- Сергей Кириллович, мне, право, неловко обращаться к вам, - скрывая выражение глаз за занавесом густых ресниц, отвела глаза девушка.
- Отчего же, Катиш? – улыбнулся Белозерский. – Ежели в моих силах вам помочь, я буду только рад исполнить любую вашу просьбу.
- Мы с маменькой пришли пешком, - вздохнула девушка. – Возможно, вы помните, что мы живём неподалёку, - робко улыбнулась она, в надежде оправдать отсутствие экипажа. – Я боюсь, что вернуться обратно тем же образом ей будет не под силу.
На том, чтобы совершать пешие прогулки, настояла сама Мария Петровна. Madame Лескова полагала, что таким образом у её дочери будет больше шансов произвести благоприятное впечатление на отдыхающих на курорте офицеров. Отсутствие приданого сводило на нет все шансы Катеньки выйти замуж за человека их круга родом из Пятигорска, оставалась одна надежда, что несомненная внешняя привлекательность девушки привлечёт внимание кого-нибудь из приезжих, не столь хорошо осведомлённых о финансовом положении семьи отставного полковника Лескова. С начала сезона дамы Лесковы совершали ежедневный promenade от дома до парка, но нынешний день выдался поистине знойным, и лёгкое недомогание по причине духоты, что ощущала madame Лескова с самого утра, к полудню оставило её совершенно без сил.
Взгляд Сержа задержался на тонких пальчиках, затянутых в белые митенки и нервно перебирающих шнурок ридикюля, скользнул по зардевшимся румянцем щекам, белокурым локонам, завитым мелкой спиралью и красиво обрамлявшим миловидное личико. Совершенно очевидно, что обращаясь к нему с просьбой, Катиш и в самом деле испытывала неловкость, и вынудили её к тому обстоятельства, а не заранее подготовленный план.
Белозерские приехали к источнику в двухместной коляске и, в общем-то, обождать, пока возница отвезёт дам до Верхнего бульвара, Сергея Кирилловича нисколько не затруднило бы. Предполагалось, что возница отвезёт дам Лесковых домой и вернётся за братом и сестрой Белозерскими, но неожиданно Аннет изъявила желание пройтись пешком, а mademoiselle Лескова её поддержала. Таким образом, отправив Марию Петровну домой в экипаже, молодёжь продолжила пешую прогулку уже по улицам Пятигорска. В самом начале Верхнего бульвара располагался ряд торговых лавок. Взгляд Белозерского рассеянно скользил по вывескам, но заметив на одной из них знакомую ему фамилию, Сергей Кириллович замедлил шаг.
Он уже и думать забыл о встрече с черноокой купеческой дочкой, что ненадолго привлекла его внимание, но случайно попавшаяся на глаза фамилия владельца лавки напомнила ему о девушке.
- Mesdames, - обратился он к своим спутницам, - не желаете зайти?
- Отчего бы и не зайти? - усмехнулась Аннет, разгадав уловку брата.
В лавке оказалось довольно сумрачно, и Белозерскому понадобилось некоторое время, дабы глаза привыкли к скудному освещению. За прилавком он разглядел молодого приказчика весьма приятной наружности, а вот девушки, к своему большому огорчению, не увидел. «И отчего решил, что она будет здесь? – усмехнулся сам себе Сергей Кириллович. – Это всего лишь лавка и вряд ли Елена, ведь так кажется её зовут, находится тут денно и нощно».
- О, Катиш, ты только погляди, какое кружево! – восторженно ахнула Аннет, перебирая в руках тончайшую кружевную шаль, выложенную на прилавок.
- Плохого товара не держим, - улыбнулся барышням приказчик. – Вологодское. Возьмите, ваша милость, не пожалеете.
- И по чём сия безделица? – осведомился Сергей Кириллович.
- Для вас, барин, сущий пустяк, - склонил голову в неком подобии поклона приказчик. – Всего две сотни целковых.
«Однако, - нахмурился Белозерский, - почти половина годового жалованья. Впрочем, за один вечер случалось и больше просадить в карты».
- Мы возьмём, - улыбнулся он сестре.
Аннет едва сдержала свои восторги и глянула на замершую в стороне Катиш. Катенька старательно делала вид, что её нисколечко не интересует великолепие, выставленное на прилавке, но расстроенный взгляд выдавал её с головой.
- Катиш, а вы что же себе ничего не выбрали? – поинтересовался Сергей Кириллович расплачиваясь за покупку.
- О, я в другой раз что-нибудь обязательно выберу, - тихо отозвалась девушка с едва заметной улыбкой, призванной скрыть её растерянность и расстройство.
С того самого момента, как только Белозерский переступил порог лавки, Алёнка вся обратилась в слух, стараясь не упустить ни слова из разговора. Она-то надеялась, что после её визита в усадьбу Сергей Кириллович непременно станет искать встречи с нею, но прошла седмица, за ней другая, а господин поручик с ней увидеться не спешил. Ей даже не надобно было выглядывать из своего укрытия, дабы понять, в чьей компании нынче предмет её девичьих грёз пожаловал в лавку, и, определенно, причиной его визита была вовсе не она, а лишь желание угодить дамам, коих он сопровождал. Видимо, mademoiselle Белозерская оказалась права, когда говорила о том, что её старший брат отнюдь не равнодушен к Катеньке Лесковой. На краткое мгновение у Алёнки от злости даже дыхание перехватило. Но что было такого в этой глупой фарфоровой кукле, чего нет у неё?!