Это место напоминало крепость, тюрьму или храм. Но здесь не обитали стражники, заключенные или жрецы. Всё куда интересней: здешние обитатели должны были быть дисциплинированы как стражники на крепостных стенах, жить по расписанию как заключенные, и всей душой верить в Хозяина Огня как жрецы огня в Агни.
Внутри главного здания двери напоминали ворота замка: огромные и красивые ворота с золотистой резьбой дракона. Чтобы открыть их, потребовалось бы несколько человек. Будто проход показывал, что внутри находится нечто впечатляющее; не для глаз случайного наблюдателя, а для элиты. Но в каждой бочке мёда есть ложка дегтя: я подозревал, что здесь должна быть конкуренция, чтобы поддерживать дух соперничества. Эта страна славилась тем, что обычный крестьянин мог высоко подняться по карьерной лестнице, если проявил заслуги и способности. Отличная черта равенства. Отличная черта для придумывания множества способов отсеять слабых от сильных и создать толпу недовольных.
— Сейчас перерыв, — предупредил меня лейтенант. — Здесь не много людей твоего возраста, но почти все ведут себя как дети, — сокрушенно пробормотал он, когда до нас донесся шум толпы. Множество молодых людей в специальной форме суетились, громко разговаривали и весело смеялись.
— Поддержание психического здоровья помогает увеличить эффективность исполнения тех или иных видов работы, — задумчиво озвучиваю свои мысли. — Веселье является неотъемлемой частью снятия напряжения.
— Ага, ты прав, — утвердительно кивнул мужчина, останавливаясь и поворачиваясь ко мне. — Но если много филонить, то станешь овощем и тебя легко переломают пополам. В школах не зря ограничивают в танцах и прочих средствах самовыражения. Смотри, чем крепче ты вырастешь, тем меньше потребность в разгрузке.
Я не сразу понял, что он хочет сказать.
— То есть, если редко проходить цикл эмоционального напряжения и разгрузки, то можно выдержать больше без отдыха на войне? — пытаюсь адаптировать смысл его слов. Моя родина далеко, и что здесь может быть понятно двухлетнему ребенку, для меня остается загадкой.
— Быстро схватываешь, ты мне нравишься. Неудивительно, что у тебя персональное приглашение от многоуважаемого и достопочтенного… Эх, слишком много людей, чтобы поливать дерьмом начальство. Пошли уже, — он тяжело вздохнул и лениво махнул рукой.
Джи был открытым и не самым плохим человеком, оставившим о себе не самое дурное впечатление. Правда, сдержанность не была его лучшей чертой. По пути он покрывал помоями почти каждого человека в форме, если тот нарушал какие-то правила: неровности прически или гладкости формы.
— Всё, дальше сам. И удачи! Если тебе повезет, могу показать несколько боевых приёмчиков, — он дерзко ухмыльнулся. — Только попробуй опоздать или проспать. И я тебя уверяю, мои приёмы тебе запомнятся на всю жизнь.
— Предпочту дружественный спарринг, — киваю на его предложение и, несколько раз постучав в дверь, вхожу после приглашения.
В роскошном и крайне дорогом кабинете, напоминающем императорскую гостиную из фильмов, за рабочим столом сидел старик. Кроме морщин и седых волос, он отличался длинными и тонкими усами. Шутки ради можно было дернуть за усы, чтобы получить в качестве врага одну из самых влиятельных фигур Народа Огня.
— Лао, — откидываясь на спинку стула, обшитого кожей диких зверей, человек передо мной довольно потер ус. — Ох, чего я только о тебе не начитался. Даже подумал, что великий фехтовальщик на старости лет сошел с ума. Ну что, правда, что ты можешь убить тысячу противников силой взгляда?
От такого вопроса я сощурил глаза и уже хотел дать ответ остановкой его сердца. Это сделать проще, чем кажется. Каждый мускул и вена в его теле ощущались ясно, как и у всех в этом комплексе. Это немного давило на мозги, но в целом мне ничего не мешало сделать Царству Земли медвежью услугу. Ничего, кроме моих стремлений и вопроса выгоды для Красного лотоса.
Идея Красного лотоса родилась во многом спонтанно и благодаря мастеру Пиандао. Он помог мне разобраться, что идеология Белого лотоса несовершенна. Она построена на невмешательстве в мировой порядок из-за боязни вызвать хаос и сдвинуть мир с мертвой точки; стагнация, традиции и незыблемые устои, которые не должны быть нарушены. Эти три понятия мешают миру развиваться, совершенствоваться и уравниваться.
Предложи мне кто вступить в Белый лотос после обучения у Пиандао, я бы отказался. Мои стремления и взгляды на жизнь далеки от гармонии и порядка в мире, поскольку меня с детства интересовало другое. Там, где свет — обязательно должна быть тьма; там, где порядок — должен быть хаос; там, где гармония — должна быть дисгармония. Используя тьму, хаос и дисгармонию, а также заполучив в распоряжение аномалии этого мира в качестве участников Красного лотоса, я уверен, что у нас получится перейти в новую эру мира. Построить город, который будет её символизировать. Укрепить орден, который сможет поддерживать этот город веками. Таким образом, мне будет не о чем сожалеть, какую бы цену ни пришлось заплатить за эту мечту. Ведь… Человек смертен, слаб и ничтожен. Он рано или поздно умрет, поэтому мне хочется создать после себя нечто великое. Нечто, что не развалится после моей смерти и будет полезно для человечества.
— Заявление о способности убить тысячу солдат силой взгляда не имеет ничего общего с реальностью, — немного морщась, слегка расслабляю глаза. — Если мои противники — дезертиры и предатели славной нации огня и пламени, то не имеет значения, сколько их будет. Я смогу уничтожить их всех. Другой вопрос, если это маги земли. Самая неприятная способность землероек — затягивание под землю сразу после обстрела мелкими камнями. Сражаясь с ними, трудно сказать, скольких получится победить и какой будет исход.
— Правда? — удивленно он приподнял бровь. — Я тоже не думал, что твой мастер будет так сильно тебя нахваливать. Знаешь ли, он потерял много связей после предательства и живет только за счет обеспечения людей из знати хорошими клинками. Только это его и спасает от сжигания заживо.
— Насколько я знаю, была попытка атаки сотни солдат? — задаю уточняющий вопрос, ибо у меня не было времени нормально поговорить с мастером. У нас была веселая игра из обмена болью, а также другая — не менее интересная игра — «не умри в стане союзников».
Пожалуй, самый полезный навык, который мне пригодится по жизни. Союзники — это враги, которые могут напасть в самый неожиданный момент, чтобы убить. Поэтому бдительность нужно поддерживать всегда, а также уметь спать с полуоткрытыми глазами. Иначе не выжить.
— Сотней идиотов, — от недовольства он фыркнул. — Не подумай, я не принижаю мастерство твоего старика, но страна отправила сотню паршивых овец. Если бы не поражение при Ба Синг Се, то все сложилось бы иначе.
— Большая потеря огненных магов, неразбериха «Там», потеря стратегических позиций, чудовищные потери пехоты при неожиданном отходе из Ба Синг Се. Элементарно не хватало мастеров магии, сил и ресурсов, чтобы покарать предателя. Учитывая, что предатель все равно остается частично верен и полезен, то при таких вводных нельзя убивать курицу, несущую золотые яйца. Даже если курица тяжело больна, — примерно разобравшись в ситуации, убираю руки за спину и киваю головой, продолжая смотреть в темные глаза ректора.
— Хм… ну хоть про необычный склад ума он не соврал. Хорошо, присаживайся, — он хмыкнул и лениво махнул на стул, который был прост на контрасте с его собственным. Я спокойно сделал несколько шагов и уселся по всем стандартам этикета, никак не выказывая непочтения к собеседнику. — Как бы то ни было, ты — Лао, ученик великого фехтовальщика. Но по большей части предателя, поэтому твой карьерный рост сопровожден некоторыми проблемами… Понимаешь, к чему я клоню?
— Я изначально не рассчитывал на связи мастера, — положив руки на колени, стараюсь тщательно подобрать нужные слова. — Мне очень повезло, что вы откликнулись на просьбу Пиандао взять меня учеником офицерской академии Народа Огня, — слегка улыбаясь, я прекрасно понимал, что Пиандао невероятно сильно хотел от меня избавиться еще в первый день. Но другой «я» не мог просто так посоветовать стать учеником этого человека, теперь же мне понятна причина. — Вы можете не переживать, я приложу достаточно усилий не только для собственного роста, но и для очистки имени своего мастера.