Гоняясь наперегонки с Нейтири, Джейк оттачивал своё мастерство. Когда Джейку казалось, что он вот-вот нагонит Нейтири, та улыбалась и неожиданно вырывалась вперёд, оставляя преследователя далеко позади. «Если рай существует, он должен выглядеть именно так», — думал Джейк.
Связь с икраном становилась всё глубже. Свободное от полётов время Джейк проводил вместе с ним, кормя и гладя своего нового друга.
Кроме развлечения, воздушная акробатика служила и вполне практической цели — так юные На’ви готовились к настоящей охоте. Нейтири показала Джейку, как забираться в седло, как осматривать лес с воздуха и как нападать, не отбрасывая тени, Нейтири учила Джейка балансировать на спине икрана, держась только ногами — руки освобождаются, чтобы стрелять из лука — как вдруг на них легла огромная тень! Нейтири предупреждающе закричала, и Джейк увидел в небе гигантского огненно-красного леоноптерикса, который пикировал прямо на него! Леоноптерикс почти в два раза превышал размерами икрана. Его тело было украшено красными, жёлтыми и чёрными полосками, а на голове виднелся синий узор в форме креста. Надо было придумать, как спастись — и побыстрее!
Джейк развернул своего баньши и юркнул в лес. Он лавировал между деревьями, а позади нёсся крылатый хищник. В панике Джейк резко свернул направо и протиснулся в щель между двумя большими стволами. Гигант уже не мог продолжать преследование, но Джейк пролетел ещё несколько сотен метров, стараясь затеряться в лесу Леоноптерикс издал хриплый крик и не спеша полетел назад. На его крыльях играли лучи солнца. Пока крик животного эхом разносился над равниной, Нейтири нагнала Джейка, потрясённая тем, что тому удалось спастись.
Теперь Джейк лично познакомился с существом, чей череп висел на тотемном столбе в деревне Оматикайя. Это был гигантский леоноптерикс, или Торук, как его называли местные жители. Ещё его звали «Последней тенью», поскольку для многих крылатый силуэт был последним, что они успевали увидеть перед смертью.
Джейк становился одним из Оматикайя. Он научился хорошо летать и нередко принимал участие в совместной охоте. Именно его стрела сразила огромного бронезверя. Его чествовали на охотничьих праздниках вместе с другими храбрыми охотниками. Когда Джейк рассказывал историю о встрече с леоноптериксом, вокруг собиралась толпа благодарных слушателей.
— Я не думал, что человек с неба может быть смелым, — сказал Цу’тэй Джейку. Но прежде чем тот успел ответить, Нейтири утащила его на середину круга, где все веселились и танцевали. Ему нравилось быть вместе с Нейтири. Здесь он чувствовал себя живым. Оглянувшись вокруг, он понял, что наконец-то обрёл настоящий дом. Но впереди было ещё одно испытание.
Глава восьмая
ПОЛКОВНИК КУОРИЧ продолжал давить на Джейка. Он сказал, что у Джейка было три месяца, чтобы уговорить Оматикайя добровольно переселиться от Дерева Дома, а теперь время истекло, и военные собираются применить силу. Джейк умолял полковника повременить, объясняя, что ему осталось последнее испытание — Сон Охотника, и, если он пройдёт его, то станет членом племени, и тогда На’ви послушают его.
Джейк сердцем чуял, что нехорошо предавать Оматикайя. Но он считал, что если всё-таки пройдёт последнее испытание, то сможет так или иначе договориться и с ними, и с Куоричем. Ему нужна была помощь, и он подсел к доктору Огастин. За последние несколько месяцев она стала ему второй матерью, заботясь о нём, заставляя его человеческое тело принимать пищу, даже когда ему не хотелось. Она видела, что Джейк изменился, что он уже совсем не тот человек, который, как грозовая туча, вкатился в её лабораторию всего несколько месяцев назад. И потому, когда Джейк рассказал ей о секретной работе на Куорича, она простила его и согласилась, что они должны сделать всё, что в их силах, чтобы предотвратить атаку на Дерево Дома.
Джейк наконец-то понял, как важно во что-то верить. И сильнее, чем когда-либо в своей жизни, он хотел завершить последнее испытание и стать настоящим На’ви.
— Ты никогда не станешь одним из них, — грустно посмотрела на него доктор Огастин.
— Это последняя ступенька, и я на неё поднимусь. Вы можете мне помочь или отойти с дороги, — ответил на это Джейк.
— Ты будешь меня слушать? — пыталась урезонить Джейка доктор Огастин. — На’ви иногда и сами погибают во время этого обряда! Мы даже не можем себе представить, что произойдёт с мозгом аватара.