Рощу они покинули на рассвете. Равнина имела лёгкий уклон, так что бежать было довольно легко. А что не совсем в нужную сторону, так ведь главное – результат, а не способы его достижения.
– Привет, красавчик! – ожил рукав. – У твоих друзей маленькая проблема, у них кончился провиант! Знаешь, сколько жрет такой отряд? А сколько могут утащить падальщики за ночь?.. – Какой, на хрен, провиант, десяток ампул? – Эй, они же Охотники, им полагается охота, это тебе нельзя тратить время, ты у нас беглец! Ещё этой же ночью пропали два человека! Такое горе! А ведь твой партнер еще не оправился от предыдущей потери! Его горе так же громко, как мат в твой адрес! И он изменил приказ. Ранее он хотел увидеть твоё мёртвое тело – такая трагедия, а сейчас приказ изменился на «притащить эту паскуду живым, я с ним поговорю по душам!» Тебя любят всё больше, мой герой! – Да просто слиняли, пока живы! – отмахнулся Эрик. Проблемы были скорее не в исчезнувших, а в тех, кто остался. – Слиняли? Куда тут слиняешь, малыш? Охотничья зона вокруг тянется на полторы сотни километров! Куда, а? Ой, затыкаюсь! Пока! – Как же он мне надоел!!! – Эрик тяжело вздохнул и включил карту. Увиденное его не порадовало, и он бы с радостью поискал другой маршрут, но, увы, этот был оптимальным по всем возможным параметрам. Паук обежал вокруг него, как собака. – Человек, тебе не кажется, что нас преследуют? – Мне не кажется, – Эрик обернулся назад, туда, где не колыхалась высокая трава: – нас преследуют. Их только трое, пока они не вызовут помощь. Так что извини, приятель, я вынужден тебя оставить. Все-таки для долгого бега ты не приспособлен.
Он побежал размеренно, но очень быстро, мгновенно оставив позади своего многолапого спутника. Паук посмотрел ему вслед и вздохнул.
– Ну, ладно, встретимся после, если выживешь, – он отполз подальше, сложил лапы и приготовился ждать. Когда арранам надо, они могут быть незаметными, как и любые охотники. И только когда последний из людей скрылся в лесу, в трёх метрах над ним завис легкий флаер, и пилот-сауриш пригласил: – Прыгай быстрей! – Куда спешить-то? Еще неизвестно, где Эрик выскочит! Да и выскочит ли! – Прыгай, я говорю, опять какая-нибудь сволочь запрыгнет! Знаешь же, что с этими гостями бывает, когда до них допирает, во что вляпались!
И едва паук умостился на втором сиденье, пилот продолжил:
– Мне показалось, или твой человек больше волнуется о людях, чем о киборгах, хотя это нелогично? – Да, людей он опасается явно больше. Я тоже заметил. – Ну, так спроси! Заставь говорить! Ты же за него отвечаешь! Вон Охотники зрителей без перерыва радуют. Когда зашли к Нижним в гнёзда, так наши филологи такого наслушались… А твой, как шоаррский комм: два слова через пять и те непонятные! Давай, разговори человека! У нас же всепланетное шоу! – флаер летел почти бесшумно, направляясь к лесу, где уже затихли выстрелы, оставляя место события позади…
Эрик бежал по направлению к тёмному лесному массиву. Конечно, плохо, что его перехватили на открытом месте, но хорошо, что в группе нет киборга. Интересно, куда шла эта тройка, прежде чем его засекла. Он бы делил людей на пятерки в таких условиях. В голову пришел анекдот про трёх космодесантников, и, некстати став жутко смешным, сбил дыхание. Он обернулся, погоня уже не скрывалась, стремительно нагоняя… Впрочем, и лес уже вот он, рядом. Толстые раздутые стволы, растущие на местной болотистой почве. Взгляд выхватил из травы тёмный осколок кости, и ещё один, и ещё… Вот нелепыми сухими ветками торчат рога. Смерть с ветвей. Чёрная и скользкая. Пиявки – кошмар его напарника в наёмничьем лагере. Еженощный кошмар. Эрик обернулся, показал противникам комбинацию из двух скрещенных рук и, глубоко вдохнув, метнулся вперед. Прыжок вперед-вправо, влево-вперед… 40 секунд… по корням, только не провалиться, не споткнуться, бежать и бежать, пока не засекли, пока… Еще 53… Всё! Над головой прошёл сквозняк, дохнуло ФУХ! Падение, кувырок, больно… плевать! Вперёд! ФУХ! ФУХ! Уже с разных сторон, сжимаясь, как волки вокруг оленя-подранка. Не оглядываться, бежать! ФУХ! Плечо обожгло, зацепили! Потом! Вперёд! Сзади по ушам хлестнул крик, дикий, нечеловеческий вой, и выстрелы. Не по нему. 2 минуты… Еще 20 секунд безумия, и он мягко скользнул вниз, залег среди мха и травы, глядя назад, откуда только что вырвался… Два человека выскочили следом, ещё паля вверх из бластеров. На взгляд Эрика, довольно бестолково. Он улыбнулся и нажал спуск – дважды. Потом опустил лицо в мох, вдыхая мелкую водяную пыль и успокаивая нервную дрожь в руках. Хорошо, что после стрельбы, а не до. Его всегда накрывало после...
Мелкая тварь, похожая на крысу, взобралась на плечо человека, принюхиваясь.
– Пошла вон, скотина, я ещё живой, – вяло отмахнулся Эрик. – Вон там под деревьями пошарь, не от пиявок, так от меня пожива достанется!
Парень поднялся, шевельнул плечом и потянулся к поясу за антидотом. Как минимум одним из побочных эффектов укуса пиявки, судя по рассказам, была слепота.
====== Глава 4. Где герой много ходит, ворчит и думает об аниме. ======
Каждый след ботинка наполнялся тёмной водой. Эрик брёл уже достаточно долго, не приближаясь к деревьям. Мир выцвел до бело-чёрного, с острыми гранями теней, такими, что о них можно порезаться. Каждый шаг приходилось прощупывать палкой. Пару раз он оступился, уйдя в грязь по колено, но тут же выскочил, не выясняя, что же водится в тёплой болотной жиже. Болото вообще место населенное, а кое-где и глубокое. И этих мест Эрик старался избегать, несмотря на затруднения в ориентации. Чёрно-белый мир наполнялся криками птиц, жужжанием насекомых и рычанием невидимых ему зверей. Впрочем, видимость зверей не стала бы большим подспорьем. Судя по звукам, если ты такого зверя увидишь, то это будет последнее в твоей жизни зрелище. Хотя и остросюжетное, то есть острозубое.
Болото постепенно превратилось в берег реки, художественно затиненой у берегов, и стремительно плещущей потоками посередине. Зубастая тварь вынырнула из воды, пытаясь им закусить. Эрик без раздумий вогнал ей в пасть свой посох, оставшись с пустыми руками, хоть и неукушенный. Страждущий хищник затонул, конец палки вышел у него из затылка. Вода мгновенно закипела на этом месте, у более мелких обитателей реки начался пир. Парень бросил туда короткий взгляд, и тут же провалился по колено в ил.
– Это у них называется «засушливо»! Не хотел бы видеть наводнение! Мост-то тут есть? – Он активировал карту, полюбовался на ее чёрно-белый вариант, и отключил. – И так хреново, и так далеко… Пока же надо выйти на сухое место, долбаное сухое место!
Сухое место нашлось только через пару километров, когда он, окончательно промокший, не заметив заросшую травой яму, напугал до полусмерти небольшое стадо травоядных. Они с фырканьем бросились в осточертевшую ему реку, где укрылись под водой. И успел перепугаться сам, по ошибке сев на местного крокодила. Тот, к счастью, испугался не меньше, и, поджав лапки, притворился дохлым. И правильно, озверевший беглец уже готов был убивать всё, что подавало признаки жизни. Почва постепенно стала сухой, песчаной, поросшей невысокими, зато разлапистыми хвойными деревьями и короткой жёсткой травой. На всякий случай ощупав приглянувшееся местечко на предмет прыгающих, ползающих и прочих обитателей, парень лег на спину, чтобы отдохнуть, и тут же вздёрнул вверх ствол бластера. Над ним на ветке сидел большой, с кошку, волосатый паук, явно неразумный и не говорящий, зато наверняка, ядовитый.
– Эй! Эй! Что за кровожадность, друг мой? – С-маур? – у Эрика хватило сил на злую, ехидную радость. – Ещё скажи, что это твой брат! – Брат? Нет. С братьями познакомлю потом, если интересно, – молодой арран выполз справа, из-за ствола дерева. – Дай, я тебя осмотрю!
Паук прошёлся верхней парой лап по застёжке комбинезона, и она послушно разошлась: – Как ты мог позволить кому-то себя укусить? Это моя прерогатива! Покажи спину!
– Отстань, дай полежать! Я, хрен знает сколько шёл по этому проклятому болоту! – Ну, хорошо, – преувеличенно смиренно протянул арран, и без особых усилий перевернул жертву своих медицинских изысканий лицом вниз. – Лежи, отдыхай, не дёргайся, а то замотаю паутиной и утащу в лес.
Лежать мордой вниз, когда по тебе ползает огромный волосатый монстр из фильма ужасов, оказалось неуютно и в чём-то даже мучительно. Внезапно проснувшаяся память подкинула мерзкий японский фильм из нереально развратной серии, как раз с таким персонажем в активной роли. И хотя сам Эрик мало походил на большеглазую сисястую героеску, это всё же не успокаивало, посему он, окончательно струсив, решил вскочить… Ага, как же. Слово своё паук сдержал, выдав струю жидкости, мгновенно застывшую сверхпрочной сеткой. Человек испуганно ахнул и попытался дотянуться до ножа, что оказалось не так легко, когда локти прижаты к телу.