Гаолинь не имеет стратегического значения, хотя за пределами города проживают богатые семьи. Однако, зачем грабить тех, кто хранит свои сбережения в Ба Синг Се? Богачи не настолько глупы, чтобы привлекать к себе в отдаленное место жадных до наживы бандитов или огненных захватчиков. Скорее наоборот, идиотами являются бандиты, которые неспособны грамотно разыграть монету с выкупом пленных. Но на это есть объяснение: весь мир воюет только сто лет, и при этом многие гражданские продолжают жить как обычно. Мир ещё не успел достаточно истощиться и стать жестоким и опасным местом для подобных стратегий.
— Полковник Лао, — обратился ко мне подчиненный, зачитывая доклад: — Мы поймали несколько бандитов. Как вы и предполагали, они состоят из жителей сожженных поселений.
— Мы своими руками создаем себе больше работы, — ухмыльнувшись, ответил я. — Отлично, казните допрошенных пленных и выставите их тела на кольях. Что касается задания… Я думаю, что смогу договориться с Бейфонгами о поставках необходимых товаров в наши лагеря. Поэтому вы можете приступить к очистке уже сейчас. Но помните. У бандитов есть несколько земных магов, так что они будут прятаться прямо в городе под землей или в скалистой местности. Скал здесь много… Попробуйте захватить как можно больше главарей и используйте их как приманку, чтобы выманить всех преступников из укрытий. Затем сожгите всех. Позже я вам помогу.
— Как прикажете, — сквозь зубы прошипел мой подчиненный. Он такой душный тип, всегда недоволен моими приказами, но в отличие от своего предшественника, он умный. Глупцы уже давно лишились голов в моем отряде.
Среди моего отряда даже нет тех, кто за время нашей активной работы написал донос Хозяину Огня о моих способностях, которые запрещены на государственном уровне. Всё же невозможно скрыть следы некоторых моих выходок, но к их сожалению, если возникнет конфликт интересов… Хм, на моё устранение направят мой же отряд, а он умирать не хочет. Парадокс, в котором главного врага Народа Огня не могут спровоцировать. Но при этом меня неофициально списали — о чём я знать не должен по мнению Озая, так что можно не сдерживаться. Смысл в этом отсутствует. Да и я никогда не делал ставку на долгосрочные отношения, применяя запугивание для достижения наивысшей результативности.
Помню, в одной книге из библиотеки Ван Шин Тонга было написано, что долгосрочные отношения требуют комплексного подхода. И порой, не самого эффективного в краткосрочной перспективе. А время у меня ограничено — комета Созина поставит точку на всех планах. Пока же нужно составить предложение перед этой точкой. В крайнем случае… Импровизировать.
— Неужели эта показная жестокость так необходима? — серьезно спросила Кори, крепко сжимая поводья своего ящера. — Бандиты не просто так грабят…
— Если бы они только грабили, я бы отнесся к ним с пониманием. Я сам когда-то ограбил корабль Народа Огня и украл оттуда припасы на целый месяц, — посмеиваясь, поделился своими воспоминаниями из детства. — Но они причиняют много неудобств… Согласно докладам разведчиков, они насилуют красавиц, сжигают караваны и убивают безоружных. Убийцы, поджигатели и насильники уже не выглядят такими уж невинными грабителями. Поэтому я не испытываю к ним никакой жалости.
— Но ведь… — попыталась напомнить девушка.
— Мы убиваем и сжигаем, но не насилуем, — хотя мертвецам нет дела до предсмертных мук. — Причина нашей жестокости заключается в том, что они грабят не только путников, но и торговцев семьи Бейфонг. В результате торговцы перестают торговать, а народ начинает голодать. Кто этим недоволен? Бейфонги — как заказчики. Если мы поможем им, и после нашей помощи бандиты в страхе откажутся от новых нападений, то мы победим. Как считаешь, в чем заключается победа?
— Думаю… — Кори удивленно вскинула брови. — Ну, люди будут счастливы?
— Почти верно, — рассудил я. — Наша армия получит припасы от семьи Бейфонг за оказанную помощь. В результате нашей армии не придется захватывать и грабить деревни в поисках припасов. Все будут в выигрыше, кроме бандитов. Но они — всего лишь разменная монета; счастье одних всегда строится на несчастье других.
Ох, я поговорил со своей ученицей и поделился своими взглядами, и она задумалась. Значит, Кори не проигнорировала мои слова. Я сам ещё только учусь воспитывать кого-либо, хотя она и ненамного младше меня, но у меня больше опыта в жестокости. Осталось поделиться этим с ней, привив минимальные знания для выживания и победы.
А вот и «радостная» встреча нашего отряда. Я удивлен, что горожане Гаолиня еще не начали кидать в нас камни и выливать на наши головы содержимое ночных горшков. Горожане испуганно спрятались, а стражники просто хмуро наблюдали за входом нашего небольшого отряда в зону, охраняемую от Народа Огня. Но их должны были предупредить, что мы не собираемся захватывать их город. Нам пока выгодно иметь нейтральную зону, которая торгует с Царством Земли и Народом Огня, несмотря на военные действия. Пусть это и не совсем официально, но деньги не пахнут; я убеждаюсь в этом уже не в первый раз. Однако нейтральных зон должно быть немного, а дозировано. Одной больше — другой меньше.
— Здесь много академий магии земли, — заметила моя ученица.
— Они обучают будущих убийц наших людей, — демонстративно вздохнул я. — Ужасно, правда?
— Это опять шутка? — удивленно спросила Кори, начав меня понимать.
— Верно, — посмеиваясь, подтвердил я. — В академиях учатся дети богатых господ. Они обучаются ради статуса, а не для участия в военных действиях. Это как секция по футболу или плаванию. Нам от этих тренировок ни холодно, ни жарко.
— Если бы это было не так, ты уже спалил бы это место? — фыркнула она, опустив голову.
Она боится встретиться со мной взглядом? Как мило.
— Кто знает? Это зависит от приказа сверху и моего настроения. Но здешние жители обладают настолько скромным запасом энергии, что мне жалко их трогать. Ты гораздо сильнее любого из них. Так что я бы попытался решить всё мирным путем, хотя моей доброй воли может быть недостаточно, — вздыхая, обозначил парадоксальную ситуацию.
— Я не такая сильная, как ты.
— Правда? — ухмыляясь, спросил я, обращаясь скорее к себе, чем к Кори. — Видишь ли, как человек я довольно слаб. У меня не самый высокий интеллект, не самые выдающиеся лидерские качества и посредственный природный талант. А ты мне кажешься более образованной, тебя очень любят и готовы слушать в моем отряде, а твой талант затмевает мой в разы.
Кори с детства прививали образование, а я рос как дикарь и вырос в варвара. Многие в моем отряде встретили ее с теплотой и улыбались при виде милашки, а от меня шугались. За время нашего путешествия она уже развила свой талант в магии лавы до чудовищного уровня и способна уничтожить этот город в одиночку. Кори поистине гений. За такой короткий срок она достигла так многого. Но я не завидую, а скорее горжусь и радуюсь. Однако, чем лучше она становится, тем сильнее моё желание обладать Кори, как бесценным сокровищем.
— Ты скромничаешь, — дерзко возразила она, чего никто не позволял в моем отряде. — Тебя боятся больше, чем эпидемии, из-за твоей безжалостности и способностей. Меня же приняли потому… что посчитали, что я хорошо на тебя влияю. А интеллект… Он у тебя заточен на победу любой ценой, не считаясь с честью и совестью.
— Дерзко, но метко, — спокойно согласился я. — Жестокость — это как железо: его нужно расплавить и выковать из него меч для еще большей жестокости. Таково было мое кредо… Но знаешь, я часто отказывался от него, но из-за незнания другого пути всегда возвращался к началу. Возможно, просто рядом никогда не было нужного человека, которого я мог бы воспринять всерьёз. Поэтому я благодарен тебе за компанию и возможность выслушать твою позицию.