— А эти реликвии помогут нам поймать Аватара? Старика, практиковавшего все четыре стихии сотню лет⁈ — с поддергивающим глазом Зуко приблизился к генералу и со злобой задал вопрос.
— Нет, но они украсят наши каюты, — быстро кивая, генерал приступил к выслушиванию новой истерики изгнанного принца. Спустя минуту старик продолжил: — Тише, племянник, успокойся и познай гармонию. Она поступает к нам вместе с горячим чаем, попадая в ручей и распространяясь по всему телу. Хотя в моем случае она попадает в мировой океан.
— А-а-а, только не опять… дядя! — едва сдерживая ярость, принц недовольно скрестил руки и перевел взгляд на улицу старейшей колонии Народа Огня.
Ю Дао был создан в самом начале столетней войны на месте поселения, что зародилось ещё во времена Аватара Киоши. Столетняя война, а также выгодное географическое положение, помогли небольшому поселению превратиться в крупный город с сильной экономикой. Здесь было очень много купцов, практически со всего света, а также огромное количество работы. Всё же здесь производились лучшие металлические изделия при слаженной работе жителей двух наций.
Сам город постоянно развивался, а почва вокруг него и до самого горизонта была плодородной. Работы хватало кузнецам и инженерам, фермерам и плотникам, жителям огненной нации и обитателям самого большого континента на планете. Именно в этом городе впервые зародилось понятие истинной гармонии, ведь две нации смогли ужиться вместе и добиться выдающегося результата.
К сожалению, сейчас в городе атмосфера отличалась редкостной мрачностью.
— О, вот и рыночек… — радостный старик подбежал к первому прилавку и начал внимательно осматривать товары. Редко можно встретить статуэтки, украшенные драгоценными камнями. Но ещё реже их можно встретить по очень низкой цене. Как будто продавали не рубины, а перекрашенные камушки. — Уважаемый, а не слишком ли дешево? — поинтересовался генерал у хмурого торговца.
— Вы не местный? — тяжело вздохнул купец с длинной и неровной щетиной. — В городе как с неделю упали цены.
— Мы были в долгом плавании, — поглаживая подбородок, Айро серьёзно задумался. — Племенник, что значит падение цен?
— А мне какое дело⁈ — фыркнул принц. — Это ерунда, которая никак не поможет вернуть мою честь!
— Сынок, — пожилой купец совершил большую ошибку, назвав наследного принца сынком, но счастье в неведении. — Твой старик прав. Нужно разбираться во многих вещах, чтобы успешно жить. Ты ведь аристократ?
— Я — Зуко! Наследный принц Страны Огня! — всё сильнее повышая голос, принц подошел к прилавку с огнем на ладони, чем не слабо испугал продавца.
Собственный язык — худший из возможных врагов.
— Успокойся, Зуко. Он ведь не хотел, — положив ладонь на плечо племянника, старик покачал головой, а после посмотрел на купца с хитринкой в глазах. — Уверен, если вы сделаете ещё небольшую скидку, мой племянник найдет покой в своем сердце.
Пока хитрый старик потирал ладони, купец быстро кивал и чуть не плача снижал цену на товар по скидке.
— Смотри Зуко, цены падают лишь в одном случае… Если у жителей худеет кошель. Последний раз они падали… Кажется, до Аватара Сито, — поведал старик, припоминая что-то из прочитанного в детстве. Но увидев покрасневшего от гнева принца, Айро определенно зря упомянул при нем Аватара. Определенно зря…
— Не совсем… — немного успокоившись, купец решил вставить пару слов. — В городе неразбериха. Появились те, кто хочет сбежать или уже это сделал. Да и с деньгами проще путешествовать, чем с этим…
— Что? Как смеют подданые покидать земли по собственному желанию? — скрипя зубами, Зуко со всей силы ударил сапогом по земле. — А что с наместником? Что он вообще себе позволяет?
— У нас новый наместник. Старый сбежал и теперь городом управляет Моришита. Он делает всё, чтобы унять панику и неразбериху… Я не знаю, что, но похоже… Не суть. Новый наместник хороший, он делает всё возможное и невозможное… — нахмурившись, торговец завернул товар и принял деньги от жадного старика. Меньше, чем хотелось бы, но бизнес есть бизнес. Он всё равно остался в плюсе.
И пока купец ждал новых клиентов, Айро заметил небольшое заведение с символикой Белого лотоса. Улыбнувшись, он дернул за рукав племянника и указал на дверь. Тот покачал головой, но пожилой генерал умел настаивать, поэтому они оба вошли в роскошное по меркам города заведение, где было в половину меньше посетителей, чем обычно.
— Чайная? — закатывая глаза уточнил Зуко. — Ты издеваешься?
— Лучшая чайная во всём городе. Пойдем, там тихое местечко, — поведя племенника в тихий угол с доской для игры в пай-шо, Айро расслаблено уселся на скамейку и дождался разносчика. Тот выглядел очень нервозно, то и дело посматривая по сторонам. — Молодой человек, не угостите ли путников чашечкой жасминового чая? — дополнительно прокрутив вокруг пальцев одну из игровых фишек, старик сделал заказ. — И есть ли в этом славном заведении кто-нибудь, кто составит мне компанию? — он указал жестом на игровую доску.
— Да, есть… Я сейчас позову управляющего, — нервно ответил парень и быстро направился в рабочую зону. А спустя несколько минут из неё вышел невысокий мужчина. Он был худ и сгорблен, а его старческие руки удерживали поднос с чаем.
— Ещё один старикашка, — съязвил Зуко, презрительно осматривая подошедшего к нему человека. Его ещё больше раздражало то, что старик уселся рядом с ним. С наследным принцем Народа Огня! Страны, которая в будущем покорит весь мир! А тут какой-то управляющий чайной. И не королевской чайной, а обычной и ничем не примечательной, да ещё расположенной в древней колонии.
— Зуко, мастер Юл — очень важный человек. Не нужно так холодно к нему относиться, — делая замечание племяннику, Айро перевел взгляд на усевшего напротив человека. Тот сидел возле принца ровно и спокойно, в то время как принц сложил ногу на ногу и демонстрировал максимум высокомерия. — Даже по запаху чая можно определить его вкус. Ваше мастерство с возрастом лишь растет.
— Вы мне льстите, великий магистр. Я всего лишь держу чайную в этом городе, — покачал головой мужчина, который контролировал всю информационную сеть в Ю Дао. — Что привело вас ко мне?
— Бесполезные сувениры! — грозно изрыгая ответ, Зуко недовольно уставился в царапины на столе. Они капали ему на нервы.
— Да, сувениры прекрасны и очень дёшевы, — легко рассмеявшись, Айро продолжил: — Но вы уже должны знать ещё одну причину. Даже до нас дошли слухи о том, что случилось в соседних колониях. И как я понимаю, беда произойдет вновь?
Управляющий мрачно кивнул и приступил к игре в пай-шо.
— «Чиновники — сердце народа. Их работа — возвеличивать благосостояние своих территорий и конкурировать со счастьем других. Но если сердце народа начинает гнить, то солнце поможет ему очиститься. Заостренные колья лишь приблизят предателей к нему, чтобы солнце выжгло гниль прежде, чем зараза распространится дальше», — управляющий чайной говорил так, будто заучил это назубок.
— «Торговцы — благосостояние народа. Они должны распространить все блага мира — во все его уголки. Но если они спонсируют вражескую армию или занимаются подрывом экономики, то они поджигают устойчивость народа. А вместе с тем поджигают самих себя», — поморщившись, старик более мрачно добавил:
— «Дезертиры, диверсанты и прочие предатели совершили преступление против нашего народа. Но степень их влияния не сравнится с угрозой от наместников и денежных пауков. Так будет наказание для них — милосердие. Милостью Хозяина Огня — их жизнь завершится так же быстро, как жизнь последнего теплого угля внизу костра».
— Беда… — мрачно выдохнул Айро, впервые испив чая, чтобы смочить засохшее горло. — За прошедшее время источник людских страданий несколько раз пытались распустить, но им управляет необычное подобие человека… Едва ли к нему можно подобраться.