– А зимой? – спросил я машинально. – Как зимой без огня?
– Холодно, – отозвался Черно опять-таки после паузы, и я почувствовал что-то вроде смущения. Как будто мой вопрос был неприличен.
В огромном темном доме было тихо. По-видимому, здесь не водилось даже мышей.
– Слуг не держишь? – я сознавал некоторую бестактность расспросов, но почему-то не мог остановиться.
– Нет.
А что он, интересно, ест? Без огня-то? Сырое мясо?! Мне на секунду стало страшно. На одну только секунду – как будто Черно Да Скоро свирепый людоед, заманивший меня в темный дом, откуда и криков-то слышно не будет...
– Не бойся, – устало сказал Черно.
Страх мой тут же растаял под напором ярости:
– Ты что, умом рехнулся? Кто боится, я?!
– Не ори, – попросил он все так же устало. Сел в кресло напротив, тут же оперся локтями о колени и уронил подбородок на руки. Мне не видать было его лица – только череп поблескивал, будто еще одна, тусклая, комнатная луна.
– Сколько тебе осталось, Ретано? Девять месяцев и три дня?
Я криво усмехнулся. Мне почему-то не понравилось, что он так точно помнит сроки. «Сколько тебе осталось» – так спрашивают смертельно больных о предполагаемой дате кончины...
– Девять месяцев, – задумчиво повторил господин маг. – Будешь еще барахтаться?
Эта фраза не понравилась мне еще больше. А главное, тон, каким она была произнесена. Словом «барах-таться» обозначалось действие мелкое, суетливое и, что интересно, совершенно безнадежное.
– Ты искал других магов, Ретано? Я сжал зубы. Вопрос был задан небрежно – но под ним скрывался крупный подтекст.
– А почему я не мог этого делать? – голос мой, кажется, прозвучал вполне невозмутимо. – Разве я давал обещание не обращаться ни к кому, кроме тебя? Ты просто первый подвернулся мне под руку...
Я желал поставить самоуверенного Черно на место. Низвести до орудия, выполняющего мой заказ.
И еще я хотел скрыть неуверенность. Потому что я действительно искал других магов, более покладистых... или менее корыстолюбивых. И оказалось, что людская молва, населяющая могущественными колдунами чуть ли не каждый хутор – что эта молва бессовестно лжет. Господ магов не так много, как о том говорят. А более-менее могущественных и того меньше; я две недели потратил на то, чтобы вычислить некого мощного волшебника, на которого мне указали, не сговариваясь, две деревенские колдуньи. Какова же была моя горечь, когда после всех поисков выяснилось, что означенный маг живет на земле Рекотарсов и имя ему – Чоно Таксоро или что-то в этом духе...
– Девять месяцев, – сказал я с усмешкой. – Девять месяцев – большой срок, за это время можно ребенка выносить, не то что...
– Не обманывай себя, – с коротким вздохом оборвал меня Черно. – Никакой ребенок просто так не родится. Я первый подвернулся тебе под руку – но кроме меня тебе никто не поможет. Никто.
Стало тихо. То есть совершенно тихо – ни сверчка, ни дуновения ветра, ни мышиной возни. Мертво.
– Ну и что же? – спросил я через силу.
– А я могу тебе помочь.
– Ты за этим меня позвал? Или я тряпочка, чтобы впитывать потоки твоего тщеславия?
Он молчал, а потому я в раздражении добавил:
– Знаешь что, стань перед зеркалом, вертись и приговаривай: я самый могучий волшебник... Я самый могучий волшебник... А меня оставь в покое. Мне нужно время, чтобы заработать для тебя эти поганые деньги...
Я хотел добавить «чтоб ты ими подавился», но в последний момент удержался. Не на базаре.
– Мне не нужны деньги, – сказал Черно Да Скоро. Я поморщился. Я знал, что ему надо.
– Мне не нужны деньги, – повторил он печально. – Собственно, у меня и так все есть... из того, что можно купить за золото. Хотя эта грань... между «покупается» и «не покупается», она такая зыбкая... Неуловимая...
Я по-прежнему не видел его лица.
– Я не так тщеславен, как тебе кажется, Ретано... Все вещи на земле имеют свою цену. И даже те, что не покупаются, имеют цену тоже. Я не «любитель дешевых эффектов», тут ты не прав.
Мне стало неловко. Голос Чонотакса звучал ровно, без нажима, но за ним скрывалась усталая, полная достоинства обида.
Поразительный народ эти маги, подумал я с удивлением. Или мне только померещилось, что он непробиваем, непоколебим, как лягушка? Или я ухитрился-таки его уязвить?
– Неправ так неправ, – сказал я примирительно.
Некоторое время мы молчали.
Интересно, он живет без огня вообще? Никогда не греется у камина? Никогда не отдыхает у костра?
В полном одиночестве, избегая даже слуг. В компании одной только вороны...
– Я не хотел тебя обидеть, – пробормотал я извиняющимся тоном.
Его глаза блеснули в темноте – кажется, насмешливо.
– Я помогу тебе, Ретано... Но и ты помоги мне тоже. Не служба, ладно, я неудачно выразился вначале, из-за этого все пошло наперекосяк... Не служба. Услуга за услугу. Это твоим принципам не противоречит?
Я опустил глаза. В последнем вопросе прозвучала неприкрытая издевка.
– В неком городе, – непринужденно продолжал Черно, – живет некое благородное семейство, я хочу, чтобы юная наследница этой семьи стала тебе женой.
– Только и всего? – спросил я после паузы. Он мигнул. Не знаю, мигают ли совы – но Чонотакс в эту минуту был вылитая сова, я не удивился бы, если бы он заухал.
– Странные вы люди, – пробормотал он себе под нос. – Что можно наследнику Рекотарсов, чего нельзя наследнику Рекотарсов... Ты ведь и сам хотел жениться, ради презренных денег, на вдове...
Меня передернуло.
– Может тебе нужно время на размышление? – поинтересовался он заботливо. – День, два, неделя? Ведь у тебя в распоряжении еще девять месяцев, и ты мог бы...
– Зачем тебе? – спросил я глухо. – Зачем тебе такая... услуга?
– Очень просто, – он потянулся, не размыкая сплетенных пальцев. – В качестве приданого потребуешь книжку, написанную дедом этой девочки, называется «О магах»... Копию, разумеется, копию, подлинник они не отдадут... Привезешь в свой замок, благо он еще не продан, девочка будет тебе, книжка – мне, в качестве платы... И вместо девяти месяцев жизни у тебя впереди окажется целая вечность. Годы и годы, Ретано, почти бессмертие...