— Командир! — вперед вышел мой заместитель, явно сдерживающий использование огненной магии. Он лучше всех понимает, что от переговоров со мной зависит жизнь всех присутствующих. Если что-то пойдет не так — это что-то коснется всех. Другое дело… почему на меня внимательно смотрят солдаты Циня? Ах, точно, стоило одному из солдат министра снять шлем, как я узнал члена первой партии Выжигательного отряда. Из-за жестокости командира, моей жестокости, психические расстройства были обыденностью в моем отряде.
Отсюда пришло понимание, что необходимо переводить старую кровь в другие отряды и восполнять ее молодой, если проявится малейший признак эмоциональной нестабильности у солдата. Поскольку одной миссии уже хватало для развития и усугубления патологии, срок на самостоятельный отход от шока был назначен два месяца. И сейчас рядом с Цинем тот, кто меня хорошо знает. Он продержался пять месяцев, когда я еще только изучал границы дозволенного на своих подчиненных. А раз он тут, то мог обо мне рассказать подчиненным министра чего нехорошего.
— Командир Лао! — с выкриком вперед вышли все остальные, обозначая, кому они верны на самом деле. Пока что верны из-за страха.
— Не переживайте, кровавого побоища не будет. Я честно отправлюсь на миссию в Ба Синг Се, взяв с собой только двоих, — жестом указываю на Тоф и Кори. — Ваша же задача — служить верой и правдой новому командиру. А если мы с вами встретимся не как союзники… Ваша первостепенная задача: держаться от меня как можно дальше, чтобы у вашей семьи не было лишних забот с оплатой похорон.
— Вы себе слишком многое позволяете! Я напишу рапорт Хозяину Огня!
— Кажется, военный министр, вы чего-то не понимаете. После военного плевка в лицо я исполняю миссию из вежливости, — весело упускаю важную деталь, что мне хочется сфабриковать документы и опорочить глаза Хозяина Огня. Вредить, так по-крупному, а не как планировал изначально, по мелочовке — только ради затягивания войны до выхода на сцену Красного лотоса. — А моя вежливость не бесконечна. Следом за концом миссии, вы должны понимать, что под трибунал я не пойду, а кто попытается меня схватить, тот мой враг, — от этих слов многие в моем бывшем отряде вздрогнули. Улыбаясь, я продолжил: — Думаю, будет крайне весело посмотреть на ваше лицо при других обстоятельствах. На чём-то длинном, заостренном и торчащем из земли. А пока… мы откланяемся. Вы ведь не против?
— Против! Вы должны сдаться немедленно! — брызжа слюной, приказал он.
— У глупости, как и у всего на свете — есть цена. Вы должны быть осторожны, чтобы цена за нее не стала ваша голова. Лучше попытайтесь меня тщательнее изучить, подготовить план моего уничтожения и найти подходящих людей. Тогда мне будет интересно вами заняться, в противном случае, пока вы не достойны смерти. Слишком ничтожны и скучны для червей.
Лениво вставая с камня и опускаясь, пропускаю мимо ушей «сокрушающую гордость» ругань «начальства». Меня волнует не лай собаки, а другое — Ба Синг Се — мое первое знакомство — мое видение.
Куда интереснее все увидеть своими глазами. Это куда важнее убийства угрозы в зародыше. Эх, какой я добрый человек. Дарю врагам так много шансов меня устранить. Но от этого никогда не перестаю совершенствоваться сам. Ведь честное противостояние самое веселое; без всяких поддавков и до победного конца.
Глава 40
Ба Синг Се (Часть I)
Прошла целая неделя с тех пор, как я стал почти свободным и независимым человеком. Из миссий остаётся только Ба Синг Се, а в остальном мне придётся действовать самостоятельно. Возможно, мир подкинет несколько сюрпризов, чтобы разбавить скучные будни. Хотя, со скучными буднями явно поспешил, ведь план проникновения в самый охраняемый город Царства Земли любопытен. И пускай на подготовку ушло время, а лицо Кори напоминало кирпич, но мне было весело.
— Это безумие! Это плохо! Что плохо и звучит безумно — мне нравится! — воинственно выкрикнула Тоф и ударом ноги по земле обрушила скалу. И чем ей природная возвышенность не угодила? Стояла веками, а теперь уничтожена по прихоти маленькой девочки.
— Мне нет! — в противовес слепой девочке возразила Кори. Она у нас мозговой центр и обладает колоссальным для своего возраста интеллектом, так что к ней стоит прислушиваться. — Это чистой воды безумие! Да и это верная смерть!
— Всё пройдет как по маслу, — лениво зевая, обозначил план. — Механист будет допиливать костюм ещё месяц, поэтому нам ничего не мешает весело провести время в крупном городе. Ты — спутница достопочтенной Бейфонг, — словно дворецкий кивнул и указал рукой на «госпожу». — Вы имеете все шансы попасть в город по секретному пути, который уже как полгода не секретный, но и трогать обычных беженцев никто не спешит.
— Так что тебе мешает проникнуть вместе с нами? По нормальному, а не по… Этот план полный отстой! — Кори громко обвинила меня в глупости, подойдя и ткнув в меня пальцем. Эти две девчонки быстро просекли, что Красный лотос для меня всё равно что семья.
К слову, принятие Тоф прошло быстро благодаря её необычайной силе и таланту к покорению земли. Если она продолжит внушать себе «боль и давление» при работе с металлом, то сможет его быстро покорить. Максимум за месяц или два, так как под моим руководством её успехи растут. А там, где прогресс, там моё предложение вступить в семью. В этой семье я своего рода старший братишка, который заботится о всех с любовью и пониманием.
Кори в праве говорить всё, что думает, и даже тыкать в меня пальцем. В конце концов, на семью не обижаются за такие мелочи. И семья не без уродов, меня тоже не должны излишне осуждать за жестокие и нестандартные решения.
— Смотри, из-за недавних событий у меня неожиданно возникли финансовые проблемы. А проникновение на секретную базу Дай Ли — это сложный и затратный процесс, — пожимаю плечами. — Мой план убивает всех зайцев.
— Каких? Белко-зайцев или лисо-зайцев? — с интересом спросила самая мелкая в нашей группе.
— Просто зайцев, — весело отвечаю, но опять получаю порцию наставлений от Кори.
— Но мы не можем просто так взять и продать тебя Царству Земли! — возражает она громогласно. — Это глупый план, где всё может пойти не так. Допустим, мы тебя сдаём военачальнику Царства Земли. Допустим, нам выплатят за тебя как обещали. Допустим, тебя отвезут в Ба Синг Се. Допустим, ты попадешь сразу к агентам Дай Ли в их секретное убежище. Допустим, ты чудом сбежишь целым и невредимым вместе с…
— Допустим, ты слишком много допускаешь, — съязвила Тоф, перебив Кори. — Отличный план! Если что, мы проникнем и спасем тебя! Если найдем.
— Если его к тому моменту не казнят! Он маг воды и самый разыскиваемый преступник в Царстве Земли, а не Аватар! — сдала с потрохами.
— О, так это ты тот самый знакомый целитель! — Тоф радостно стукнула кулаком по ладони. — Теперь мне всё понятно. Ты заморозишь всех в пыточной камере, подлатаешь себя и сбежишь!
— И как он это сделает? Там что, по металлической бочке с водой будет стоять в каждом коридоре, где будут враги? — Кори только что опустила на дно гейм-дизайнерскую индустрию. Сама того не осознавая.
— Да нет, всё пойдет по плану, пока мои враги люди. Другое дело, если Дай Ли приручили духов, то там да, без людей и воды не обойтись. В самом противном случае: придется использовать собственную кровь, балансируя на грани смерти, — задумчиво киваю.
— Ой, делай что хочешь! Я тебя спасать не буду, — скрестив руки, демонстративно отвернулась Моришита. Она одна из немногих девушек с фамилией, которые мне встречались. Тоф тоже имеет фамилию. Выходит, у меня в ордене много благородных девиц.
— Всё пройдет гладко, да и план уже утверждён, — на сомнительный взгляд Кори и вытянутую бровь Тоф мне было почти нечего ответить. — Я уже отправил послание знакомому военачальнику из Царства Земли, который меня ненавидит достаточно, чтобы целым и невредимым доставить Дай Ли. Они считаются мастерами пыточных дел и чем целее я к ним попаду, тем сильнее меня можно будет поломать. Причем сделать это правильно, чтобы жертва помучилась подольше и выдала кучу секретных сведений, — пару раз постукиваю пальцем об висок.