Щоб переконатися, що це не сон, професор трусонув плече дівчини.
— Ти чула?
— Чую, — та байдуже-сонно позіхнула й, видихнувши винні випари межи очі, присмокталася до товстих випнутих губ.
— Почекай, — професор із силою відірвав її від себе наче п’явку. — Тут серйозні речі.
— Беріть мене і все буде гаразд.
— Беріть, беріть, — кинувся до стільця, на спинці якого висів костюм і, хапаючись за голову, знервовано пробубонів: — В мене ж сім’я, сім’я…
— І тут же забув про ближніх — щось незвичне коїлось в голові вченого. — Що ж вони хотіли?..
— Щоб ви летіли з ними й мене не забули… — не вгавала молода особа.
— Це цікаво… А як же назад?
— Назад через два дні, — неждано прозвучало під акомпанемент електронного писку «бі-іп, бі-іп»… В обох з’явилось бажання прийняти пропозиції, тільки невідомість лякала і стримувала. Писк посилився.
Горбатов не раз чув про різні дива, про незнайомі літаючі об’єкти і не признавав їх, але щоб отаке сталося з ним, професором фізики… Ні… Цього так просто облишити не можна. Треба летіти. А це дівча нехай буде з ним, а то розпатякає завчасно… Сорому не оберешся. Два дні — невеликий строк.
— Ми згодні! — Горбатов поспішно кинув одяг дівчини в ліжко. — Швиденько вдягайся.
— Ай! — та радісно верескнула, неначе її штиркнули чимось приємним і лоскотним.
Нараз в кімнаті стало зовсім ясно, неначе сонце опустилося до їх розчиненого навстіж вікна. Краєвид закрило щось незвично-блискуче.
На цьому ж фоні з’явилася світляна фігурка чоловічка, схожа на дитячий малюнок нечистого з пекла — велика стовбувата голова ледь трималася на тонкій шиї; вражала ніжністю блакитна шкіра, що висвічувалась пульсуючими прожилками, а гнучкі ноги й довгі, до щиколотків, передні кінцівки з шістьма відростками-пальцями нагадували оголене коріння рідкісних дерев.
Від чоловічка до професора пролягла прозора доріжка.
— Заходьте, — голова інопланетянина заметлялася як в цяцькового песика на задньому склі автомобіля.
Здригнувшись від почутого й побаченого, Горбатов на якусь мить завагався, потім підхопив дівчину під руку й рішуче смикнувся вперед. По мірі їх наближення дивний чоловічок безшумно віддалявся, а коли здивований професор сторожко оглянувся, то побачив позаду себе лише блискучу оболонку. Повертатися було пізно.
— Дивись, — дівчина показала рукою вперед. Там проступали слабі контури чогось схожого на широкий, довгий диван.
Горбатов з властивою йому гідністю узяв супутницю за лікоть і вони разом, по-королівському вмостилися, наповнюючись спокоєм та благодаттю — настороженість зникла, а бундючність і цікавість набрали форми внутрішнього самозадоволення. Господар же відсторонився ще трохи назад, й навколо зашумів прибій далекого моря, запахло французькими парфумами, евкаліптом, і ще чимось рідним, але приємно-незбагненним.
«Спеціально для нас… — Горбатов втішено притис дівчину, ніби вперше, і та радо блиснула очицями й кінчиком рожевого язика облизала спраглі губи — певний знак, і тут його тіло, інстинктивно відчувши бажане дійство, напружилось, але чужий голос остудив гарячу кров.
— Ми виходимо з орбіти Землі. Я й мій поміч ник, — пальці лівої верхньої кінцівки чоловічка ледь-ледь ворухнулися — Горбатов бачив це добре — й осторонь з’явилася ще одна, така ж незграбна постать, — доправимо вас до… — голос запнувся. Сильний удар по корпусу їх корабля звалив господарів з ніг і ті під страхітливе шипіння раптом кудись пропали, а професора з дівчиною вирвало із сидіння і, не даючи змоги навіть слова сказати, з нелюдською силою закрутило еліпсовидним колом в невагомості.
Загубивши лік часу, професор відчув, як коловорот слабне, натомість їх стало різко підкидати, наче вони рухались не в космічному просторі, а на возі по вимощеній грубим камінням сільській дорозі, котрих так багато на рідній Землі, і котру вони так необачно полишили — мигнула думка.
Стрибкоподібний рух посилився і від чого стало ще гірше. Свідомість потьмарилась, а в середині так запекло, немов хтось намотав кишки на руку й повільно висотував їх звідти без наркозу, анітрохи не турбуючись про пацієнта. «О, Боже!.. І чого я поліз сюди?.. — простогнав Горбатов і провалився в безпам’ятство.
Розділ IV
ПАДІННЯ В НЕВІДОМІСТЬ
Космічний корабель інопланетян у вільному падінні стабілізувався — ліниво повертався навколо своєї осі, чого в середині не було навіть відчутно. Як докір винуватим у скоєному, в центрі окресленого корпусом корабля простору лежало обвуглене тіло одного з його господарів. Очманілий професор зі своєю студенткою знетямлено зіщулився на тому ж ложе, де тільки-но так зручно почувався. Над ним схилявся маленький чоловічок, блакитна шкіра якого потьмяніла і взялась темно-бурими плямами.