- Простите, не знаю, как к вам обращаться, - запинаясь, произнесла Алёна.
- Жози, madame Жози, - отозвалась женщина. – Именно под этим именем меня знают в столице.
- Madame Жози, - поднялась девушка со стула, - то, что вы делаете просто чудовищно! Вы обманом заманиваете в сети порока наивных простодушных девушек, волею случая оказавшихся в трудных обстоятельствах и не имеющих покровительства! – вскинулась Алёна.
- Я никого не принуждаю, милочка, - тотчас перебила гневную отповедь девицы хозяйка заведения. – Поверьте, подобная участь не так страшна, как может показаться на первый взгляд, и многие охотно соглашаются на мои условия. К тому же, ежели девица довольно умна и сумеет привлечь внимание состоятельного человека, он может взять её на содержание. Я не препятствую тем, кто решит оставить этот дом и обзавестись покровителем, разумеется, за соответствующее вознаграждение.
«Боже, начало нового века, а здесь процветает самая настоящая работорговля, средневековье какое-то, ей Богу!» - ужаснулась Алёна.
- Я не останусь здесь более ни единого мгновения, - выпрямилась она, сжимая в руках ридикюль. – Пусть мне вернут мои вещи, и я покину вас тотчас.
- Как вам будет угодно, милочка, - пожала плечами madame.
- Но я это так не оставлю, - полыхая гневным румянцем, продолжила девушка. – Я пойду в полицию. Нет! Я пойду к столичному градоначальнику. Таким, как вы не место в приличном обществе!
Дама нахмурилась. Не то, чтобы она испугалась угроз провинциальной барышни, но вот неприятности ей и в самом деле были ни к чему. Полиция закрывала глаза на существование заведения madame Жози, поскольку никаких хлопот она никому не причиняла, мало того пользовалась покровительством людей весьма влиятельных, имеющих в обществе немалый вес, но и спускать подобное она была не намерена. А ну-ка, взбалмошная девица и в самом деле отправится искать правды к Петербургскому градоначальнику!? К чему, спрашивается, ей, madame Жози, лишние хлопоты, да и тревожить тех, кто ей покровительствовал было бы отнюдь не желательно.
- Тимофей! – громко окликнула слугу, стоявшего за дверью, хозяйка кабинета. – Барышню в подвал, - распорядилась она, как только слуга появился на пороге. – Посидит на хлебе и воде, глядишь поумнеет.
- Да, как вы смеете?! – возмутилась девушка, пытаясь оттолкнуть от себя здоровяка-лакея.
Впрочем, её сопротивление ни к чему не привело. Не обращая внимания на гневные реплики и попытки барышни ударить его, лакей с лёгкостью подхватил девицу, взвалил на плечо и вышел из кабинета хозяйки. Алёна попыталась поднять шум в коридоре, но тогда слуга madame Жози попросту заткнул ей рот широкой ладонью и невозмутимо продолжил свой путь.
Вскоре Алёна оказалась в тесном помещении, всё убранство которого составлял деревянный топчан, покрытый тощим матрасом, колченогий табурет и ночная ваза в углу. Сбросив девицу на топчан, Тимофей вышел и запер окованную железом дверь. Алёна тотчас вскочила с жёсткого ложа и кинулась к двери, она стучала по ней кулаками, пинала ногами, кричала до тех пор, пока в горле не запершило, но всё оказалось совершенно напрасно. Никто не пришёл на шум, и вскоре пленница совершенно обессилела. Забравшись с ногами на топчан, девушка обхватила руками колени и уставилась на единственное забранное решёткой маленькое оконце под самым потолком. «Господи! Ну, кто меня за язык тянул?! - устало вздохнула она, окидывая тоскливым взглядом стены своего узилища. – Нет, чтобы промолчать и побыстрее покинуть это ужасное место, так надобно было высказаться!»
Вскоре к страху от неизвестности своего положения прибавились муки голода, ведь с самого утра у неё и маковой росинки во рту не было. Размазывая по щекам слёзы, девушка принялась мерить шагами темницу. Устав ходить, она присела. Свет за оконцем потускнел, видимо, на город опустились сумерки, а там и совсем стемнело. Помещение, где она находилась, погрузилось во мрак. В темноте слух Алёны чрезвычайно обострился. То ей слышался плеск воды, что было неудивительно, ведь дом стоял на берегу Мойки, то тихий шорох, будто кто-то скребся за стеной. «Крысы!» - охватившая её паника, словно пружиной подбросила с места.