====== Глава 6. Где немного приоткрываются тайны потерь в отряде. ======
Обстановка напоминала декорации фильма ужасов. В закатных лучах полоскались обрывки паутины, да и самих пауков было в избытке: и живых, и застреленных из бластера. ЧТО? Наёмники рассыпались по лесу, часть держала периметр, часть обследовала землю и деревья. Несколько человек обменялись непонятными их нанимателю знаками. Киборги поставили носилки, на которых их хозяин провел оба дня, и застыли статуями.
– Дэксы, включить боевой режим! – Приказ выполнен, хозяин! Боевой режим включён!
- Что же тут произошло, а? – наверное, в четвёртый раз риторически спросил Ричард. Гнев на проклятого щенка не утихал. Эрик заманил его в ловушку, паскудную, как сама сущность этого мальчишки! Кто бы мог подумать, что у щенка хватит наглости бросить ему вызов! И не просто бросить, а подкрепить весьма неприятными документами, публикация которых испортит ему жизнь, а возможно, и лишит свободы...
Подошёл и присел рядом на землю Асато. Молодой японец поступил на службу всего три месяца назад, но уже стал почти незаменимым. Почти, потому что скоро придется заменять, а жаль. Хороший парень, даром, что полицейский под прикрытием. Вот и носилки он придумал, когда понял, что хозяин не способен на такой марш-бросок.
Некоторое время Ричард играл с мечтами о том, что лучше сделать с этой планетой: сравнять её бомбами или просто взорвать. Два сауриша обещали ему лёгкую прогулку, всего-то поймать Жертву на лесном участке и получить большой выигрыш! Победитель получает процент от ставок! Лесной участок оказался малопроходимым и населенным всяким голодным диким зверьём! А когда он попытался вернуться, а попытался он быстро, осознав, что ходок из него так себе, оказалось, что правила этого не предусматривают. Если ты вошел в Игру, то выйти можешь только победителем. Стоило сделать шаг назад, как край леса ощетинился пулеметными турелями… И вот теперь он участник какого-то идиотского шоу на выбывание! И выхода только два: или его тут убьют, или он все-таки догонит этого подонка Эрика, и тот заплатит за все! По крайней мере, мерзавец тоже в игре и на этот раз сбежать не сможет!
Заставив себя вернуться в недружелюбную реальность, Ричард кивнул, мол, давай, начинай доклад:
– Судя по всему, на Эрика тут кто-то напал, достаточно крупный – часть паутины разорвана выше роста человека. Имеются капли крови. Такое ощущение, что он перебрался или пытался перебраться через реку, но я не уверен, что это возможно. Я бы не рискнул. – Киборги? – Их паутина не выдержит, вес киборга даже чуть больше, чем человека такого же роста. Парни сейчас решают вопрос с переправой, но я лично против. Что прикажете, господин? – японец приложил руку к груди в легком поклоне. – Да пусть лезут! Может, он, и вправду, переправился и сейчас наблюдает за нами! Хотя… – Ричард повернулся к киборгу: – Эй, Дэкс, что на той стороне? – Крупных объектов, угрожающих жизни человека, не обнаружено!
Зато мелких везде полно, может они вас сожрут.
– Вот видишь, Асато, всё в порядке. Только сам не лезь, ты мне нужен здесь и сейчас, здоровым и невредимым, мой мальчик.
Японец опять поклонился. Нет, правда, хороший мальчик, может все-таки удастся его завербовать…
Двое парней натянули веревочную переправу над водой, закрепив веревку у корней дерева. Попытавшегося влезть с ценными указаниями японца послали сексуально-пешеходном путем, и он отошел в сторону, со злорадством наблюдая за событиями. Первый наёмник уверенно двинулся по нижней веревке, перебирая руками верхнюю, натянутую как раз рядом с паутиной. Второй страховал, контролируя ещё одну верёвку – на поясе верхолаза. Он добрался почти до середины реки, когда на скользящую над водой тень среагировали местные пираньи. С десяток рыб взлетели над водой, стремясь к беззащитной мишени. Мишень подпрыгнула, заорала благим и не благим матом и рванула назад к берегу, подтягиваемая собратьями. К чести солдата, веревку он не выпустил, и в воду не свалился, добравшись до берега весьма стремительно. Перекушенная посередине переправа заструилась по быстрой реке.
– Эй, Асато, собери рыбин! Суши приготовишь! – бойцы освободили от самых настойчивых рыбин корму товарища, и занялись оказанием первой помощи. Японец подобрал одну из них, рассмотрел длинное, гибкое тело с мощными челюстями и сообщил: – Не уверен, что они подойдут, но если хочешь, приготовлю, на тебе испытаем. И всё же, мне здесь всё больше не нравится! Надо уходить! – Ты у нас известный паникёр, – отозвался Вильямс, сейчас, после неудачного посещения рощи и гибели начальства, возглавивший группу. – Но что же тут случилось-то, а? – Мы теряем время, – Асато ощущал страх. Он давно привык доверять своим предчувствиям. Как хотелось ему убедить наемников соорудить помост для вещмешков. И что? Его проигнорировали. Крупных животных Дексы не обнаружили, а утром выяснилось, что мелкие крысообразные твари буквально выпотрошили все запасы, оставив людей с тремя десятками банок консервов, зато без крупы, мяса и военных пайков. Теперь провиант приходится добывать охотой, теряя людей. Последняя тройка так и не вернулась, и что с ними произошло – непонятно. – Господин, – Вильямс подошел к носилкам, – ваш… э… Эрик несомненно ранен. Он сцепился тут с какой-то тварью, которая, кажется, пыталась затащить его в воду.
Наёмники дружно попятились от реки, развернув в её сторону большую часть оружия.
– Он не погиб, – Ричард поднялся, – нам бы уже сказали. Давайте найдем этого подранка и вернемся, наконец, домой! Эй, сучёныш! – темноволосый киборг обернулся к владельцу. – Ты можешь найти его следы? – Системе недостаточно данных для анализа! – Ну, так поищи их! Или хочешь опять парней развлекать?
Киборг не ответил, его пустые глаза скользнули вокруг и он повторил:
– Системе недостаточно данных для анализа, хозяин! – А ведь этот самый продвинутый! – Ричард со вздохом пожаловался пространству. Остальные киборги были армейские, списанные, в отличие от этого, созданного по индивидуальному заказу. Хлыст опустился на плечо киборга, тот равнодушно смотрел перед собой. Как хотелось всыпать ему как следует, наносить удар за ударом, видеть, как вспухает кожа, проступают капли крови, представляя перед собой Эрика… но нельзя. Нельзя выводить из строя боевую единицу! В конце концов, он не тупее людей, те тоже… или ему просто так не везет с наёмниками?
Убежал твой красавчик, на своих двоих! Даже не повреждённый! Только ты об этом от меня не узнаешь! Как и об изменении влажности в воздухе! Небольшой душ тебе пойдет на пользу!
Ночь сгущалась быстро, и скоро Охотникам пришлось устраивать ночлег среди высоких деревьев, на границе с огромной просекой. Костёр разожгли в ямке, расставили патрули… Все три Дэкса таращились в ночь красновато поблескивающими глазами, ожидая нападения. И оно случилось. Не такое, как ожидали, но не менее смертоносное. Никто даже ничего и не понял, когда первый порыв ветра пригнул к земле траву.
Ещё не понял. Второй порыв хлестнул плетью по земле, разметал костер, на землю посыпались обломанные ветви, люди заметались в поисках укрытия, растягивая ткань и обматывая веревки вокруг деревьев. Третий порыв ветра принёс ливень. Он обрушился сверху сплошной стеной, не успевшие спрятаться буквально захлебывались в потоках воды, а ветер всё набирал силу, сгибая деревья до земли, ломая их… Асато при первом же порыве ветра схватил господина за руку и без лишних слов поволок прочь, под плотные ветви какого-то дерева, и там накрыл непромокаемой тканью, вместе с собой.
Конечно, под прочную непромокаемую ткань киборгов никто не позвал, и они мокли, уворачиваясь от сучьев, зато они первыми услышали далекий гул, жуткий нарастающий рёв, который не сразу смогли идентифицировать. Темноволосый киборг внимательно следил за людьми и непогодой. Когда мимо пролетел обломанный сук, он выбросил руку, изменяя траекторию природного копья, отправляя его в скрытых тканью людей… и улыбнулся, услышав короткий вскрик.
Ненавижу! Сдохните, твари!
Странный рёв приближался. Киборг попятился, дал сигнал двоим собратьям отступить. Он видел, как с огромной скоростью приближается вал, состоящий из травы, кустарника, мелькнул труп животного… Собирая в себя всё, что попадалось на пути, этот вал катился по просеке, вот он пронёсся мимо, затянув одну из импровизированных палаток, оставив слой лишённой растительности земли.