— Очень странные дела, — задумчиво пробормотала Тоф и озорно улыбнулась.
Она продолжала путешествие по верхнему кольцу и словно специально продолжала нарываться на неприятности. То уберет кладку трехметрового мостика и тем самым искупает несколько девиц, что плохо выразились об отсутствии макияжа. То пойдет на торговую площадь и найдет самого несдержанного торговца. То посетит театр и начнет спор о лучшем месте для просмотра шоу; вдвойне ироничная просьба, если вспомнить ее слепоту.
Но главное, что во всех спорах она выходила победителем. Не успевал конфликт набраться силы, как сразу появлялись агенты Дай Ли и решали вопрос жестко и на корню. Это девочку веселило первое время, но ближе к вечеру она подустала от такой заботы. Казалось, будто она резко стала Королевой Царства Земли. Чтобы она ни делала — Тоф выходила не то, что сухой из воды, наоборот, она окунала в воду других.
— Уху! — милая и молоденькая девушка в расцвете сил радостно выкрикнула и победоносно задрала руку вверх. — Где мой выигрыш?
— Да как так-то⁈ — раздосадованный мужчина тяжело выдохнул и нехотя передал мешочек с деньгами мошеннице. Именно мошеннице. Другим словом он просто не мог назвать воровку, что за день его чуть не обанкротила. А ведь все так хорошо начиналось…
Обычный солнечный день в среднем кольце Ба Синг Се, где люди были не сильно состоятельны, но и не влачили жалкое существование. Здесь было много ремесленников, торговцев и высококлассных специалистов в различных сферах. У каждого из них водились деньги, а как известно там, где деньги — там и ларьки развлечений. Одним из них заведовал мужчина средних лет с плешью на голове и носом крючком. Его внешность оставляла желать лучшего, но он и не был моделью.
Вместо этого он зарабатывал на веселой игре: «попади маленьким камушком по узкому горлышку бутылки и получи выигрыш». Проблема для игроков заключалась в расстоянии и высокой компенсации за случайно разбитый реквизит из глины. За каждую неудачную попытку и попадание мимо — приходилось дорого платить. К тому же жена этого мужчины самостоятельно лепила из глины бутылки и как можно лучше их украшала, чтобы поднять стоимость реквизита. Любая осечка мимо — плюс деньги за попытку, а любая осечка по бутылке вместо горлышка — оплата реквизита. Так получалось зарабатывать солидную сумму на новичках, недавно перебравшихся из нижнего кольца в среднее.
Но кто же знал, что ему на голову упадет девица, что вне зависимости от расстояния всегда попадала в цель. Как бы мужчина ни пытался поставить бутылку под неправильным углом, затрудняющим попадание по мишени, у него ничего не получалось сделать с мошенницей. Она словно была монстром во плоти, никогда не промахивалась и вне зависимости от ставки — всегда выигрывала. Безжалостный монстр даже не щадил минимальную ставку, собирая последние гроши с бедняги.
— Всё! С меня хватит! На сегодня мы закрыты… О, Аватар, почему ты нас покинул в столь трудный час⁈ Злые духи обворовывают старика при свете дня! — драматизируя ситуацию, продолжал сокрушаться распорядитель азартной игры.
— Я не против поставить чуть-чуть. Можно еще одну попытку? Ну пожалуйста, — умоляющим голоском попросила дьяволица в нестандартной для этих кругов одежде, состоящей из смеси огненной и земляной нации. В купе с ее милой внешностью, ей это шло, но она была красавицей снаружи и дьяволенком внутри.
— Нет! Ты разбила все бутылки, а я даже не могу попросить компенсацию! От меня так жена уйдет! — вновь переведя всё в драму, торговец категорически отверг просьбу Кори, покачав головой.
— Ах, вот как? Значит, я сюда пришла аж из высшего кольца, а вы ко мне вот так? Я обвиню вас в мошенничестве! Вы же знаете о моих связях в высшем кольце? — Кори еще недавно никогда бы так не сказала, как сейчас. Но она повелась с очень необычным человеком, который слово за слово вливал в нее премудрость выживания в этом мире. Кори Моришита теперь прекрасно знала, на какие больные мозоли надавить и как перевести даже плачевную ситуацию себе во благо.
— Умоляю, госпожа! У меня семья, дети, арендная плата за жилье и отчисления на прибыль. Вы не можете со мной так поступить! — жалобно попросил распорядитель, но был одарен лишь скептическим взглядом. Мужчина обвел вокруг пальца множество игроков, почти всегда оставаясь в выигрыше. Но сегодня судьба с ним сыграла злую шутку, указав на удачу в форме волны: за каждым счастливым днем приходит день ненастья. — А-а-а! Духи с тобой. Только одна попытка и я закрываюсь.
— Спасибо за две попытки, — мило улыбаясь, Кори под хныканье распорядителя преумножила подачку в два раза.
Нижнее кольцо Ба Синг Се — сбор всей грязи не только столицы, но и всего Царства Земли. Особенно отличились трущобы в этом месте. Они были переполнены беженцами, преступниками и попрошайками, многие из которых даже не грезили мечтой перебраться в среднее кольцо. Для них не было ни зелени, ни свежего воздуха, ни чистой воды. Вместо этого улицы провоняли запахом гнили, дыма и пота. Однако даже в столь гнусном месте держался некоторый порядок благодаря агентам Дай Ли. Любого путника могли ограбить, но мало кто умирал в переулках насильственной смертью. Иными словами, в трущобах нижнего кольца поддерживался минимальный порядок.
— Какой знакомый запах, — тяжело вздохнул молодой парень, прикрывающий половину лица красными бинтами. — Грязь, пыль, гниль и плесень. И чертовски тесные улочки; не желающие выветривать всю эту мерзость.
Озираясь по сторонам, Лао то и дело замечал больных и бедных людей. Многие из них просили милостыню, но по лицам многих бедняков не было видно голода. Эту деталь бывший лидер Выжигательного отряда сразу подметил и примерно понял, в чем состоит проблема.
Не все бедняки — нищие и обездоленные жители.
Многие из них работали на преступников и специально занимали места с наибольшим обиходом. А уже к концу дня делили выручку с их покровителями, а остаток тратили на дешевые заведения с различными услугами. Лао пока не знал, есть ли здесь публичные дома, хотя проституция всегда приносила много денег. Однако он был уверен, что если хорошо потрясти нижнее кольцо, можно увидеть много грязи; так же много, как можно найти под его ногами.
За дорогой совершенно никто не ухаживал и малейший ливень превращал дороги трущоб в небольшие болота. Но что там с дорогами… Чем хуже сектор в нижнем кольце, тем больше было проблем в других областях. Например, много полуразрушенных строений — за которые даже маги земли не брались. Им ничего не стоило починить дома своей магией, но никому до этого не было дела.
— Прошу, — низко поклонившись, попрошайка с кривыми зубами улыбнулся и с хитрым прищуром посмотрел на человека в богатой одежде. — Подайте монетку. И да благословят вас духи за вашу щедрость.
— Духам нет никакого дела до судеб обычных людей. Сотни древних книг повествуют о разрухе и боли, вызванных ими на этой планете, — холодно переведя взгляд на нищего, Лао нахмурился. — Ты выглядишь здоровым человеком. У тебя нет проблем ни физических, ни духовных; кроме грязного рта и неровных зубов. Так зачем милостыню просишь, а не заработаешь на жизнь трудом?
— Но как же? Работы нет, и меня никто не берет. Всем нужны маги земли, а на обычных людей всем плевать хотелось, — нищий уцепился за разговор и попытался надавить жалобными речами, чтобы заработать лишние гроши. Нужно было отработать недельное место, а ему как на зло не повезло с распределением. Если вычесть комиссию, то оставалось только на еду.
— Правда? — с интересом спросил Лао. — Ты пытался устроиться на работу?
— Да… все оббегал, но…
— Ложь, — подойдя поближе, он пригнулся к лицу нищего, вызывая у того чувство дискомфорта. — Мне лгать бессмысленно. Ты зарабатываешь здесь больше и тратишь меньше усилий, нежели на обычных работах в нижнем кольце. Все верно?
— Нет, как вы могли так подумать о… — испугавшись, мужчина вновь солгал.