Дерево нашлось в центре рощи, огромное, с толстыми ветвями, свисающими почти до земли. И без цветов. Вообще, чем дальше от края рощи, тем менее цветущими становились деревья. Некоторые обходились практически без листьев, оставив на макушке жалкий пучок.
— Давай лезь! — подбодрил С-маур, взбегая по стволу. — Хватайся за ветку и подтягивайся!
— Да умею я по деревьям лазить! — Эрик добрался до середины ствола и задумался — дальше над ним ветка была, но слишком высоко, не допрыгнуть. — Сейчас только придумаю как…
Дерево шевельнулось, и, он едва успел судорожно вцепиться в ствол, как нижняя ветвь поднялась под ним вверх, а верхняя склонилась.
— Они что, живые?
— Тут все живые, — сообщил паук, — скорее примитивный коллективный разум, если я понял тебя правильно. Давай быстрее, сейчас будет интересно! Линзы подстрой! Ваши глаза несовершенны.
Группа Охотников остановилась на границе рощи, совещаясь.
Потом один из людей махнул рукой, и киборг, одетый в форменный комбинезон, весьма потрёпанный и в тёмных пятнах, зашёл в рощу. Немного там побродил и вышел, как ни в чём не бывало.
Газ. Опасность гипокапнии. Для смерти человека недостаточно. Сообщить? Да./Нет. Нет.
— Не обнаружено опасных для жизни человека отравляющих веществ, хозяин.
— Ну, и что дальше?
— Сейчас увидишь! Что бы ты сделал?
— Разделил бы отряд на три части. Две в обход, а одну по центру! А что?
— Гениально! Будем надеяться, что они так и сделают.
— Сделает. Я знаю, кто ими командует. Нам не пора двигаться дальше?
— Зачем? Мы тут заночуем. Скоро закат, тебе надо отдохнуть, а безопаснее места я не найду при всем желании. Смотри, идут!
Люди действительно разделились на три группы. Эрик подстроил линзы, увеличив изображение.
Киборг шёл впереди, люди выстроились цепочкой следом, держа оружие наготове. Граница рощи давно осталась позади, и Эрик уже начал тревожиться, когда хрустальный звон вокруг усилился и с ветки сорвался первый розовый цветок. Вращаясь вокруг своей оси, он устремился к земле, к стоящим на ней людям… Следом розовым дождем устремились и прочие, обнажив голые и неожиданно зловещие ветви.
Человек поднял голову, увидел цветок и доверчиво подставил руку. И тут же отдернул, сбрасывая — на ладони стремительно расползалось пятно крови.
— Есть! — прошептал С-маур, потирая лапки, как большая вредная муха: — Один есть! Смотри!
Включить видеозапись? Да./Нет. Да. Спасать людей? Да./Нет. Нет.
До кого из бойцов дошло первым, Эрик не понял, но они бросились прочь, только вот бросились не слишком быстро. Координация убегавших явно нарушилась, их пошатывало, кто-то споткнулся, и нежно-розовый дождь накрыл его спину, мгновенно потемневшую от проступившей через комбинезон крови… Вот вырвался из-под ветвей один, но вместо того, чтобы остановиться, продолжил бежать, нелепо размахивая руками. Да и остальные тоже — неслись с криком в разные стороны, словно уже не понимая, на каком свете находятся, не пытаясь остановиться… А потом рухнули на землю один за другим. На ногах остался только киборг, деловито режущий собственное плечо.
Сохранить видеозапись? Да./Нет. Да. Сохранить резервную копию? Да./Нет. Да. Потом посмотрю. Два раза.
— Ну, и что это было? — Эрик надеялся, что его голос не дрогнул.
—Это? Переход во вторую, пищевую стадию, тебе страшно?
— Как ни странно – нет, я только не понимаю, почему мы спокойно прошли.
— Я изменил твою биохимию, и ты опознаёшься сейчас, как бесполезный для расширения территории носитель, уловил? Семена должны всходить снаружи рощи, а не внутри.
— Да, спасибо! Слушай, С-маур, я может быть идиот, но мне кажется, что эта жестянка их подставила!
Киборг обернулся и внимательно посмотрел на рощу. Углы его губ дрогнули в едва заметной усмешке… Потом он повернулся и побежал вдоль рощи, на зов хозяина. А по траве, к лежащим телам устремились темные полосы.
— Средние подоспели, падальщики. Сейчас они сожрут ту часть, которая не несёт семян, ты лучше отвернись!
— Зачем? — голос человека звучал на удивление безразлично.
— Вашей расе не нравится видеть, как употребляют в пищу себе подобных. В общем правиле.
— Приятного аппетита! — Эрик пожал плечами и едва не сверзился — руки затекли и теперь их мерзко покалывало. — Вот уж я буду волноваться из-за этих… наёмников!
— Мой друг, — паук проникновенно положил ему лапу на плечо, — ты от их вида стремительно переходишь в третью фазу, минуя вторую! Держи себя в руках!
— Минуя вторую… это, вообще, как?
— Это фаза удобрения! Ты явно превращаешься в подвид «человек-дерьмо»!
— Это еще только начало. Он идиот. Я бы снял с людей снарягу, обвесил киборгов и пустил их по следу!
— И потерял бы их через несколько минут! — Паук щёлкающе засмеялся. — Ну кто ему позволит испортить развлечение? Одного он уже там потерял, да и оставшиеся работают не в полную мощность.
Вдруг ожил рукав, и невидимый, но от этого не менее нелюбимый респондент написал: - Рад, что первую встречу с Охотниками ты пережил, да ещё уничтожил почти треть врагов! Я стал намного богаче за сегодняшний день! Ставки растут, мой хитроумный друг!
— Ну, моей заслуги тут нет, просто ради справедливости….
— Не смеши! Ты доверился спутнику, а сколько Жертв погибло именно на этом этапе? Не знаешь? Я тебе скажу: много. Вот и не жужжи, а беги дальше. Каждый твой шаг делает богаче всех нас: и тебя, и меня, и даже твоего спутника! Хотя ему полагается всего 1% от общих ставок на тебя! Надеюсь, у тебя хорошее настроение? Что-нибудь нужно? Я могу для тебя что-нибудь сделать?
— Я спать ложусь, так что всё, что ты можешь — заткнуться и не мешать!
— Дело хорошее, — ничуть не обиделся собеседник. — Завтра я расскажу тебе новости! А они точно будут! Чмоки, красавчик! — мигнул чувственный смайлик, и рукав погас.
— Этот тип меня достал! — пожаловался Эрик аррану. — Как думаешь, что я смогу с ним сделать, когда отсюда выберусь?
— Что хочешь! Хоть в партнёры избери, хоть на завтрак изжарь! Он действительно твой горячий поклонник, хотя я не понимаю, почему. Шансов у тебя мало. А вот сейчас, если ты не уснешь, я тебя укушу! Серьёзно! Пристёгивайся и спи! Завтра будет тяжёлый день.
Несмотря на общую усталость, засыпалось плохо. Сетка, послушно изобразившая гамак, была достаточно удобной, воздух теплым, но… Эрик смотрел в небо, усыпанное яркими, как драгоценности звёздами, и сомневался…
— Знаешь, я когда сюда летел, думал, что это отличный план. Выманить его сюда, убить… Но ведь это ничего не изменит! Совсем ничего.
— Изменит. Враг умрёт. Это много. Почему он так хочет убить тебя?
— Потому что я испортил ему жизнь очень сильно. Я сделал кое-какие подробности его жизни достоянием общественности, а в определённых кругах есть правило: твори что хочешь, но не попадайся на этом. Этим сорвал несколько очень крупных сделок, подставил под расследование. Знаешь, у стандартного человека есть три болезненных точки: кошелёк, яйца и привязанность. Я попал по всем трём сразу. Я стал его манией. Даже в армии не удалось от него укрыться, даже среди наёмников. А уж здесь-то он думал, что отыграется.
— Ты здесь раньше не был?
— Нет. Ребята рассказывали в лагере наёмников. Некоторым потом кошмары снились. А мне всё равно сны не снятся, вот и решил, что терять нечего.
— Кроме жизни?
Эрик повернул лицо к собеседнику. Светлые пятна на мохнатом боку аррана казались глазами: внимательными, требующими ответа.
— Всё время бояться смерти и бегать — это не жизнь, С-маур. Мы устали друг от друга, пора решить проблему.
Паук подполз к человеку ближе и принялся потирать лапками его виски, благо тот не протестовал, полностью уйдя в себя. Постепенно он расслабился, глаза закатились, дыхание успокоилось, и арран облегчённо вздохнул: — Вот и отдыхай, завтра будет намного больше проблем! До храма бы с тобой дойти!
====== Глава 3. В которой все много бегают и стреляют. ======