Трудно сказать, одобрял ли сэр Альфред постоянное присутствие Фрэнка в доме. Скорее всего он просто не знал о том, что его визиты столь часты. Во всяком случае, встречая молодого человека за ужином, он не проявлял никакого недовольства.
Эдит считала Фрэнка своим другом и не предполагала, что тот бывает в доме в ее отсутствие, предпочитая проводить время с Хельгой, и уходит незадолго до ее возвращения.
Хельга страшилась близости, возникшей между ней и Фрэнком, и чувствовала, что не может контролировать ситуацию. Она не имела права отдать приказ, чтобы его не пускали в дом, а он был достаточно хитер, чтобы не просить слуг проводить его прямо к ней. Он лишь осведомлялся, кто дома в настоящий момент.
Слуги полюбили Фрэнка и жарко спорили о том, к кому из двух девушек он имеет склонность.
Прошло почти две недели со дня появления Фрэнка в доме сэра Альфреда. Был жаркий полдень. Хельга сидела в библиотеке, ожидая, когда у Эдит закончится урок музыки, чтобы вместе с ней поехать в Ранела. Жалюзи были опущены, и в комнате царил полумрак. Хельга, в белом муслиновом платье простого фасона, напоминала прекрасную сказочную фею.
Слуга объявил о приходе Фрэнка, и девушка, спустившись вниз, обнаружила, что тот беспокойно ходит взад-вперед по холлу.
— Как вы долго, — с упреком произнес он.
— Но я не ждала вас, — удивленно проговорила она.
— Я знаю, — сказал Фрэнк. — Я выяснил, что в три вы собираетесь ехать в Ранела. Если позволите, я поеду с вами. Но я пришел пораньше, чтобы застать вас одну.
— Зачем? — с деланным равнодушием осведомилась Хельга. — Что-то случилось?
Рассмеявшись, Фрэнк приблизился к ней.
— Вы действительно не понимаете зачем? — спросил он.
Что-то в его взгляде лишило Хельгу дара речи. Она выставила перед собой руки, как бы защищаясь, но было поздно — Фрэнк заключил ее в объятия и приник к ее губам. Вскоре ее сопротивление ослабло и она оказалась полностью в его власти. Когда Фрэнк отпустил девушку, она едва устояла на подгибающихся ногах. Не в силах произнести ни слова, Хельга прижала ладони к пылающим щекам. Фрэнк снова обнял ее.
— Я люблю тебя, дорогая, — проговорил он. — О Хельга, ты сводишь меня с ума.
Часы пробили три раза, и оба ошеломленно уставились на циферблат.
— Я хочу увидеться с тобой наедине, — заявил Фрэнк.
— Я не могу, — дрожащим голосом прошептала Хельга.
— Завтра же, — настаивал Фрэнк. — Ты должна пообедать со мной. Приходи к Раулю в час.
— Это невозможно, — пыталась протестовать Хельга, но Фрэнк продолжал умолять ее до тех пор, пока она не сдалась.
В это мгновение в холле появилась Эдит, отличавшаяся особой пунктуальностью. Она уже была одета для поездки в Ранела и держала в руке зонтик от солнца.
Узнав о том, что Фрэнк поедет с ними, она пришла в восторг и не заметила, что Хельга повела себя странно: избегая встречаться с подопечной взглядом, она поспешила прочь из холла.
Поездка в Ранела оказалась приятной. Против обыкновения Эдит была чрезвычайно разговорчива, весело смеялась шуткам Фрэнка, наивно полагая, что полностью завладела его вниманием.
Лишь дважды Фрэнку удалось улучить момент, когда Эдит на что-то отвлеклась, и обратиться к молчавшей всю дорогу Хельге. Он коснулся ее руки и прошептал:
— Моя дорогая, любимая.
В ответ она покраснела, и он увидел, что ее губы дрогнули.
Во второй раз, прощаясь с девушками у дверей особняка, он проговорил:
— Завтра, в час. Не обмани меня.
Было десять минут второго, когда дверь ресторанчика открылась и на пороге появилась Хельга. Вскочив, Фрэнк поспешил ей навстречу. Она села за столик и принялась снимать лайковые перчатки.
— Ты уверен, что мы никого здесь не встретим? — обеспокоенно спросила Хельга.
Фрэнк заверил ее, что им ничего не грозит.
— Я сказала, что иду к зубному врачу, — продолжала она, — что он просто не мог назначить мне на другой час. Как же это трудно — лгать. Впервые в жизни я так много лгу. Я вынуждена была нанять экипаж. Ни Эдит, ни слуги не поняли бы моего желания прогуляться. О дорогой, не знаю, почему я позволила тебе уговорить меня.
— Тебе объяснить? — ласково предложил Фрэнк.
Хельга подняла на него глаза и покачала головой.
— Нет, — ответила она. — Не объясняй. Ты не должен говорить об этом, во всяком случае, здесь.
— Почему? — спросил Фрэнк. — Ты боишься полюбить кого-то? Но ведь это так естественно!
— Для меня — нет, — призналась Хельга и поспешно добавила: — К тому же я еще не сказала, что люблю тебя. Это невозможно. У меня есть работа, я должна заниматься Эдит. Сэр Альфред полагается на меня.