Коротая вечера в кругу семьи или в обществе друзей и соседей, Серж старался ничем не выказать обеспокоенности. Он не уставал восхищаться дивными видами, совершая долгие прогулки по усадебному парку в компании сестры, но при всей внешней непринуждённости подспудно ощущалось, что душа его была подобна натянутой струне, что невольно придавало некий оттенок фальши всем его словам и поступкам.
А тут ещё Аннет неустанно напоминала о данном слове. Да, да, он помнил, что обещал объясниться с mademoiselle Лесковой, но не находил в себе душевных сил, дабы проявить достаточную твёрдость. Ежели говорить совсем начистоту, то Катенька Лескова ему очень даже нравилась, но не настолько, чтобы пойти под венец, и Сергей Кириллович просто опасался, что в ответственный момент сердце даст слабину, и он окажется связан нежеланными обязательствам, потому он, используя различные предлоги, объяснение с барышней откладывал.
Минул месяц с появления Сержа в Пятигорске. За это время он успел нанести визиты всем, с кем был дружен, свести знакомство с двумя офицерами Нижегородского драгунского полка, поправляющими здоровье после ранения, и даже посетить местное благотворительное собрание, поддавшись на уговоры сестры. Как бы то ни было, даже в летний курортный сезон Пятигорск оставался провинциальным городком с весьма ограниченными возможностями для развлечений, и вскоре Сергей Кириллович заскучал, но не получив долгожданного известия из столицы, вернуться в Петербург не осмеливался, потому приходилось смиренно ждать, проводя день за днём в праздности и лености. Ещё одним развлечением стали ежедневные поездки к Елизаветинскому источнику, располагавшемуся в общественном парке Пятигорска.
От одной из своих приятельниц mademoiselle Белозерская услышала, что вода из источника благотворно влияет на цвет лица, и с тех пор обычай отправляться перед обедом испить целебной воды, сделался для Анны Кирилловны ежедневным ритуалом. Для Аннет поездки стали ещё одним поводом чаще бывать на людях в компании брата, что неизбежно приковывало внимание к молодому поколению Белозерских.
Нынешний жаркий полдень почти ничем не отличался от других таких же в череде похожих друг на друга летних дней. Недавно отстроенное здание крытой галереи из светлого машукского камня манило гуляющую публику укрыться в тени колоннады, сулящей прохладу. У питьевых бюверов нынче было довольно многолюдно, и Сергей Кириллович, раскланиваясь со знакомцами, отметил несколько новых лиц, доселе ему незнакомых.
Окинув равнодушным взглядом двух девиц весьма непривлекательного вида, не скрывавших заинтересованности в его персоне, Белозерский, дожидаясь пока Аннет наполнит стакан и отойдёт от бювера в тень колоннады, со скучающим видом отвернулся.
Услышав за спиной радостный возглас и слова приветствий, коими обменивались его сестра и mademoiselle Лескова, молодой человек тяжело вздохнул. Тотчас в сознание закралась мысль о том, что Аннет неспроста придумала эти прогулки к источнику и нынешняя встреча отнюдь не случайна. Однако, повинуясь требованиям этикета, Сергей Кириллович с самым приветливым видом обернулся, дабы поздороваться с Катиш.
Его несказанно удивило, что mademoiselle Лескова гуляла одна без сопровождения, но девушка, как бы невзначай, обмолвилась, что её маменька также совершает прогулку по парку, но они разделились, поскольку самой Катиш захотелось испить воды из источника, а madame Лескова не пожелала подниматься по довольно длинной лестнице, ведущей к галерее.
Аннет предложила приятельнице присоединиться к их компании, и прогулку молодые люди продолжили уже втроём. Серж развлекал девушек разговорами, рассказывая о своей жизни в Петербурге, умалчивая о некоторых её обстоятельствах со службой никоим образом не связанных, а mademoiselle Лескова засыпала его вопросами. Впрочем, иногда поймав себя на мысли о том, что чересчур открыто проявляет интерес к Белозерскому, она умолкала, стараясь придать лицу нарочито безразличное выражение.
Незаметно они дошли до лестницы, где madame Лескова условилась встретиться с дочерью. Поздоровавшись, Сергей Кириллович собирался оставить дам Лесковых в обществе друг друга, но обратил внимание на то, что Мария Петровна выглядит не вполне здоровой. Неестественная бледность покрывала её лицо тогда, как лица остальных гуляющих раскраснелись от жары. Улыбаясь бескровными губами, мать Катиш посетовала на духоту, ставшую причиной головокружения и дурноты. Обеспокоившись её состоянием, mademoiselle Лескова осмелилась обратиться к Белозерскому с просьбой. Прекрасно понимая, что её просьба, возможно, будет истолкована, как очередная уловка, Катиш испытывала жгучий стыд, но она и в самом деле не видела иного выхода.