— Ну вот, ты снова пытаешься свалить ответственность на меня. Потом скажешь Флоранс, что это я отказался. Я уже заинтригован. Не терпится увидеть твою первую любовь.
— Не боишься, что не выдержишь конкуренции? — неожиданно даже для себя самой выпалила Маргарет. Уильям открыл было рот, чтобы ответить, но Маргарет опередила его: — Я пойду прогуляюсь. А то у меня голова разболелась от духоты.
Пока Уильям собирался с мыслями, она уже успела уйти.
Едва Маргарет опустилась на парковую скамейку, как ее одолел целый вихрь воспоминаний о последнем годе обучения в школе. Им с Флоранс было всего семнадцать, и они смотрели на мир широко открытыми глазами. Жизнь не успела наставить им синяков и шишек, а их суждения о людях не были циничными.
Они верили в любовь и в то, что она способна перевернуть мир. Они каждую минуту ждали встречи со своей второй половиной, искренне веря, что все люди созданы друг для друга. Главное — отыскать в людском муравейнике то единственное существо, которое предназначено тебе свыше.
Именно поэтому самым великим днем в году Маргарет и Флоранс — как, впрочем, большинство их сверстниц — считали День святого Валентина. Маргарет почти физически ощущала те же самые трепет и волнение, которые охватили ее тринадцать лет назад…
— Что там у тебя за валентинка? — Голос подруги раздался настолько неожиданно, что Маргарет подпрыгнула и со всего размаха ударилась лбом о дверцу школьного шкафчика. Она схватилась за ушибленное место и с укором посмотрела на испугавшую ее Флоранс.
— Тебя не учили предупреждать о своем появлении?
— Не будь занудой. С меня достаточно маминых поучений. От кого там у тебя записка?
Маргарет загадочно улыбнулась. Горевшие любопытством глаза подруги были похожи на огоньки ночного такси. Соблазн помучить Флоранс подольше был слишком силен, и Маргарет помахала сложенной в форме сердечка открыткой перед самым ее носом.
— Отгадай от кого?
— Не томи, — умоляюще попросила Флоранс.
— Только после того, как ты скажешь, от кого ты сама получила сегодня любовные послания, — пошла на сделку Маргарет.
— От Кевина и Дэниса, — унылым голосом ответила Флоранс, дав понять, что обоим претендентам на роль ее бойфренда ничего не светит. — А теперь покажи свою валентинку.
Маргарет протянула подруге сердечко с посланием.
— Но тут ведь нет подписи. Терпеть не могу анонимные письма! Какой толк признаваться в любви, если не рассчитываешь на взаимность?
— А по-моему, это очень романтично. По крайней мере, я не разочарована, как ты. Ведь так я могу представить, что эту записку положил в мой шкафчик… — Маргарет умолкла, не назвав имени того парня, о чьей любви мечтала с начала учебного года.
— Можешь не говорить, я и так знаю, что ты сохнешь по Чарльзу.
— Откуда ты знаешь? — вспыхнула Маргарет и огляделась по сторонам, не слышал ли кто-нибудь их разговор. Меньше всего ей хотелось опровергать расползшиеся по школе сплетни и слухи.
— Чарльз, — начала с дидактической интонацией Флоранс, — капитан школьной команды по бейсболу. Он самый симпатичный, веселый и высокий парень в классе. В него влюблены все девчонки.
— Даже ты?
— Даже я, — спокойно ответила Флоранс.
Маргарет помрачнела. Она всегда считала подругу намного красивее себя. У Флоранс были длинные белокурые волосы, идеальная кожа, тонкая талия и — что самое важное — полное отсутствие комплексов по поводу собственной внешности. В отличие от Маргарет, которая считала себя дурнушкой. Нос казался ей чересчур длинным, волосы — тусклыми, глаза — маленькими, а рот она старалась держать закрытым, дабы не наговорить глупостей.
— Эту записку точно написал не Чарльз, — вынесла окончательный приговор Флоранс, еще раз пробежав глазами по неровным строчкам любовного признания. — Он вообще не из тех парней, который верят во всю эту любовную чепуху. Я слышала, как он вчера смеялся над Кевином, купившим несколько валентинок и сувенирных сердечек. Он сказал, что День святого Валентина придумали глупые девчонки.
— Но мне так хочется в это верить… — тихо призналась Маргарет, взяв из рук подруги записку и прижав ее к груди.
— Если тебя нравится обманывать саму себя, то пожалуйста, продолжай в том же духе. Кстати, ты собираешься на сегодняшнюю вечеринку? Если да, советую поскорее найти себе пару для медленных танцев.
— А ты идешь?
— Да. Только пока не решила с кем, с Кевином или с Дэнисом. — Флоранс на секунду задумалась. — Кстати, у меня идея. Давай пойдем вчетвером, а там разберемся, как поделить партнеров.
— Не думаю, что кавалеры будут в восторге от твоей затеи, — с сомнением произнесла Маргарет.
Как бы ей хотелось пойти на вечеринку влюбленных вместе с Чарльзом! Они бы взялись за руки… она бы чувствовала дрожь его пальцев… Маргарет хотелось верить в то, что Чарльз был бы так же взволновал их первой близостью, как и она. А потом послышалась бы медленная музыка, и они бы начали танцевать посреди зала на зависть всем девчонкам. Они бы кружились в такт романтической песне, а потом Чарльз наклонился бы к ней и поцеловал…
— Эй, проснись! — Маргарет открыла глаза и увидела перед собой мелькавшую руку Флоранс. — О чем замечталась? Уж не о Чарльзе ли?
— Нет… я просто устала, — солгала Маргарет, боясь вызвать очередную дружескую проповедь.
Безусловно, Флоранс права. Чарльз ей не пара. Но разве ей запрещено хотя бы мечтать о нем? С того самого момента, как в их классе появился новый ученик, Маргарет потеряла спокойный сон и аппетит. С первого взгляда на рослого, широкоплечего спортсмена она осознала, что безнадежно влюбилась.
Маргарет никогда никому не признавалась в своих чувствах, однако ей причиняли страдания ежедневные заигрывания Чарльза с другими девушками. Он без стеснения мог поцеловать Флоранс в щеку или приобнять на прощание Донну. Впрочем, он пару раз пытался поцеловать и Маргарет, но она словно ошпаренная отскакивала от него и протестующе махала руками. В конце концов Чарльз стал делать вид, что не замечает ее, а Маргарет позволяла себе лишь украдкой полюбоваться на его горделивый профиль.
— Тогда до встречи. Я побегу, нужно еще кучу дел сделать до вечера. — Флоранс помахала подруге на прощание рукой и уже через мгновение о ее присутствии напоминал лишь горевший от боли лоб Маргарет.
Маргарет в последний раз прочитала анонимную валентинку, вздохнула и положила ее обратно в шкафчик. В конце концов, это всего лишь записка. Возможно, кто-то положил ее в ящик Маргарет по ошибке или в шутку. Не стоит напрасно ломать голову над тем, кто ее автор. Она закрыла шкафчик и уже собиралась отправиться домой, как почувствовала за своей спиной тяжелое, неровное дыхание. Человек, подошедший к ней сзади, был то ли взволнован, то ли слишком быстро шел.
— Флоранс, ты что-то забыла? — спросила Маргарет, повернув голову. Однако, к ее удивлению, это была вовсе не подруга. — Чарльз, что?.. что ты здесь делаешь? — Голос дрожал, и Маргарет готова была проваливаться сквозь землю от стыда. Она огляделась по сторонам, надеясь обнаружить поблизости Флоранс или кого-нибудь еще из своих подруг, но коридор был абсолютно пуст. Видимо, все разбежались пораньше по домам, чтобы прихорошиться к вечеринке.
— Маргарет, ты идешь сегодня на вечеринку, посвященную Дню влюбленных? — охрипший голос Чарльза выдал его волнение, что немного сняло напряжение Маргарет.
Она пожала плечами.
— Пока не решила, но Флоранс звала меня пойти вместе с ней, Кевином и Дэнисом.
— А-а-а, — протянул Чарльз.
Он сейчас уйдет! Он сейчас уйдет! Останови его. Скажи, что мечтаешь пойти с ним! — истошно кричал внутренний голос, но язык отказался повиноваться Маргарет. Ведь тем самым она откроет Чарльзу свои чувства. Вдруг он поднимет ее на смех? Наверняка он уже кого-нибудь пригласил, а к ней подошел лишь из вежливости или чтобы узнать расписание на завтра. Маргарет уже привыкла к тому, что его интерес к ней огранивался вопросами расписания и просьбами помочь с домашним заданием. Дураку понятно, что она не интересует его как девушка.