К утру стало ясно, что из леса вернулись не все. Недосчитались четырёх человек. Ганс дополз сам, его укусила за щиколотку какая-то зверюга, он её застрелил, но это не спасло – нога распухла, и наступать было очень больно. Еще двоих нашли без сознания: одного порвали звери, второй напоролся на колючий и очень ядовитый куст, и так и остался висеть на его ветках, пока не сняли подоспевшие товарищи. Один пропал, его комм не отвечал и отправленный на поиски киборг вернулся ни с чем. Ричард, к величайшему сожалению своих людей, благополучно нашёлся, и даже пытался командовать и торопить, но был послан. Асато знобило, но рану он показывать отказался, и к нему больше не лезли. Наёмникам хватало проблем и без него. Наконец, подобрали остатки не растоптанного ящерами имущества, пересчитали оставшихся в строю, и Вильямс дал сигнал трогаться в путь.
Разумеется, двое тяжелораненых идти дальше не могли. Асато предположил было, что может остаться с ними, но Ганс, все это время изучавший свою рану, покачал головой.
– Нет, косоглазый, ты иди! Останусь я. Я все равно не ходок… Удачи, парень!
Вильямс положил товарищу руку на плечо, коротко сжал, тот криво усмехнулся.
– Уходим, – прозвучал голос Ричарда. Киборги подхватили носилки с хозяином. Вильямс подумал, насколько этично будет просто пристрелить своего нанимателя и на этом закончить всё. Эта мысль приходила ему в голову все чаще, останавливали только киборги, он знал, что не успеет их опередить. А жаль… Погоня за «сопляком» вылилась в совершенно жуткую борьбу за жизнь.
Ганс посмотрел вслед уходящей группе, и поправил бластер. Как бы там ни было, он еще поборется и утащит за собой в ад несколько врагов… А может… Он поднял оружие, направив его на носилки, но идущий последним киборг без всякой причины сделал шаг в сторону, прикрывая своего хозяина.
– Как почуял, жестянка!
Подтянув котелок, наёмник отхлебнул воды. Напоил стонущего товарища. И сел ждать. Или за ним вернутся, или нет…
Неподалеку раздалось знакомое посвистывание. Ящеры пришли, но пока не нападали, кружили, как акулы вокруг спасательного плота… Вот высунулась морда, и Ганс поднял бластер – стрелять стоило наверняка, но, прежде чем он успел нажать спуск, тяжелый ботинок ударил по запястью, сбив прицел. Позади стоял человек, одетый, мягко говоря, странно. На нем был яркий фиолетово-жёлтый комбинезон с широкими рукавами, стянутыми на запястьях, и капюшоном, на ногах тяжелые армейские ботинки, а в руках бластер.
– Брось пушку, – сказал странный гость, – пока я тут, вас не тронут. Скоро прибудет транспорт. – Ты кто? – Не сауриш и не арран, если ты не заметил.
Еще один ящер выглянул из травы, но человек резко раскинул руки в стороны, став похож на огородное пугало. Ящер, завопив, бросился прочь, стая присоединилась к беглецу, оглашая степь криками.
– Это невозможно, как ты их не боишься? – поразился Ганс, пытаясь осознать бегство хищников. – Потому что я тут самый страшный, – философски ответил незнакомец. – Так, сейчас сиди смирно, ещё один пожаловал! Главное, не беги, как только ты отойдёшь от меня, тебя съедят! – А я могу? – Ганс показал на повязку, перевёл взгляд на новую опасность, и осознал – может. Ещё как! В новом госте было метров 5 в высоту, на тяжёлой голове сверкали красные глаза, а в пасти, способной вместить человека целиком, торчали загнутые назад зубы, величиной с ладонь! Самое странное то, что нападать чудовище не спешило, оно осматривало пёстрого человека, стоящего между ним и добычей, не приближаясь. Человек не двигался, он просто смотрел на монстра, потом протянул руку, которая окуталась силовым полем – слишком слабым, чтобы что-то сделать чудовищу, но тот взревел так, что с деревьев листья посыпались, и попятился прочь. – Люблю свою работу, – хихикнул незнакомец, – так приятно ощущать, что тебя понимают с полуслова! Кстати, меня зовут Айма, а тебя? – Э… Ганс. Ты из местных? – Смотритель. Скоро прибудет транспорт, и вас заберут. – То есть вы нас спасёте? – Скорее животных, – Айма сорвав травинку, прикусил её: – Наше дело – воспитывать хищников, а не людоедов. Людоеды изначально уязвимы, да и опасны, могут, не найдя привычной пищи, сунуться на нас. Выбивай потом всё поколение! – Ничего себе… – Ганс спохватился: – То есть вы могли нас спасти, не допустить смерти парней? – Не дети, знали, куда лезете, – отмахнулся смотритель от возмущённого наёмника, – да и группа у вас большая. Сами дураки, что сдохли. Могли пройти без потерь! – Что?! Да ты… – Я, – Айма присел на корточки напротив, глядя в глаза, заговорил зло, – вижу, как идет Жертва. Спокойно, без стрельбы. Со своим спутником. Вам тоже был положен проводник, но вы нарушили правила, протащили киборгов. Кто у вас командует, а? Этот на носилках? А он кто? Он – наниматель, хозяин, командовать он не должен. Я уже раз десять ходил с Охотниками, командует лидер, советуясь с проводником, а владелец сидит чушкой и права голоса не имеет! Ваша смерть – это ваши ошибки. Впрочем, не вы первые!
Он встал, пнул оружие Ганса подальше, наёмник, ошалев от такой отповеди, молчал, понимая, что смотритель прав во всём. Айма вдруг коснулся рукава и развернул виртокно, где мелькали с огромной скоростью какие-то надписи, цифры.
– Вот, сука! – выругался он. – Ладно, посмотрим, что у нас на зоне камня будет. – Что-то случилось? – Ганс тоже смотрел на виртокно, но не мог понять, о чем речь. – Жертва прошла зону травы без потерь, не потратив ни одного выстрела! Сейчас зона камня и Храм, основные ставки на травмы. А ведь я на своих Средних поставил! И проиграл! Ха! – Айма несколько раз коснулся окна и свернул его. – Ладно, зато Охотники не подвели, легли, как по приказу. Пожалуй, зону камня тоже надо поставить против вас... Все равно не жильцы! Ну, вот и наш транспорт!
Транспорт напоминал гигантскую ватрушку, раскрашенную в те же цвета, что и комбинезон смотрителя. Два человека выскочили оттуда, не особо церемонясь, погрузили раненых и заскочили внутрь. Ватрушка тронулась, распугивая обитателей равнин.
====== Глава 11. Где люди узнают, что не все грибы одинаково полезны. ======
– Ни хрена себе пейзажик! – Эрик остановился, пытаясь понять, что же он видит. Камни. Большие, с футбольный мяч, и маленькие. А между ними вода… Бесконечное поле воды и камней. Вроде бы, ничего страшного, только вот почему-то сердце попыталось выскочить через горло, и затряслись руки. Противно так… – Что это, С-маур? – Грибы, – паук заметно отстал, и идти вперёд не рвался. – Водяные. – Чем питаются? – Да всем, что близко подойдёт. Осторожнее, вон тот к тебе присматривается!
И тут ближайший булыжник раскололся пополам, выбросив к человеку две бурые длинные плети – язык. Испуганный Эрик ушёл назад двойным сальто и уставился на обломавшегося хищника.
– Он в курсе, что это люди грибы едят, а не наоборот? Ну, там солёные, маринованные… – Ты еще не видел, как они размножаются! – сообщил паук. – И не рвусь, – отклонил лекцию по биологии человек. Подобрал было камешек, но тот больно ущипнул за руку. – Твою мать, они тут все такие? Начинаю мечтать о грибном супе! – Потом, если выживем, сможешь заказать любого из них. Тебе и доставят, и приготовят. Не уверен, правда, что ты это сможешь есть. Но пока подумай, как переправиться. – По мосту, – Эрик активировал карту. – Умный в гору не пойдёт. Храм далеко? – За мостом, метров 200, – тихо ответил Арран, человек посмотрел на него, не понимая тревоги, потрепал, как щенка, а потом пошёл к ближайшему кустарнику и, пробурчав что-то про непроходящий идиотизм, принес оттуда сухой сук, воткнул в землю и задумался. А потом, пнув, переломил пополам. – Что это? Какой-то сигнал? – Ну, если честно, то нет. Просто хотел сказать Охотникам, что тут должна быть ловушка, эти грибы обойти по мосту – слишком уж просто. А уж как они расшифруют… Ну, пошли, что ли? Что ты там жмёшься? Нам еще километров пять пилить до переправы! Ох, как же мне тут не нравится, вот мог бы, бежал бы прочь! – Да, правду говорят, что интуиция – это способность головы чуять жопой, – вздохнул как-то совсем уж мрачно С-маур. – Ладно, поползли!