Дворецкий, распоряжавшийся прислугой, заносившей вещи молодого барина, не обращал на неё ни малейшего внимания. Остановившись в сторонке, девушка выглянула в окно и замерла, разглядев на одной из парковых дорожек, ведущих к дому, высокую мужскую фигуру в алом доломане, расшитом золотистым шнуром. Сергей Кириллович Белозерский - поручик лейб-гвардии Гусарского полка неспешно прогуливался в компании mademoiselle Аннет. Впереди брата и сестры бежала небольшая белая собачонка, которая то и дело останавливалась, дожидалась, когда приблизится хозяйка, и вновь пускалась бежать. Положив ладошку на грудь, дабы унять пустившееся вскачь сердце, Алёна едва не позабыла о предлоге, под которым приехала в усадьбу, а потому громкий вопрос дворецкого о цели её визита, едва не заставил её подскочить на месте.
- Барыня ваша нынче у нас в лавке покупки делала, - улыбнулась она чопорному слуге, - да вот один свёрток забрать забыли.
- Я передам, - протянул руку за свёртком дворецкий.
Не зная, что ещё придумать, чтобы задержаться в усадьбе подольше, Алёнка нехотя протянула дворецкому забытую покупку. Забрав свёрток, дворецкий взглядом указал девушке на выход, молча предлагая покинуть дом.
Вздохнув, Алёнка медленным шагом направилась к двери «Зазря приехала, - прикусила она с досады губу. – Так и не увиделись». Спустившись по лестнице, она повернулась к дому спиной и сделала несколько шагов в сторону коляски.
С глухим рычанием любимица mademoiselle Аннет вцепилась маленькими острыми зубками в подол платья незваной гостьи. Алёнка обернулась, нахмурилась и потянула юбку на себя. Маленькое злобное создание выпустило подол платья и с оглушительным лаем принялось носиться вокруг девушки.
- Шерри, прекрати! – послышался звонкий голос mademoiselle Белозерской.
Собак Алёнка не любила с детства. Несмотря на то, что собачонка размером была чуть больше кошки, глядя на то, как она скалит маленькие острые зубки и бросается на неё со злобным лаем, девушка невольно попятилась, не спуская глаз с лающей шавки. Несколькими широкими шагами Сергей Кириллович настиг беснующуюся болонку, подхватил на руки и, зажав под мышкой, повернулся к Алёне.
- Не пугайтесь, - улыбнулся он. – Она только с виду злая, - погладил он всё ещё недовольно ворчавшее животное.
- Я и не боюсь, - солгала Алёнка, выдавив вымученную улыбку.
Мысли разбегались. Вот оно то самое мгновение, на которое она возлагала столько надежд, но язык словно прилип к нёбу, не желая повиноваться. Не зная, что сказать, девушка молча повернулась и, ругая себя за малодушие и глупость, направилась к ожидавшему её экипажу.
Краем глаза она успела заметить, как Белозерский передал собачонку её хозяйке и устремился вслед за ней.
- Погодите, - окликнул он её. – Вы ведь зачем-то приезжали?
Алёнка остановилась у коляски, положив руку на бортик:
- О, мои дела уже улажены, благодарю, - присела она в книксене, не осмеливаясь поднять голову и взглянуть ему в глаза.
- Позвольте, я помогу вам, - Сергей Кириллович распахнул перед девушкой низенькую дверцу коляски и подал руку.
Вложив подрагивающие пальцы в довольно изящную для мужчины ладонь, Алёна тихо ахнула, когда Белозерский сжал её руку в своей неожиданно крепко. Сергей Кириллович гулял без перчаток, да и сама она не удосужилась захватить с собой сей предмет туалета. Прикосновение его руки обжигало, словно иголочками закололо кожу, в тех местах, где их пальцы соприкасались. Взгляды встретились. Белозерский глядел открыто, не скрывая интереса, а Алёнка опустила ресницы, ощущая смущение и неуверенность.
Сергей Кириллович, криво усмехнувшись, выпустил её пальцы, едва она устроилась на сидении, и закрыл дверцу.
- Простите, я не представился, - воспользовался он поводом продолжить разговор.
- В том нет нужды. Я знаю, кто вы, - улыбнулась девушка.
Помахав ему рукой, Алёнка повернулась к вознице:
– Трогай! – велела она.
Коляска покатила к воротам, а Белозерский остался стоять на подъездной аллее, глядя ей вслед. Аннет поглаживая собаку, затихшую у неё на руках, подошла к брату.
- Аннушка, ты часом не знаешь, кто это? – осведомился он, не поворачивая головы.
- Как же не знать, - усмехнулась Аннет. – Купца Коршунова дочь, Елена, кажется, - наклонилась mademoiselle Белозерская, спуская собаку с рук. – А ты перед ней расшаркался, Серж. Позвольте, помогу вам, - передразнила она брата.
- Красивая девушка, - задумчиво отозвался Белозерский.
- Экое диво! – нахмурилась Анна. – Неужели в Петербурге мало было красивых девиц?
- Были и немало, - рассмеялся Сергей. – Впрочем, в грядущем сезоне ты затмишь их всех.
Лицо Аннет вспыхнуло ярким румянцем удовольствия. Комплимент, пусть и сделанный братом, польстил самолюбию.
- Серж, скажи, неужели ни одна из столичных красавиц не затронула твоего сердца?
- Отчего спрашиваешь? – улыбнулся в ответ Сергей Кириллович, внимательно наблюдая за сестрой.
Анна смутилась, отвела взгляд, потом глубоко вздохнула и, решившись, заговорила вновь:
- В последнем письме я тебе писала о Катиш. Помнишь?
- Помню, - нахмурился Сергей, опуская голову и глядя себе под ноги. – Ты спрашивала, помню ли я mademoiselle Лескову?
- Ты ведь помнишь её, Серж?
- Разумеется, - взял сестру под руку Сергей и увлёк обратно в парк. – Разумеется, я помню Катиш, - повторил он. – Но отчего ты спрашиваешь меня о том?
- Мне казалось, что она небезразлична тебе.
- Аннет, - вздохнул Белозерский, - право, мне известно, что вы дружны с Катиш, и я прекрасно отношусь к ней, но она… - задумался он, подбирая слова.
- Тебе не нравится, - грустно закончила Анна. – Ну отчего? Она умна, красива, образована…
- Очаровательная барышня, - добавил Сергей. – Прости, но тебе не стоило потчевать подругу ложными надеждами.
- Но ведь ты находишь её очаровательной? – не сдавалась Аннет.
- Как и сотню других, - усмехнулся Серж. – Поверь, дело вовсе не в Катиш, или какой другой барышне. Я не собираюсь жениться. Пока не собираюсь, - добавил он. - Не хочу. Потому прошу тебя, оставим эти разговоры, и впредь никому и ничего не обещай от моего имени.
Анна остановилась, вынудив и брата замедлить шаг.
- Мне, право жаль, что я ошиблась и ввела в заблуждение Катиш, - тяжело вздохнула mademoiselle Белозерская. - Я была уверена, вы станете прекрасной парой.
- Не печалься. С mademoiselle Лесковой я объяснюсь сам, - пообещал Белозерский. – Ежели это всё о чём ты желала поговорить со мной, я, пожалуй, пойду в дом. Papa и maman заждались уже поди.