Наверное, Кори настолько смутилась, что забыла, как дышать. После тридцатисекундного пляса она кашлянула, и я вернулся к реальности. Реальности, в которой у меня есть маг лавы!
Точнее, она мне еще не принадлежала. Пришлось поговорить с наместником и поставить ультиматум: либо я сжигаю эту колонию дотла, обнажив все грехи этого города, либо Кори становится моей ученицей. Ещё в обмен на согласие я обещал предоставить кучу привилегий.
Стоит прояснить мои отношения с Хозяином Огня. Он меня использует, боится и хочет убить — это уже факт. Но! Он меня слушает и верит в эффективность моей работы — тоже факт. Если я говорю, что город абсолютно лоялен к Хозяину Огня и если влить в него инвестиции, то он сможет принести больше пользы в войне против Царства Земли… Тогда это абсолютная правда!
Я предложил рекомендацию Хозяину Огня и свою любовь к Ю Дао в обмен на Кори. Не передать словами той грустной мины наместника и его жены, когда я поставил их перед фактом. Но у них элементарно не оставалось выбора. Они любили свой народ не меньше своей дочери. А дочь почти сама согласилась. Вероятно, у нее есть бунтарский дух и хорошие задатки путешественника. Или она клюнула на мое лицо, доброе и нежное к ней отношение, плюс — моральную поддержку в любом вопросе.
Ширма «доброты» иногда полезна. Ведь моя миссия — серьезно заняться тренировками Кори в магии земли и лавы, чтобы она смогла разрушать гигантские стены Ба Синг Се с небывалой легкостью. Ведь лаве достаточно разрушить основание, как вся стена падёт. Та самая стена, что разграничивает людей на зоны, словно скот. Остается только поиск мага земли для поддержки и защиты…
— Кори, — добродушным тоном зову девушку, подойдя к ее комнате и несколько раз постучав. За дверью послышался шум, топот, разбитое стекло и лишь после этого дверь открыли. Кажется, девушка была одета не по этикету. — Мои извинения за поздний визит. Завтра мы выдвигаемся.
— Уже? — опустив взгляд ниже, она слегка покраснела и пискнула. Ночная рубашка в форме платья была наизнанку.
— Да, мои обязательства по обучению наследного принца выполнены; отряд отдохнул. Завтра мы направимся в поместье Бейфонгов. По пути навестим генерала Царства Земли — Фонга. Не переживай, до Гаолиня не так далеко, как тебе кажется. Ты не успеешь утомиться.
— А-м, — протянула она. — Хорошо. Я буду… И да, у меня вопрос… Откуда вы столько знаете про магию земли?
— Говорил же, ты можешь обращаться ко мне на ты. А насчет твоего вопроса: это длинная история. Она не для беседы с девушкой в ночнушке, — подшучивая, я обнажаю свою улыбку. — Главное — что ты настолько талантлива, что сможешь стать воплощением разрушения в этом мире. Уверяю, твоему могуществу под моим присмотром не будет равных.
Я шире улыбнулся и протянул Кори фишку Красного лотоса. Моя рука слегка подергивалась от волнения и ожидания. Но это не важно, когда перед тобой столь ослепительный талант, способный сравняться со мной по силам. Если я смогу расширить ее резерв, то возможно, смогу даже защитить Кори от магии крови. Это будет любопытно — создать идеальное существо, способное превзойти даже меня.
— Это просто фишка? — спросила она.
— Фишка, которую я дарю тебе в знак своего наивысшего доверия, — от моих честных слов она покраснела.
— А что эта фишка, эм, значит для тебя? — с интересом спросила она.
— Что значит фишка Красного лотоса? Ничто, — спокойно пожимаю плечами. — Ничто… и весь мир, — выдержав паузу, решаю попрощаться до завтра. — Спокойной ночи, Кори.
С улыбкой на лице я направился в свою комнату. Мне как раз наместник выделил ее недалеко от комнаты Кори, так что уже спустя минуту я закрыл один глаз и заснул. Точнее, спал по пять минут, чтобы открыть другой глаз и закрыть тот, что устал. Я свернул не на ту тропу — излишне тернистую, но безусловно благодарен судьбе за умение спать подобным образом. Пока идет война и мой собственный отряд меня ненавидит больше землероек, мне лучше продолжать оттачивать умение отсыпаться в полудреме. Мало ли, пожалуют незваные гости с острым клинком.
Глава 36
Генерал Фонг
База генерала Фонга расположена на западном побережье Царства Земли, вдали от сельских поселений, и является аванпостом. Это значит, что военные будут сражаться с военными, а мирные жители могут чувствовать себя в безопасности. Они не опасаются за свою жизнь, проживая далеко-далеко от опасной зоны. Им хорошо. А вражеские юниты будут уничтожены или взяты в плен, и противостояние неизбежно, как исполнение пророчеств Нострадамуса. Шутка с долей иронии, но это правда.
— Нервничаешь? — спокойно спрашиваю у своей подопечной, продолжая смотреть на дорогу, но мельком бросая взгляд на неё.
Кори колеблется между страхом перед первым сражением и опасностью управления ящером. Мои питомцы, купленные за большую сумму, хорошо дрессированы и безопасны для ездока. Но всадник доверяет ящерам своё будущее, от их реакции и маневренности зависит многое… чего мы не контролируем.
Это явственно чувствует на вражеской территории: наши враги не щадят нас, и любой шальной камень может оборвать наши жизни. Мы всего лишь смертные, жалкие и ничтожные люди: шальной булыжник опасен, плоть стареет, а жизнь ускользает ежесекундно. Именно поэтому я так сильно люблю жизнь — она не дает мне заскучать.
— Угу… Я верная патриотка Народа Огня, но… опыта у меня нет, — признается она, опустив голову. А ездовой ящер чувствует настроение своей госпожи и поёрзывает спиной, чтобы её подбодрить. Эти удивительные твари способны поддержать того, кто их кормит. Они отвечают добром на добро — в отличие от людей, которые могут вонзить нож в спину за зло или два ножа за добро.
— Отряд, продвигайтесь вперед! Если ястреб доставит ответное послание, зачитайте при всех. При неудовлетворительном ответе, незамедлительно готовьте Алый круг! — отдав приказы, я отпускаю свой отряд на точку сбора и остаюсь наедине с Кори.
Если мы получим отказ от капитуляции — а скорее всего получим — мой отряд приступит к плану Алый круг. Солдаты отправятся в ближайшие поселения и поймают почти всех, кто сумеет уйти через землю. Алый он потому, что мы не берем пленных среди беглецов.
— Вы отправили запрос о капитуляции? — спрашивает она.
— Обращайся ко мне неформально, — напоминаю ей. — И да, я отправил запрос. Раньше я предпочитал неожиданную атаку, но потом разочаровался в слабости нынешнего поколения покорителей земли. Чем больше печали, тем больше сантиментов по отношению к противнику. Без азарта нет жестокости, — расслаблено отвечаю, замедляя скорость своего ящера.
— О тебе я слышала только плохое: что ты насильник, деспот и ешь детей на завтрак, — больно уверенно говорит она.
— Людям нужны сказки, — задумчиво ответил. — Скажи, если я расскажу тебе секрет, ты сохранишь его?
— Да, конечно, — согласилась не промедлив. — Ученик должен хранить секреты своего мастера. Я обещаю не выдавать ничего по собственной воле.
— Ты умнее, чем кажешься, — ухмыляюсь. — Многие обещают сохранить секрет, но не осознают, как легко его вынимают дознаватели под пытками. Раскаленные прутья легко получить и еще легче провести ими по человеческому глазу. Обычно одного раза хватает, чтобы человек выложил все, что знает. Даже местоположение своей семьи — лишь бы прекратить страдания.
— Эм… Во всяком случае часть слухов — правда, — уверенно кивать не обязательно.
— Не спорю, — по-дружески махнул рукой. — Мы с тобой похожи: ты покоритель земли, а я покоритель воды.
— Чего⁈ — взвизгивает она, помогая крику разлететься по округе. К счастью, мой отряд успел уйти. — Ты маг воды⁈
— Не так громко, — прошу ее шепотом. — Я не ощущаю в округе ни души, но бдительность терять не стоит. Ты права, я маг воды, льда, пара, крови, энергии, исцеления, големов и трупов. У меня много направлений, чтобы подавить любого противника. И говорю это потому, что доверяю Красному лотосу, а ты его часть. Я воспринимаю тебя как семью, а у семьи нет секретов.