Щелкая пальцами левой руки, как бы говоря, что это хорошая идея, я весело отправился в сторону мирных жителей и Королевы Юи. Предстоит немного поработать с массами, но после этого отправлюсь в Королевский город Кальдер. Меня не приглашали, так что буду незваным гостем.
Эпилог
— Виноваты дикари! — седовласый мужчина едва не сплюнул прямо во время военного совета Народа Огня, желая выделиться в этой неразберихе.
Проходил очень невеселый конкурс, впрочем, со существенными наградами. Три флота из четырех были уничтожены; следовательно, освободились как минимум три адмиральских звания, кроме этого, звания поменьше ещё не разыграны среди потомков высокопоставленных чинов страны. Каждый адмирал, генерал, военный советник или жрец из Храма Агни пытался выделиться, чтобы привлечь внимание Хозяина Огня. Надежда была на то, что запомнят не только их, но и фамилии нужных кандидатов на новые посты.
— Нет, с самого начала адмирал Джао допустил глупость, не отдав приказ на отступление! — поддержал его старик, гневно сжимая кулаки. Он считал, что винить мертвых во всех бедах — умнее всего, они не против.
— Аватар связался с Кровавым Духом, чтобы победить нашу непобедимую армию! — самую интересную теорию выдвинул жрец из Храма Огня. Обычно их на военный совет никогда не вызывали, но угроза со стороны Мира Духов была нешуточная. Количество погибших в ходе одной операции достигло ста процентов, что привело к полной потере превосходства на воде. Доставка припасов через океан, военные подкрепления, в общем, многое пошло под откос. Если бы не надежда на Комету Созина, советники бы предложили рассмотреть временное перемирие с Царством Земли для восстановления военной мощи. По прогнозам экспертов, только через пять лет удастся восстановить потери, и то частично. И это при условии, что не возникнут новые сюрпризы.
Впрочем, теория жреца была интересна по другой причине. Никто не знал, что Кровавый Дух уже имел опыт общения с Аватаром, действительно был с ним связан и даже помог тому добраться до Северного Племени Воды. По этим причинам высказывание жреца имело какой-то смысл. Были ли нюансы? Если откинуть смерть духовного зверя Аанга, лишение последней надежды человечества на возможность пользоваться водой и огнем, отсутствие половины зубов у монаха, а также потерю некоторых частей тела у его товарищей… В целом, негативных нюансов почти не было.
— А наши фабрики тоже взрывает Аватар! — от заявления военного министра Бао, вставшего на должность неделю назад, многие согласно покачали головой. С момента битвы за господство над Северным Племенем Воды прошло чуть меньше месяца, но затишье возникло лишь на малый срок. Словно по волшебству, в их стране уже через неделю произошла серия нападений на стратегические точки военной промышленности.
Больше всего пострадали фабричные производства и хранилища вооружения. Инновационное оружие могло уравнять магов и обычных людей, поэтому Хозяин Огня ввел четкий контроль и ограничение подобного оружия. Это должно было предотвратить военное восстание или использование нового вида вооружения против правящей верхушки. Контроль, контроль и ещё раз контроль. А как контролировать? Всё хранить в одном месте, чтобы, если возникнет утечка, её сразу можно было отследить.
К сожалению, предосторожность сыграла с ними злую шутку, когда печально известный наемник использовал магию взрыва, выпуская луч ослепительной мощности по главному хранилищу. И что самое ужасное, новое оружие было невозможно воссоздать из-за того, что уже другой человек напал на фабрики. Не сам, по донесению шпионов и отловленных подрывников удалось выйти на некого «Нома». Молодой мужчина с обезображенным лицом, носящий костюм темных оттенков и «красную ленту» от шеи до груди, или, проще говоря, галстук. В основном для операции использовались люди из всех тюрем страны, люди, особенно сильно разгневанные на власть. Единственное исключение: тюрьма для особо опасных преступников Народа Огня — Кипящая скала, содержащая грабителей, предателей и высокопоставленных военнопленных. Нома — лидер преступной группировки «Регресс», наотрез отказался освобождать особо опасных для общества преступников, ведь работал по правилу: свобода в обмен на участие в благих для мира делах.
За месяц этих благих дел получилось собрать целые колодцы, наполненные пеплом.
С другой стороны, когда последняя фабрика была уничтожена, атаке подверглись другие направления и люди. Первые под чистку пошли ответственные за производство оружия чиновники, включая ректора Офицерской Академии — от кого пошли все нити. Он был убит вместе со всеми обитателями учебного заведения для будущих стратегов и командиров. Это был тяжелый удар по стране. По многим семьям влиятельных чиновников и военных прошла волна недовольства, что вылилось в массовые протесты против нынешней формы власти. И учитывая, что это были военные, а не мирные люди, действовать приходилось аккуратно. Чтобы хоть как-то исправить положение, всё, что мог Озай — пообещать отстроить Академию заново и пересмотреть политику обороны страны. И если на месте руин можно было что-то возвести, то последнее заявление его вынудили сказать, чтобы от него отстали.
Как можно пересмотреть политику обороны страны, если ему пришлось издать указ о назначении нового военного министра? Военный министр Цинь нравился Озаю лишь тем, что того было легко контролировать, следовательно, иметь рыболовный крючок, удерживающий сеть военной промышленности. Этого человека, Циня, хорошо охраняли: он ходил всегда с охраной, спал с охраной, ел с охраной. Будто чего-то боялся, наверное, не без причины. Однако восемь дней назад его нашли мертвым, страшная смерть, безжалостная, словно кто-то возвращал обещанный долг.
— Достаточно, — не слишком громко приказал Озай, но так, чтобы его услышали. — Что говорят наши шпионы, посланные в Северное Племя Воды? Удалось найти следы Кровавого Духа и наших флотов?
— Мои люди все ещё ищут, — откашлялся усатый мужчина. — Но пока никаких новых новостей. Торговцам трудно собрать информацию, они ограничены лишь разговорами.
— Говори по делу, — надавил Лорд Огня, поднимая столбы пламени от переполнившей ярости.
— Никакой информации… Местные жители отказываются идти на откровенные разговоры, словно были объявлены законы, возводящие темы о войне в «табу», — развел руками глава разведки. — Всё, что удалось узнать, это у них новый правитель — дочь прошлого вождя. Её предшественник, как и все старейшины, не пережили «Тот самый день», — сглотнув, он продолжил. — Армии у них нет, есть только новые отряды. Они беззащитны. Не похоже, что у них есть что-то, чем они заставили исчезнуть все три флота, как будто те просто стали паром.
— Огромная и беззащитная территория, проклятая всеми духами, — заключил Озай. — Ни один из наших кораблей не приблизится к северным пустошам, даже под страхом смерти.
— Будем надеяться на милость Агни, что наши враги не прознают, что мы избегаем те земли. Иначе они создадут там непреступную базу, — жрец вскользь упомянул о серьезной проблеме, связанной с Царством Земли. Если враги прознают, что есть «земля обетованная», которую избегает некогда сильнейшая нация — у этой нации будут проблемы.
— Вам не кажется, — зловещий голос принцессы Азулы притянул внимание всех собравшихся на совете. — Что это не похоже на совпадение?
— Принцесса Азула, — Лорд Огня обратился к ней по имени и титулу очень тяжелым тоном, отражающим всю печальность положения. Страна переживала самые темные времена, ещё более темные, чем до прихода Аватара Сито — посвятившего жизнь служению этой стране и выведению её из долговой ямы перед всем миром. — Говори прямо, это последнее предупреждение. Мы стоим в шаге от Гражданской войны.
От слов Озая все вздрогнули; тот озвучил то, что все боялись произнести.
— Мой прадед уничтожил Воздушных кочевников. Мой дед уничтожил Южное Племя Воды, — она перевела дыхание, приступая к четкому изложению своих мыслей. — Эти места нельзя брать в расчет, но что остаётся? Царство Земли — все крепости пали, одна из двух столиц практически захвачена, торговые пути в хаосе, все армии уничтожены, остаётся только Ба Синг Се. Северное Племя Воды — все защитники уничтожены, их мастера погибли, произошла резкая смена власти в единственном городе этих земель, земли стали беззащитными. Народ Огня…