— Твое счастье, что я здесь по личным причинам, — ухмыльнувшись, Лао отошел от нищего и обычным шагом пошел в самый неприметный переулок в самом бедном секторе нижнего кольца. По его мнению, лишь тут можно было оценить реальное положение дел, куда более грязное, нежели то, что видит обычный человек.
И в темном переулке, где запах сырости ощущался сильнее, чем в любом другом месте, Лао увидел обычную девушку. Со стороны обычную, но стоило ему подойти поближе, как он увидел самую настоящую нищенку. Половина ее лица обгорела, а волосы не мыли по меньшей мере пару месяцев. Платье, если так можно назвать лохмотья, вполне могло пережить всю столетнюю войну — от начала до конца. Куча порезов и дырок, которые плохо скрывали синие пятна на её теле. Было видно, что одежду пытались восстановить, но результат был крайне плачевным.
Увидев приближающегося мужчину в дорогой одежде Царства Земли, какую обычно носили высокопоставленные чиновники, девушка отнюдь не обрадовалась. Она испугалась всей душой, что с ней могут сделать нечто плохое. Ведь если бандиты еще могли понести наказание, то с господами из высшего кольца всё было иначе. Мир не без прогнивших людей, а влияние и власть их развращает сильнее всего. Поэтому девушка не понаслышке знала, как безжалостны могут быть люди из высшего кольца, спускающиеся в нижнее.
— Тебе нет нужды меня бояться, — спокойным тоном поведал Лао. — На моем лице бинты не для красоты или для совершения злодеяний. Я искал нищего. Пик падения этого города — человека, который ничего не может поделать с нынешней системой власти. Не против, если я задам несколько вопросов?
— Вы… вы… прошу простить, здесь все хорошо! Царь о нас заботится, мы ни на что не жалуемся. Все… — чуть не плача, девушка сразу начала отнекиваться, подозревая, что ее могут обвинить в оскорблении власти. Любой, кто идет против правил города — мог навсегда покинуть защищенный «рай», окунувшись в мир столетней войны.
— Мне не нужно лгать, скрывать информацию или говорить намеками, — пожал плечами Лао и потянувшись в карман, достал оттуда одну монету и подкинул ей. Несмотря на то, что девушка голодала несколько дней, а чувство голода притупляла загрязненной водой, она не посмела сразу кинуться к монете. Уже были случаи, когда нищим подкидывали монеты, а потом обвиняли их в воровстве и избивали до полусмерти. Типичная практика в трущобах нижнего кольца.
— Я правда ничего не знаю, — задрожав, девушка крепче прижалась к стене и обняла колени. Хотя правильно будет сказать кости, поскольку мяса почти не было.
— Тяжелый случай, — тяжело вздохнул бывший лидер Выжигательного отряда. Немного подумав, он сел справа от девушки и, как и она, облокотился о грязную стену заброшенного дома. — Давай сделаем так: ты мне расскажешь свою историю, а взамен я сделаю тебе одолжение. Что скажешь?
— Но… но… я правда ничего не могу сказать… простите…
— Я понял, что за оскорбление власти грозит наказание, а за взятие монеты — тебя могут обвинить в воровстве и заставить выплатить компенсацию своим телом, — от лица девушки отхлынула вся кровь и она смертельно побледнела после предположения Лао. — Поэтому я прошу рассказать только историю о себе. Обещаю, ты не пожалеешь.
Девушка на полминуты замолчала. Она долго размышляла, и что-то для себя решив, крепче сжала кулаки. Ей не долго оставалось, если ничего не сделать, а так… Может ей выпадет удачный шанс, какой выпадает раз в жизни. Да и этот человек сел в грязь рядом с нищенкой, чего ни один человек из высшего кольца себе не позволял.
— Я… деревню спалили люди из… грабители из Народа Огня… Это ни в коем случае не война, просто грабители… Войны нет… Но они спалили и убили всех, а отец создал подземное укрытие, где меня спрятал… Он погиб, а когда я выбралась… Ну, а те люди не ушли, и один меня… обжег лицо… И я… я упала без сознания от боли, когда очнулась, ну, осталась жива и никого не было…
— Давай перескажу, — продолжил Лао, когда девушка задрожала от страха и больше не могла вымолвить ни слова. — На вашу деревню напали огненные захватчики и истребили всех по той причине, что ваша деревня прямо или косвенно поддерживала армию Царства Земли. Твой отец был хорошим магом и создал для тебя убежище, из которого ты вышла раньше времени из-за страха и глупости. В результате столкнулась с угрозой: один из солдат тебя обжег, а после проверил твое тело и сообщил остальным, что ты «мертва». Вероятно, он хотел тебя тем самым спасти от смерти. И когда все ушли, спустя время ты очнулась и направилась в Ба Синг Се. Твое путешествие было трудным, опасным и диким, но ты справилась и попала в нижнее кольцо. Вот только из-за обгоревшего лица, уродливого по мнению окружающих, ты не смогла устроиться ни на одну работу и стала жить в трущобах… точнее, ты стала влачить жалкое существование. И ничего поделать не можешь, как бы сильно ни пыталась, потому что в этом городе нет льгот для пострадавших от войны. Я прав?
— Да, — девушка подтвердила догадку Лао и закрыла глаза.
— Теперь мне пора выполнить свою часть сделки… Маг огня хорошо постарался, поскольку твои глаза все еще видят и функционируют. А твое лицо и внешность я могу исправить. Закрой глаза, если почувствуешь зуд или что-то ещё, ни при каких обстоятельствах не чеши лицо. Поняла? — подключая чакру звука и делая тон более мягким, спросил Лао.
— Вы… вы… но мои шрамы же… — она, как и любой другой в Царстве Земли, слышала про магию исцеления от покорителей воды, но их границы возможностей были мало кому известны. Почти все маги воды жили в изоляции от всего мира долгое время, и только торговцы разносили о них байки. Обычно: «лечат, но только ноющую спину, и то на время». — Вы правда мне поможете?
— Постараюсь, — вставая, Лао подошел к девушке и положил пальцы ей на лоб. Дождавшись, когда девушка прикроет веки, он приступил к лечению, замораживая свои пальцы и беря за проводник кровь девушки.
Единственная причина, почему Лао считал себя хорошим целителем — возможность работать с кровью напрямую. Благодаря этому он мог исцелить гораздо более сложные ранения и их последствия, примерно как опытный целитель исцелял тяжело раненых с помощью воды из Оазиса Духов. К сожалению, даже ему было сложно работать с отмершими нервами и уж тем более проводить операцию на глаза. Поэтому Лао и желал в скором времени направиться в Северное Племя Воды, чтобы усилить свою подчиненную Тоф.
— Щиплет…
— Мой наставник был сторонником того, что боль нас закаляет. Делает более сильными и приспособленными. Тебе нужно потерпеть еще несколько секунд. И… готово, — убирая пальцы со лба девушки, целитель убрал руки за спину.
Жу — так звали девушку, с огромной нерешительностью прикоснулась к лицу и ощутила, будто прикоснулась к здоровой коже.
— Вы двое, — немного повысив голос, Лао повернул голову к ближайшей крыше, где скрывались два агента Дай Ли. Именно они отвечали за его безопасность в городе. — Спуститесь.
В следующий миг два агента Дай Ли спрыгнули и поклонились. При виде их девушка потеряла дар речи и в страхе замерла. Даже ее радость от исцеления исчезла без следа, ведь агенты всегда были вестниками несчастья.
— Эта девушка сделала мне одолжение, — Лао указал на Жу жестом. — Ее нужно накормить, привести в порядок и устроить на работу. В приличное заведение, — выделив нужное, Лао подошел прямо к двум агентам. — Постарайтесь подобрать что-нибудь хорошее, с хорошей и доброй хозяйкой или хозяином, и по возможности с хорошей оплатой и условиями труда. Сделаете?
— Прошу прощения, но в нижнем кольце будет сложно подобрать что-нибудь подходящее. Если мыслить понятиями высшего кольца, разумеется, — от извинения агента девушка потеряла связь с реальностью еще сильнее.
— Поищите. В крайнем случае помогите ей с переездом в среднее кольцо. Хорошо? — вновь закончив приказ вопросом, Лао про себя довольно ухмыльнулся.
— Мы все устроим, — молчавший до этого агент низко поклонился.