Арранов было двое. Один большой и толстый паук, человеку по пояс, второй ростом с крупную собаку. Они вошли без стука, мгновенно выставили болтливого ящера и велели Эрику сесть на пол. Парень рассматривал их с интересом: когда ещё такое увидишь. Оба паука были покрыты толстыми волосками, старший — чёрный с белыми пятнами по бокам, младший — серо-коричневый, а пятна были не белыми, а серебристыми. Толстые лапы старшего пробежали по шее, Эрик ощутил лёгкий укол и обернулся. Паук дотронулся до его виска одной из верхних лап.
— Тебе надо просто отдохнуть, — сообщил старший из пауков, он говорил, смешно выщёлкивая согласные буквы, из-за чего слова напоминали оружейные выстрелы, — просто расслабиться и отдохнуть. Ляг на кровать. Закрой глаза. Спи два часа своего времени. Когда проснешься, съешь обед. Выполняй.
Младший, слегка шевеля челюстями, присматривался к человеку: обычный, скорее худощавый, но жилистый, загорелый, с коротким ёжиком тёмных волос. Ничего примечательного, если бы не глаза — тёмно-шоколадные, с россыпью золотистых искр. Совсем молодая особь. Наверное, среди своих считается привлекательным…
Между тем человек, не тратя времени на раздумья о своих действиях, подошёл к кровати и начал раздеваться. Взгляд его стеклянно скользил по стене.
— Он хорошо подчинился, тебе будет с ним легко!
— Да.
— Помогай ему, от этого зависит твое будущее!
— Да. Так предсказано.
====== Глава 2, Где пока мало бегают, но много говорят. ======
Эрик сверился с компасом. Трава мокро хлестала по ногам. К счастью, комбинезон не пропускал влагу. Граница леса была совсем рядом. Пока ни его преследователи, ни проклятые киборги себя никак не проявляли. Впрочем, и его спутник — арран тоже отсутствовал. Ну, или просто хорошо замаскировался. Хотя, как замаскировать среди поля низкой колючей травы огромного волосатого паука, парень представлял себе с трудом. У самых ног со свистом пробежала стайка каких-то тварей размером с крысу. Прогудела перед лицом оса — сантиметров пять длиной, на мгновение подвисла рядом, пошевелила усиками и полетела дальше. Эрик поёжился, представив укус этой твари, и прибавил шагу.
Под деревьями было тихо. Настолько, что его оглушило, сознание затуманилось, на мгновение реальность покачнулась, но Эрик выправился. Вцепился в тонкий стволик дерева и устоял.
— Что за дрянь-то? — удивился он вслух. Под ногами бесшумно проскользнула черная змейка. Покосившись на компас, Эрик побрёл дальше. На построение стандартных ловушек, типа подвешенных брёвен и ям, он решил не отвлекаться, присутствие киборгов сделает их бесполезными. А вот знание биологии… Так, что там он вычитал? И где это поймать…
— Внимание, — на рукаве в районе встроенной карты появилась надпись, — у ваших Охотников было не два, а четыре киборга. В данную минуту все три соединились с хозяевами и вошли в зону 9 со стороны Западных ворот.
— Четыре? Да мне пи***ц!!! — если от двух киборгов Эрик уже придумал, как избавиться, то четыре было слишком много. Даже при самом удачном стечении обстоятельств.
— Три, — педантично поправил невидимый информатор. — Четвертый вступил в третью фазу жизненного цикла в виде удобрения почвы. Его первая стадия была прервана встречей со Средними. Желаю удачи, Жертва! Не расстраивайтесь, при самом неблагоприятном для вас исходе вы останетесь на нашей прекрасной планете и продолжите жизненный цикл, просто в других его формах!
— Вот ведь козёл! И где таких дубов только набирают?! — вырвалось у парня.
— Вы спутали две различных жизненных формы! Но я остаюсь вашим поклонником! — рукав подмигнул смайликом.
— Так… стой! Среди них есть такой, тёмненький, на меня похож?
— Есть! И он даже проскочил с минимальными потерями. Ты что-то имеешь к этому киборгу?
— Не важно!
— Ну, не важно, так не важно! Твой интерес учтён, ставки опять поменялись! Целую нежно! — и надпись исчезла.
— Козёл! — со вздохом заключил Эрик. — Но всё-таки приятно, что у меня есть поклонники! Ладно, три, так три, бежим дальше. Хотя три, конечно, перебор. Двух я бы выдержал, может, у одного даже права управления сохранились… Логичнее идти к границе, но разумнее — к Храму. А ещё я схожу с ума и говорю вслух сам с собой…
— А я думал, ты со мной советуешься, — прощёлкал сверху голос. — Меня называй С-маур, я твой друг.
— Обалдеть! — Эрик поднял голову, и уже знакомый юный арран чинно спустился по стволу дерева и встал рядом с ним. — Так мы вместе дальше пойдем?
— Да. К Храму. Там ты получишь медицинскую помощь и отдохнешь.
— Она мне пока не нужна!
— Пока, мой друг, только пока! Идём. У тебя есть идеи, как задержать погоню и не сдохнуть самому? Давай, переставляй лапы и излагай!
Тонкий ручеёк выбивался из-под каменной плиты и бежал по руслицу из крупного песка и камушков между корней огромных деревьев. Голова слегка кружилась, воздух пах так сладко, что хоть к чаю подавай, вместо варенья. Эрик присел на бугорок, любуясь игрой воды и солнца, и вытянул гудящие ноги.
— А говорили, тут полно живности, — сказал он пауку, который залез на дерево «посмотреть».
— Да кто же сунется к роще ар-варос во время цветения? У тебя же было целых два часа на видеообзор по планете! Средние неразумны, а не безмозглы!
— Думаешь, я помню? У меня в голове сейчас каша! Стресс — бывает у людей такая штука. А если туда зайдёт человек, такой как я?
— Ну, я ставлю на минуту, если с ним нет меня.
Паук сочно шлепнулся с ветки и так и остался лежать большой лохматой подушкой, поджав все лапы к животу.
— А если ты есть?
— Тогда при удачном укусе ты сможешь пробыть там 13 часов. Нам надо использовать нашу добычу по-разному, вот и пришлось модифицировать яды. Особенно для охраны кладки полезно, знаешь, всегда находится желающий тебя съесть, пока ты не вырос.
— А киборг?
— Это вырубит даже его, поверь. Конечно, часть он отфильтрует, и сумеет продержаться… Хотя фильтрация тут не поможет! На кой ему фильтрация? Давай туда! Потери у наших врагов точно будут, я гарантирую!
— Так, и что нужно для того, чтобы туда зайти?
— Разденься, укус должен быть в определенной зоне тела! Иначе не сработает.
Секунду поколебавшись, парень расстегнул серебристо-зеленый под цвет местной растительности комбинезон и спустил его до колен.
— Достаточно? Ты в задницу будешь кусать что ли?
— Выше, в зону фильтрации. Сейчас будет неприятно.
Укол был почти незаметным, но вот потом… Боль вспыхнула обжигающей точкой в почках, прошла волной по всему телу, заставив его сжаться, скорчиться на такой горячей, раскалённой земле… И схлынула, оставив саднящее горло и сухой кашель в легких.
— Мог бы и не орать так, — сухо сказал С-маур. — Не настолько и больно! Животные же не орут!
— Я не животное! — Эрик с трудом встал, ноги тряслись и подгибались.
— Интересно, дело в том, что ты относишься к другому виду, или что в данном случае был использован только один вид яда — обсеквический без обнубиляционного эффекта?
— Ты с кем сейчас говоришь?
— Хм… — паук потер лапками головогрудь, — это же ваш язык? Правда, вы с ним что-то сделали и он умер… Или мы его слишком исказили? Ладно, давай проще! Итак, я тебе полностью изменил запах, обозначив как свою добычу, но при этом не взял тебя под контроль. Уловил?
— Да. Ну что, идём дальше? Я вроде пришёл в себя…
Роща оказалась достаточно большой. Высокие, покрытые огромными нежно-розовыми цветами деревья, серебристые листья которых издавали нежный перезвон, как хрустальные колокольчики… Под деревьями росла густая трава, роились насекомые, но вот следов животных не было. От слова совсем.
— Это опасно? — спросил Эрик своего спутника, который приник к дереву, потирая его лапками.
— Для нас нет. Заткнись, мешаешь! Теперь пошли.
Живности действительно не было. Даже возле ручья не было свежих следов.
— Интересно, вода пахнет чем-то сладким.
— Нектаром. Ар-варос сейчас заманивают сюда любую живность. Может, кто помоложе и соблазнится.
— Зачем?
— Человек, ты дурак? — паук опять потерся об дерево, — им же надо как-то размножаться? Идем быстрее, нам надо найти очень высокое дерево и понаблюдать за Охотниками.