— Куда же без этого. Я ведь благородная леди, — поведала она с долей веселья, усевшись рядом со мной, и опершись на небольшой камень.
Хорошее время для отдыха и безделья.
— Ты ведь Лао? — спросила она с какой-то целью. Я внимательно поднял голову и оценил степень удаленности от солдат. Если сбавить темп голоса, то можно скрыть информацию, но существовал риск утечки за счет проворных ушей. Лучше быть бдительным в текущей ситуации.
— Полковник Лао, думаю, я привык откликаться на это прозвище, — завуалировав все необходимое, я подозвал помощника и отдал ему краткую биографию Аватара Року. Как по мне, любому человеку стоит черпать мудрость из разных источников, ибо никогда не знаешь, когда и что может пригодиться. К тому же, перечитывая уже прочтенное, получается находить ранее неочевидные факты. Ха… Если прочитать одну и ту же историю — не увидев в ней ничего нового, то это стагнация разума. Рад, что я еще развиваюсь.
— Полковник Лао, — медленно пробормотала Тоф. — Каждый раз из твоих уст это звучит как ложь, — ухмыляясь, Тоф вальяжно положила ногу на созданную из земли подставку.
— Всё существование человечества построено на чьей-то лжи об идеальном мире, поскольку для каждого человека идеальный мир представлен по-своему, — философски уйдя от темы, я напрягся.
К нам приближалось сопровождение военного министра, которого совет попросил проверить на лояльность. Какой там у них был довод? Мы стоим на пороге грандиозного открытия, и судя по донесениям, технология должна перевернуть мир войны. Но… именно поэтому «проверка» звучит сомнительно, нелогично и странно. Зачем нервировать человека, способного перевернуть ход войны? Об этом я подумал тогда, когда уже разобрался с поставками от Бейфонгов.
Поздновато.
И вот этот человек. Военный министр Цинь во всем своем прогнившем великолепии. Приближается к нам, как сам Бог во плоти… Брезгливо осматривает каждого моего подчиненного, недовольно морщится на спешно разбитый лагерь, а увидев девочку в одежде Царства Земли рядом со мной, вообще выпучил глаза.
— Полковник Лао. Смею вас заверить, что я и мои подчиненные не предавали прямо или косвенно наш народ, — подойдя ближе, он перешел сразу к делу и говорил как по шаблону, заранее выучив речь наизусть. Слишком быстрый и ровный темп для того, кто говорит такое в первый раз. — Я наслышан, что вы можете сразу понять меня «правильно». Так что, на этом можно закончить. И да, согласно приказу Хозяина Огня — весь ваш отряд переходит под мой надзор. Согласно приказу вы можете взять на следующее задание пять солдат, а после успеха обязаны передать все сведения мне и ждать дальнейших указаний.
Любопытно… Очень любопытно. Выходит, строгий маршрут был необходим, чтобы я заранее выполнил те задания и не успел подготовиться к ответным пакостям. Меня пусть и отправляют осторожно в Ба Синг Се, ссылаясь на мою верность нации, но по факту — ставят перед выбором: умри героем или стань предателем. Учитывая мои прошлые заслуги и достижения, скорее всего, Хозяин Огня поставил все на первый вариант. Озай уверен, что любопытство и азарт повредят моей рассудительности. Ха… Он чертовски прав, я действительно готов плюнуть на всё и отправиться в смертельно опасную западню. Но ему от этого будет очень грустно и больно.
— Он говорит правду, — спокойным тоном поведала Тоф.
— Верно, все свидетельствует о том, что бойцов Выжигательного отряда решили пощадить и не отправлять на убой, а использовать как элитную охрану для чиновника высокого ранга. И как повод, весь отряд перебросили для инспекции, хотя поводов не сказать, что много, — также спокойно дополняю выводы важного участника Красного лотоса, совершенно игнорируя рядом стоящего офицера.
— Вы! Вы уже не командуете, но ведете себя так высокомерно! — взорвался министр Цинь, чтобы не потерять авторитет среди подчиненных; старых и новых. — Только учитывая ваши заслуги, я закрою на этот раз глаза. Если вы извинитесь. Но если такое… кха… по…
Я слегка вытянул кисть руки, как будто хотел ухватиться за кружку. Но я не хотел. Вместо этого взял под контроль его горло и начал медленно его сдавливать магией крови, все сильнее и сильнее. Его солдаты не пошли на помощь своему командиру, а мои подчиненные, даже кто слышал разговор, приняли нейтралитет. Они не хотели предавать родину, присоединяясь к списанному командиру, но и помогать родине все равно что сдохнуть.
— Военный министр, — добавив побольше холодка, начинаю проповедь. — Вы что-то не так поняли. Мы говорим не на равных. Вы лишь червь, который сейчас ползает по земле и ищет воздух, — внимательно смотрю на прямое подтверждение своих слов. — Я сижу на камне, ты валяешься в пыли и умрешь через тридцать секунд, если я не передумаю. Ведь знаешь, если мне кажется, что кому-то суждено умереть, он умирает в этот же самый день.
Перестав контролировать дыхание этого человека, щедро дарю ему возможность отдышаться и через силу встать на ноги.
— Ты… ты… солдаты! Это прямое нападение на министра! Арестуйте его!
— Мне тебя арестовать? — с интересом спросила Тоф, явно наслаждающаяся столь веселой обстановкой. Но Тоф и Кори не принадлежат Выжигательному отряду. А вторая сейчас не рядом, поскольку старшая подопечная отправилась в Северный Храм Воздуха. Даже по округе гуляет слух, что там работает крайне талантливый инженер с прозвищем Механист. Он новатор и изобретатель, который использует храм в качестве убежища для беженцев.
Думаю, как раз он является источником всех достижений военного министра, но раз Хозяин Огня сделал свой ход… То я смирено приму поражение… Ох, как оно повлияло на мое патриотичное сердце, аж руки опустились и сил не осталось мешать и дальше выкачивать из Механиста знания, предоставляя ему минимум возможностей для реализации. Будь он в Народе Огня с его заводами, давно бы уже изобрел «чудо-средство от хорошего здоровья наших врагов». А так, уже смысла нет помогать Озаю. Сил не осталось на помощь…
Ха-ха, но если без шуток, я рад, что мне дали повод уйти красиво. Даже убивать министра Циня не стану. Скажем так, за оказанную услугу.
— Что здесь произошло? — послышался женский голос позади. В следующий момент из заснеженного от холода леса вышла Кори. Надеюсь, она не сильно замерзла, пока выполняла мое поручение. Здесь довольно холодно, ведь Северный Храм располагается очень близко к северу и на возвышенности, где держится вечный снег.
— Ты сделала, что я просил? — с интересом спрашиваю девушку, которая скрывала лицо при помощи темной повязки. Она все больше напоминает ниндзя.
— Передала, выполнила, — коротко отчиталась, молодец, знает, что здесь уже не друзья.
— Вы! Я отдал вам приказ — схватить его! Любой, кто попытается проигнорировать приказ, будет объявлен изменником! — продолжал вопить Цинь, гневно озираясь по сторонам и размахивая руками.
— Кто ещё теплит надежду встретить следующий день, не станет поспешно атаковать меня, — вздыхая, подвожу итоги его проблемы. — Теперь перейдем к делу. Лейтенант Ли! Соберите весь отряд. Время — две минуты, — обращаюсь к самому лояльному в Выжигательном отряде. Несмотря на низкое звание, парень быстро исполнял мои поручения и не задавал лишних вопросов.
— Это переворот! Если вы выполните приказ предателя, то… Да что вы творите⁈
Никто не стал спорить или говорить, что у них нет выбора. Весьма забавно, как прошедшие через несколько чисток солдаты шустро собираются возле этого места. У них ведь только одна задача — выполнять мои приказы. За несоблюдение одного единственного правила — кара была безжалостной вне зависимости от прошлых заслуг.
— Солдаты! — громогласно восклицаю, убедившись в сборе всего отряда. — С сегодняшнего дня я больше не ваш командир и вверяю вашу судьбу в руки военного министра. Для вас начнется время мира, где не придется исполнять нелюбимые вами приказы и ждать смертной казни за малейшую провинность. Каждый из вас заслужил это кровью — своей и врагов.