— Хватит уже лежать! — окликнула меня помощница. — Мы собирались в это время идти по твоим делам.
— Вопрос на засыпку, — приподнимаясь и усаживаясь в позу лотоса, поправляю традиционную маску Южного Племени Воды. — Если вы объедините усилия для нейтрализации человека, похожего на меня, сколько времени вам потребуется?
— Не мог спросить чего попроще? — обижено поинтересовалась Кори. — Если я превращу землю в лаву, то ты сразу используешь полет. Быстрые камни будут двигаться медленнее, чем твои руки, так что обкидать ими не получится. Эм… Тоф, у тебя есть идеи?
— Прямо под землю! И двумя глыбами придавить, — пошутила она, и это звучало довольно неплохо.
— Не факт, что сработает. Моя сенсорика позволяет предвидеть, в какое направление движется чужеродная энергия для изменения материи. Прежде чем меня засосёт под землю, я уже окажусь в другом месте. Но даже если вы сможете это сделать, есть магия крови. Вы не успеете создать глыбы, как потеряете контроль над телом, — задумчиво приложил два пальца к подбородку. — К тому же, я смогу освободиться за пять секунд, призвав грунтовые воды.
— А зачем ты спрашиваешь? — осведомилась Тоф, дополнительно хмыкнув.
— Вам предстоит разработать стратегию победы надо мной. И постарайтесь не раскрывать её мне до осуществления. Подумайте о ней, как о финальной проверке ваших умений и работы в команде, — убедительно попросил об одолжении.
Но ведь шансов у мага, способного управлять лавой, и отличного мага земли — практически нет. Если добавить циклопа, этот громила будет больше мешать, чем помогать, создавая слепые зоны для других. Агент Дай Ли — мастер в промывке мозгов, в остальном он ничем не выделяется среди покорителей земли. Вакантное место есть у мага молний, но кто займет это место — вопрос открытый. Вполне возможно, что маг огня из королевской семьи Народа Огня способен мне навредить. Маги воды… Талантливых в этом мире нет, никто не может составить конкуренцию. Как вариант — последний воздушный кочевник — ветер, самая непредсказуемая стихия, — просчитывая все возможные сценарии моей ликвидации, прихожу к выводу, что это сложно. — «И зачем ставить перед своими подчиненными такую задачу? Лучше держать их в страхе, чтобы они даже не думали о противостоянии мне».
Как и ожидалось, в мыслительном процессе бардак из противоречий. Ровный поток или штиль в сознании — этим я никогда не мог похвастаться, как и здравомыслием. Однако ситуация даже не ухудшилась. Она приобрела совершенно мерзкий характер… Ясно, тянуть с Загадочным Болотом больше нельзя. Необходимо добраться до него к началу Зимнего Солнцестояния. Именно в этот момент граница с Миром Духов будет размыта, а место силы позволит мне перенести разум и душу в подмирье… Я знаком с теорией переноса, но без практического опыта. Но только в Мире Духов можно подтвердить или опровергнуть существование Злого Духа паразитического типа. Если это действительно так, то это проблема. С Духами как правило борется Аватар.
«Нет, плохая идея», мальчик со светящимися глазами не совсем то же самое, что священник, изгоняющий дьявола. Мне известно, что самый простой способ избавиться от паразита — убить его носителя. Однако подобное решение не подходит из-за моей натуры. Я не прочь окунуться в самую гущу сражений, поставив жизнь на кон, но вместе с тем буду бороться за неё до конца.
— Беда! — от размышлений меня вырвал выкрик старосты. Бедный старик в панике ворвался к нам, с трудом держась на ногах и опираясь о дверь. Как и ожидалось, Аватар где-то сумел привлечь внимание и привести преследователей на нейтральный остров. Есть и другой вариант, связанный с морскими змеями. — Корабль Народа Огня!
— О, твои… наши враги? — вовремя сообразила слепая девочка под прикрытием.
У меня нет общих дел с Народом Огня. По крайней мере, официально.
— Это связано с Аватаром. Он привёл сюда преследователей, или кто-то на Острове Киоши распространил информацию о его долгосрочном пребывании. Это не изолированное место, — пожал плечами. — Там, где идет торговля предметами, всегда будут вести торговлю информацией. Аватар на Острове Киоши — ценная информация.
— Что нам делать, все защитники… — поникший староста метался между наймом наёмников и оценкой бедственного положения деревни. Денег на наемников у них нет. — Если это возможно…
— Не беспокойтесь. Вы оказали нам добродушный прием, — указал на него ладонью. — Платить добром за добро всегда считалось правильным. Вы можете спрятаться вместе с жителями в своей резиденции. Мои товарищи отправятся к моему питомцу, а я попробую разрешить конфликт. У меня есть опыт переговоров с людьми из Народа Огня.
«У меня также большой опыт в сжигании людей и оживлении трупов. Будет крайне любопытно испытать новые способности, немного сократив продолжительность жизни преследователям моей добычи», — улыбаясь под маской, я встал с кушетки на ноги.
— Огромное спасибо. В таком случае я начну эвакуацию немедля, — благодарный староста кивнул, побежав на выход и начав сбор граждан.
— Что ты планируешь делать? — осторожно поинтересовалась Кори.
— Они попросят выдать Аватара, а я скажу, что он покинул остров. Они потребуют его обыскать, перевернув всё вверх дном. Если согласиться на это предложение — солдаты Народа Огня ничего не найдут, но не уйдут со словами извините, ошибочка вышла. Беря в расчёт характер солдат — они попробуют сжечь весь Остров Киоши, наплевав на нейтралитет. Аватар — куда ценнее одной деревни, посмевшей сотрудничать с ним. Есть ещё один сценарий, не менее вероятный. Огненные захватчики подожгут деревню, чтобы выманить Аватара, который «символ равновесия и прочей чуши», — утвердительно предположил разные варианты развития событий.
— Тебе помочь? А то…
— Нет, — резко отвергла Кори, посмотрев на Тоф. — Тебе пока рано…
— Но почему⁈ — закапризничала слепая девочка с характером. — Я пойду с Лао.
— Лучше вам двоим охранять нашего питомца, — улыбнулся я, ласково напомнив о драконе. — Он куда дороже, чем весь Остров Киоши. Если противостояние затянется и появится вражеское подкрепление — я хочу, чтобы нашего друга охраняли лучшие из лучших.
«Я жаден до хороших блюд. Лучше насладиться ими в одиночестве, чем всю следующую неделю нянчиться с детьми, которые будут отговаривать от ещё одного кровопролития», — покачав головой, отгоняя ненужные мысли, я отправился на переговоры с огненными захватчиками.
Лучше всего встретиться с ними вдали от деревни, но она слишком близко расположена к океану. В итоге организовал встречу у статуи Киоши, «поджог которой хотя бы немного поднимет мне дух». С другой стороны, культурное наследие былой эпохи нельзя уничтожать как варвар. «Но смогу ли я успеть это объяснить Народу Огня?»
Дойдя до нужного места, я спокойно остановился и убрал руки за спину, немного озираясь по сторонам. Таким образом, мой взгляд встретился с огромной статуей.
После смерти Чина Завоевателя от рук Аватара Киоши, мир вступил в золотой век мира, когда люди не знали горечи потерь от войны. «Как черви, размножались и, не принося никаких инноваций и изменений, попусту уходили под землю». Возьмем ту же Киоши… Её статуя была построена сотни лет назад, но вскоре будет уничтожена ублюдками из Народа Огня. «Значит ли это, что после смерти столетнего символа мира родится символ Тёмной Эры? Это мне нравится!»
— Зуко, успокойся… Это просто слухи… — знакомый тон и имя.
Всматриваясь в отряд противника, я увидел Дракона Запада — генерала Айро; наследного принца Народа Огня — изгнанника Зуко; четыре мага огня и два воина.
«Хорошее сопровождение, чтобы умереть».
— Плевать! Он не уйдет во второй раз… И не спрячется от нас повторно на сто лет! — огрызнулся подросток, заканчивая вместе с отрядом приближаться к единственному человеку в поле их зрения. То есть, ко мне. Остальные уже успели спрятаться в доме старосты или отправиться охранять моего дракона. — Ты! Живо отдавай Аватара!