Идти было нелегко, трава путала ноги, шуршала, скрывая хищников. Приходилось её отодвигать, чтоб не нарваться на что-нибудь неприятное. Несколько раз попадались крупные, как защитный шлем, темно-серые коконы. Из них вылезали те самые осы, которых он видел в первый день, ну или очень похожие. Один раз он нашел муравьиный путь и марш-бросок превратился в забег: белесые насекомые, каждое с ладонь размером, построились в квадрат и атаковали нарушителя границ. Больше всего Эрик радовался, что его никто не видит – с пауком за спиной, которого он периодически придерживал за торчащие вперед лапы…
– Мне это не нравится, – бурчал С-маур, болтаясь на спине человека. – Ну вот зачем тебе это, объясни? Я имею право знать, почему я передвигаюсь таким необычным способом? Эй, теплокровное! Я к тебе обращаюсь! Это пауки добычу связывают, а не наоборот! Ой, осторожнее! – Сам вижу! – Эрик мгновенно упал на четвереньки, вокруг собралась стайка поджарых собакообразных существ. Они удивленно поскуливали, обсуждая превращение съедобного и вкусного прямоходящего в совершенно несъедобного, ядовитого аррана. – Ну, что уставились, суки? Приятного аппетита! – злорадно высказался человек, не распрямляясь. Из травы высунулся полутораметровый хищный ящер, покрутил головой и ушёл, только что не плюнув. – И этот тебя жрать не хочет! Видишь, какое ты удачное прикрытие? – Эрик слегка подпрыгнул, поправляя груз. – За лапы не хватай, оторвёшь! – возмутился паук. – Вот доберёмся до ночёвки, я тебя укушу! – Договорились. Но всё-таки мне казалось, что тут больше хищников! – Я тебе уже говорил, что отсутствие развитого мозга не делает Средних тупыми! Ай, лапы не дёргай! Ты выглядишь сейчас вариацией большого аррана, никто не полезет пробовать, так это или нет, с риском отравиться. – Ну и отлично, – Эрик опять нырнул вниз, показываясь арраном на этот раз группе крупных сауришей. Последние, посвистывая, рассматривали странную конструкцию. – Слушай, а ты не ранен? Не царапался нигде? – вдруг обеспокоился С-маур, – эти твари чуют добычу за много километров, а уж кровь – вообще на другом конце Мира. – Ни царапины, – не разгибаясь, отозвался человек, – хватит пропотевшей одежды!
Один из ящеров обошел паука и заглянул ему в глаза с длинным свистом. Паук щёлкнул в ответ. После чего вся стая повернулась и скрылась в траве. Уступив место, как выяснилось, другому, более крупному хищнику… Огромная лапа смяла траву. Эрик рассматривал когти и чешую, стараясь сохранять неподвижность и не думать о том, что будет, если он ошибся. Аллозавр постоял рядом, принюхался, но то ли инстинкт взял верх, то ли голод не способствовал терпению, но он развернулся, так резко, что человек рухнул ничком, чтоб не попасть под удар мощного хвоста, и рванулся туда, где доносились звуки, похожие на мычание.
– Пронесло, – прошептал Эрик в траву, – все-таки, удобная штука – наспинный арран!
Донесся захлёбывающийся рев и рычание – ящер нашел добычу. Человек приподнялся и быстро, на четвереньках пополз прочь. Больше всего ему хотелось добраться до деревьев.
– Ты чего испугался, все же в порядке, – удовлетворенно проворчал паук, – так, проверка на прочность. Вот если бы ты побежал… – Я тебе что, киборг? От таких штук бегать? – Эрик вспомнил лапу и прикинул размер её хозяина. – Хотя, пожалуй, они и киборгам могут составить конкуренцию, а? – Могут. Нам прямо, а тебя куда несёт? – паук шевельнулся: – Я хочу слезть! Давай я буду сам тебя защищать, только отвяжи! Это издевательство, причём два в одном! И над разумным существом, и над животным! Я буду жаловаться Живым!!! – Сейчас дойдём до той группы деревьев, и отвяжу. Учитывая здешние реалии, я хочу ночевать повыше от земли. – И тебя там съедят Верхние! – Не съедят! – улыбка человека стала совсем хулиганской: – Потому что я и сверху тобой прикроюсь. Глупо проигрывать на последних шагах, так? – Так, но… Откуда ты знаешь, что на последних? – Потому что им тоже надо пересечь равнину! У них есть раненые, у них больной человек с собой. А тут полно хищников, и они почуют и слабость, и кровь. И вот то, что останется, я встречу у храма. – А киборги? У них три киборга! Их ты тоже встретишь? – Нет, – человек опять улыбнулся и распутал веревку, – то, что сотворил один человек, второй всегда сможет испоганить, запомни это. Ну, ты и тяжелый, плечи намял! Ничего, еще один день – и мы у храма, если ничего не помешает, так? – Ну да! Ладно, я тебя прикрою от Верхних, давай быстрей! Я, и правда, устал! – Хорошо, – Эрик отвязал паука, и запрыгнул на ветку. Внизу мелькнула серая тень, клацнули зубы в пустоте... С-маур невозмутимо заполз по стволу, и прокомментировал довольно: – Все-таки, ты от своих обезьяньих предков ушёл не так далеко: вон, как по дереву взлетел! – Когда в прыжковой яме ёж, и не туда еще махнёшь, – веселье человека все-таки казалось С-мауру ненормальным. Сам Эрик прекрасно знал это ощущение, и очень его не любил, потому что перед боем оно означало только одно – ему достанется. Сильно. И потом он будет отлёживаться и приходить в себя. Лучше, когда сосредоточенность, а не веселье со страхом. Но жизнь – штука такая, как лучше, обычно не выходит. Поэтому он соорудил гамак, расположился поудобнее и закрыл глаза. Паук над ним принялся плести сеть, решив, что после дневного издевательства человека можно не стесняться. С-мауру даже пришла мысль поохотится, но он всё же решил, что это чересчур для хрупкой психики теплокровного. Нет, пусть его человек спит спокойно, он поест потом. Люди существа хрупкие, хотя и вкусные. Интересно, если он поймает кого-нибудь из охотников, это будет сильным нарушением? И сколько там вообще этих Охотников осталось?
====== Глава 9. Где наглядно видно, что нехорошо обижать детей. ======
Лес кончился. Ричард дал сигнал остановиться – лезть вечером на равнину не хотелось. Да и разведчиков высылать в быстро накатывающуюся темноту было опасно. Костерок развели в яме и наблюдали, как Асато заваривает чай. Японец даже из паршивой заварки ухитрялся приготовить что-то приятное и напоминающее о таком желанном отдыхе. Всем хотелось есть. Найденные грибы киборг попробовал и объявил несъедобными, а подстреленного зайцеобразного существа на два раза не хватило. Киборги уже функционировали в половину мощности, их кормили остатками человеческой еды или отправляли самоснабжаться. К тому же у всех сказывался недосып, людям приходилось постоянно быть начеку. Что бы ни сожрало трех опытных наемников, встречаться с этим не хотелось.
– Поблизости имеются опасные для людей биологические формы! – доложил киборг, сканируя окрестности. – Cкорость движения – 20 километров в час. Вес XY-особи – около 1,5 тонны. Вес ХХ особей – 1000 и 300 килограмм. – Дэксы, охранять! – охрипшим голосом распорядился Ричард, пытаясь представить, что за существа бродят в зарослях. Охранять тебя. Хорошо. Приказ принят. – Приказ принят, хозяин.
Искорки взлетали вверх от костра, люди настороженно смотрели в темноту, откуда медленно вышло чудище.
– Не двигаться, – произнес Асато хрипло, – вроде они неподвижную добычу не видят…
Детёныш был совсем молод. Яркое существо в ямке заинтересовало его, родители, не поднимая тревоги, стояли и спокойно смотрели, как малыш выбрался на поляну, где пахло странно, но не отталкивающе. Скорее даже заманчиво. Но добыча была слишком мелкой, неинтересной, редкой – она тут не водилась, только забредала иногда, да и пока наловишь, ещё больше проголодаешься. Если только детёнышу поймать? Самец повернул голову, присматриваясь к затаившимся существам. С другой стороны, вокруг было полно привычной, аппетитно пахнущей еды. Самец принюхался: на равнине паслось целое стадо, нужно было двигаться туда… И тут раздался странный звук, и детеныш закричал от боли! Заревев, ящер бросился вперед на защиту.