Старик глубоко поклонился в сторону силуэта, который надежно скрывало пламя, после чего заговорил обеспокоенным тоном:
— Это очевидно. Его маршрут менялся ровно тогда, когда его поджидали наши люди. Он никогда не двигался напрямик, полагаясь не на удачу, а на четкие сведения. Все наши военные советники убеждены в том, что мальчишке кто-то помог из Народа Огня, — отчитался он, не поднимая голову.
— Я считаю, — мелодичным голосом Азула привлекла всеобщее внимание. — Что пропажа моего брата и дяди — не является случайным совпадением. Бывший генерал и изгнанный принц могли предать наши интересы, поддавшись глупым порывам восстановить свою честь, устроив переворот.
— Ты обвиняешь моего сына и брата в предательстве? — от вопроса Лорда Огня все в зале вздрогнули, даже принцесса была вынуждена склонить голову и приготовить убедительные доводы к своей теории.
Но многие в этом зале уже давно встали на сторону принцессы, потому что не верили, что изгнанный принц когда-нибудь сможет вернуть своё положение при дворе.
Откашливаясь, внимание всех привлек адмирал Чан, командующий восточным флотом кораблей Народа Огня. Он был мужчиной средних лет, но уже в таком возрасте сумел завоевать уважение своего народа, поэтому его мнение уважали.
— Предположения принцессы Азулы не беспочвенны, — встал он на её защиту. — Мы получили доклад, что последний раз корабль изгнанного принца обнаружили на Острове Киоши. Там же был Аватар, который после вылета оттуда полетел в сторону Северного Племени Воды, избегая всех наших патрулей.
— Адмирал Чан говорит верные вещи, — вставил адмирал западного флота, воевавший с Царством Земли уже более пятидесяти лет. — Мы провели собственное расследование и выяснили, что корабль принца превратился в корабль-призрак. Его нигде нет, а исходя из характера монахов, коим является Аватар, он бы не стал потоплять живых людей. Отсюда следует вывод, который гложет моё сердце…
— Этого не может быть, — в зале нашелся человек, решивший встать на защиту генерала Айро. Именно он был тем, кто тайно помогал ему, делясь сведениями с военного совета. Пускай он сильно рисковал, снижая своё положение при дворе, но иначе поступить ему не позволяла честь.
Генерал Айро был его давним другом, товарищем и в какой-то степени наставником. Он всегда его поддерживал, помогал в трудные моменты, но, что самое главное, был его образцом для подражания. Да, когда-то этот генерал проиграл битву при стенах Ба Синг Се, но на то были веские причины. Потеря сына — это то, что трудно перенести любому человеку.
— Вы встаёте на защиту предателя? — важно спросил военный советник.
— Я не могу поверить в то, что спустя три года характер этих двоих настолько изменился, что они пошли на такое преступление. В нашем народе не рождаются предатели. Это то, во что я верю, — друг Айро попытался поднять щит патриотизма, который даже в скверной ситуации спасал его от дуэли Агни Кай.
— Вы правы, — властно заявил Озай. — В нашей нации не рождаются предатели. Однако, мой брат и сын больше не относятся к нашей нации. Они прогнили во время поисков Аватара настолько, что решили встать на его сторону. С этого дня я объявляю их военными преступниками, и при поимке их следует немедленно доставить в Королевский Город Кальдера.
Все понимали, что это означает суд над изменниками, следовательно, их сожгут заживо в самом скверном случае. Помощь главному врагу их народа каралась жестко и беспощадно. Только несколько из присутствующих понимали, что приговором станет пожизненное заключение в тюрьме. Даже такой властный тиран, как Озай, ни за что не осмелится тронуть королевскую кровь. Во всяком случае, он не сделает это публично, а там, всякое бывает. Яд всегда можно добавить в тюремную еду.
— Но с предателями нужно что-то делать… — серьезно высказался адмирал Чан. — Боюсь, нам придётся задействовать Выжигательный отряд.
— Вы с ума сошли от соленой воды⁈ — обвинил его генерал Вэй. — Это чудовище нельзя использовать для поимки особ королевской крови! В лучшем случае он отправит в столицу их головы, а в худшем случае… я даже представить не могу, что может этому сукину сыну взбрести в голову!
— Ещё раз поддерживаю генерала Вэя, — вновь кивнул старик. — Однажды, когда он только начинал, я попросил его перевести половину своих войск под моё командование, чтобы подавить порт Царства Земли. И этот ублюдок вспорол моему посыльному живот, и дал ответ его внутренностями в подарочной коробке!
— Это ещё ничего, — поддержал разговор молчавший до этого мужчина. — Мне пришлось успокаивать свою бесстрашную армию, потому что, видите ли, они наткнулись на деревню…
— Деревню? — непонимающе наклонила голову Азула, привлеченная актом жестокости. Любая жестокость её восхищала, особенно собственная жестокость, которую она считала эталонной.
— Принцесса, — мужчина скрестил руки и уставился на неё тяжелым взглядом. — Поверьте, вам лучше не видеть то, что я увидел со своими солдатами, никогда, в этой жизни уж точно. Этот ублюдок изувечил солдат партизанской армии, поработал над ними, чтобы тела как можно дольше сохранились, а потом насадил их на колья как пугало… Не спорю, после этого в нашем секторе никто даже не подумал вступать в армию освобождения оккупированных территорий, но… Подобные методы я считаю непозволительными.
— Командующий, — хмыкнул военный советник, аккуратно почесывая рыжеватую бородку. — Лучше это, чем участвовать с ним при Великой битве за Каньон. Я в жизни не думал, что так можно махать мечом… Когда битва подошла к концу, от него несло кровью сотен солдат… Но самое ужасное, так это его непочтительное отношение… Пока другие блевали, он спокойно перекусывал. Единственное, чему я был удивлён, так это тому, что он не макал черствый хлеб в крови, которой был не обрызган, а облит как из ведра!
— Мне есть что сказать, — немного напрягая голосовые связки, друг Айро вновь попытался встать на чью-то защиту. Всё дело в том, что его друг возлагал на парня большие надежды, хотя, ему было не понятно — зачем. — Я слышал, что он нашел в колонии какую-то девушку, после чего стал куда добрее и лучше!
— Ха-ха, — с легкой хрипотой в голосе рассмеялся адмирал южного форта. — Я тоже об этом слышал. А ещё о том, что один из солдат посоветовал ему не возиться с дешевой девкой, умеющей швырять камни.
— Ну и что? — не понял главный защитник всех угнетенных.
— А-то, что тот дал ему нож и посоветовал отрезать язык, если тот даст ему ещё один совет насчет того, кого ему следует брать в свою свиту.
— Тут такое дело, — неожиданно вставил своё слово министр Цинь. — Как бы, сейчас Выжигательным отрядом управляю непосредственно я. Полковник Лао был отправлен в Ба Синг Се на миссию по сбору информации, но когда он, к нашему удивлению, выполнил её… Он перестал выходить с нами на связь. А вместо него сведения и проверенные на подлинность документы… их принесли какие-то наёмники.
— Ха! — Вэй весело хлопнул ладонями друг об друга. — Ничуть не удивлюсь, если полковник Лао просто наигрался в солдатиков и нашел себе новую игрушку. Мне плевать на жителей Царства Земли и на всеми ненавистный город, но его жителям я не завидую. Вероятно, после переписи населения там не досчитаются пару тысяч человек. Ни разу этому не удивлюсь. Он — чудовище, которое нужно было задушить в зародыше.
— Довольно! — устав от балагана, Хозяин Огня усилил окружающий его огонь, поднимая столбы пламени. — Выжигательный отряд — сборище недисциплинированных солдат без своего командира. Я хорошо понимаю ваше недовольство, но мы на войне, а на ней важна только эффективность. Полковник Лао её доказал, а то, что после проверочной миссии он ещё не объявился, говорит лишь о том, что он решил подготовить Ба Синг Се для нашего вторжения. Очень плохо, что не получилось его возвысить до генерала и включить в военный совет ввиду его занятости, но вам следует лучше контролировать свои эмоции. Особенно вам, министр Цинь. До меня доходили слухи о вашем непочтительном отношении к нашей главной боевой единице и о ваших непомерно раздутых амбициях.
— Обещаю исправиться! — покрывшись испариной, заявил министр Цинь.