Разводя ладонями и медленно подходя вперёд, собеседник продолжал давить на правителя. Тот не знал, стоит ли ему атаковать, звать стражу, есть ли у вторженца сообщники среди дворца… Он сюда проник, следовательно, есть сообщники, и они уже могли захватить дворец. Нужно больше информации.
— Я подпишу указ о запрете производства экспериментального оружия, — Озай решил пойти на уступки. Не то, чтобы было чем его производить без железа и похищенных ученых.
— Хорошо-хорошо, — дважды повторил Нома, дважды кивнув головой. — Только лично к тебе я пришёл не за этим. Хотя твой жест оценил. Мудро, нам двоим не нужно оружие, способное навести шуму или стать ахиллесовой пятой. Ахиллес… Это человек, имеющий одну слабость, — подмигнул семнадцатилетний парень в деловом костюме, поправляя галстук, словно от его собеседника не исходила угроза. — Но я пришёл в твои чертоги не просто так. Мне нужна информация.
Проведя правой ладонью между ними, словно ставя границу личного пространства, невольно, но Нома продемонстрировал плохо сочетающуюся с его одеждой перчатку.
— И для этого тебе нужны… эти письма? — Озай кивнул в сторону кармана собеседника, точнее, на его опасное содержимое.
— Это было в моих планах, — медленно указывая на потолок, собеседник следом покачал головой. — Но моё сердце охватил вопрос: ради чего ты сражаешься?
Поворачиваясь к правителю спиной, Нома спокойно зашагал по комнате.
— Ради чего живёшь? Именно ты сам, — убирая руки за спину, тот продолжил: — Защита близких? Защита друзей, семьи, всего общества от опасности. Или же спасение мира от великой угрозы? Может быть за личное искупление; живёшь ради искупления ошибок прошлого. Любовь⁈ Мощная мотивация, позволяющая творить подвиги во имя кого-то. Стремление к справедливости? — широко раздвигая руками, Нома продолжил: — Бороться со всем плохим и ради всего хорошего? Жажда силы, знаний, развития таланта — достижение пика потенциала или нахождение истины во всём? Просто выполнить цель ради выполнения цели? Что-то глупое… Ах-да, спалить мир дотла.
Опуская руки, высокий парень издал не менее высокий смешок.
— И зачем тебе это? — спросил Озай, плохо понимая, к чему ведёт разговор.
Собеседник выдохнул, именно в этот момент Хозяин Огня приготовился выпустить молнию, как вдруг…
— На колени, — сжимая левую ладонь без перчатки, Нома тут же перехватил контроль над сильнейшим магом огня, заставляя того впервые с момента коронации встать перед кем-либо на колени… С тех пор… Как умер его отец — Азулон, он никогда, но теперь… Нет, тогда он это делал из-за обязательств, по своей воле. Теперь же Озая лишили даже права выбора. — Отвечать вопросом на вопрос — признак дурного тона. Ещё раз, и ты можешь умереть. Как выжить? Полезный совет: ответь на прошлый вопрос. Ради чего ты сражаешься и живёшь?
Улыбнулся Нома, поворачиваясь к стоящему на коленях правителю.
— Я… — на миг вернув контроль над эмоциями, Хозяин Огня решил ответить на странный вопрос. — Сражаюсь за превосходство своего народа.
— Ты говоришь почти правду, но есть что-то ещё, — подходя к нему вплотную, Нома наклонился и впился серыми глазами прямо в испуганные, расширенные зрачки Озая. — Говори.
— И за право быть сильнейшим… Эта техника допроса… Способности… Ты… Брат Лао? — отлично зная внешность Лао, он мог прийти только к такому мнению.
— Контроль тела — если знать как, любой может научиться, если ты про это, — пожал плечами монстр с серыми глазами. — Но вернемся к теме. Ты — молодец. Сказал правду. Борешься за превосходство народа, который ты возглавляешь по праву сильнейшего. Звучит очень интересно. Да, определенно.
Подойдя к столу, на котором лежал поднос со свежими фруктами, Нома спокойно взял красное яблоко и откусил солидный кусок, пережевывая под нервный взгляд собеседника.
— Если ты меня убьёшь, то это ничего не изменит, — пытаясь развеять тишину, уверенно заявил Озай.
— Хотел бы твоей смерти — ты был бы уже мертв. Признаюсь, в порыве гнева я хотел провести одну занимательную казнь над тобой, но я исправился. Время и правильные решения — лечат. В чем-то калечат, но и лечат тоже, — проговорил лидер Красного Лотоса, откусывая ещё один кусок и откидывая яблоко в сторону. — Тебе повезло! Сегодня смерть вышла погулять, но, видимо, прошла мимо. Может быть, как-нибудь в другой раз?
Подойдя к Озаю, Амон спокойно похлопал того по плечу и направился на выход, прямо через дверь в апартаменты Хозяина Огня. Шествуя по коридору, Амон вывел из дрёма всех служанок Озая, позволяя тем прилечь поспать в более удобной позиции. И уже выйдя на лестницу, в темпе направился к выходу, ступенька, ещё одна и последняя. В голове он прокручивал только эту мысль, стараясь не забивать голову интересной, по его мнению, мечтой Озая: возвеличить свой народ — находясь на троне.
— Кто ты? — прямо перед выходом из дворца Хозяина Огня, его неожиданно прервал резкий девичий голос. Обернувшись, Амон увидел одну из немногих, кого он вполне рассматривал на роль спутницы жизни. Во многом, потому что чисто по слухам у него было много общего с Азулой.
— Принцесса Азула, — не наклонив голову даже на дюйм, улыбнулся человек с искусственными чертами лица, и в купе с его высоким ростом и формой бывалого воина, произвел впечатление даже на принцессу. Только из-за его манер, она пока не решила — положительное или отрицательное. — Если отбросить моё звание, положение в обществе и репутацию, тогда меня можно назвать плохим разносчиком почты.
— Плохим? — вскинув брови, она зацепилась за эту фразу.
— Верно, например, взять это письмо, — Амон беззаботно вынул помятое письмо из кармана и передал его Азуле. Та настолько этому удивилась, что в легком недоумении приняла сей жест. Нет, правильнее сказать, она впервые столкнулась с настолько наглым и уверенным человеком. Будто он был здесь принцем, а не она. — Представляете, его написала ваша матушка, вашему отцу. Там такое… ух… А если ещё есть письмо-двойник, где на одно мужское имя меньше — на женское больше… Тогда такой скандал разразится. Ох, я вам дал это письмо, и вы его уже читаете. Поэтому я и сказал, что плохой разносчик почты.
Возможно, Лан была права, и мне следует больше развлекаться. Она дала мне дельный совет перед нашим последним расставанием; не зря я эту девчонку отправил в Ба Синг Се. Эм, оставлять в ледяной темнице или убивать было либо жестоко, либо поздно. Вот и пришлось поставить запятую вместо точки в наших отношениях. Она в столицу Царства Земли, а я решил отправиться на небольшое приключение, в отпуск, прямо в Народ Огня. И отдых вышел, огненным.
И пока ненаглядная принцесса Азула в шоке уставилась на письмо с почерком и подписью её матери, где упоминается сомнительное происхождение принца Зуко, я аккуратно отступил. Ну, выйти из дворца удалось аккуратно, дальше пришлось применить предельное ускорение, чтобы покинуть дворцовый комплекс. Судя по сигнальному колоколу и очагам пламени, возникшим через тридцать секунд после моего ухода, сенсорика перестала поддерживать Озая в состоянии «я на коленях, но всё ещё сильный и опасный». Или это Азула очухалась и вспомнила шутку про письмо-двойник?
Теперь же лучше отправиться в Царство Земли. Циклоп должен был подготовить все документы и слухи, чтобы я вёл там деятельность наемника. И даже позаботился о репутации, чтобы создать мне алиби. Уж слишком сильно я здесь набедокурил… До очагов Гражданской войны дошло, точнее, до её фундамента. Но если бы продолжил раскачивать лодку, того смотри, с принцессой мог не встретиться. Ах, точно, встреча с принцессой… Опять придется внешность менять. Или оставить как есть и скрываться под маской?