Один я стоял особняком, изредка вставляя пару словечек и давая парочку советов. Правило хорошего тона: всегда находиться в кругу внимания, предпочитая место рядом с центром, но немного поодаль от него. Умное и простое решение, позволяющее заиметь сторонников со всего круга.
Успешно заиметь сейчас — равно поиметь в будущем.
Ближе к вечеру, Азула предложила мне провести приватную беседу по нескольким причинам. Хорошие советы, спасение жизни и помощь в разрешении бедствия. Это лишь верхушка айсберга. Других вариантов, почему меня пригласили, было предостаточно, но подготовиться к каждому проблематично. Да и времени оставалось мало для проворачивания серьезных ходов.
Первым шагом я изменил свою внешность на новую, в основном используя то, что нравится девушкам Народа Огня. Умеренная мужественность, отсутствие лицевых морщин, чистота лица и отсутствие дефектов кожи, баланс между остротой и окружностью подбородка и носа. Это только навскидку, были детали по типу вытянутости лба, объемности губ и разреза глаз. На всякий случай я постарался над каждым из изменений.
Уже привык носить маску, количество её слоев меня слабо заботило или волновало.
По одежде всё сложнее: она почти неизменна. Моя стандартная одежда вполне себе котируется среди Народа Огня, как-либо изменять её элементы нет желания. И не важно, что мода недобрала в годах. Подобные наряды если и будут популярны, то не в этом столетии. Во всяком случае среди обычных людей: любой наемник мои накидки оценит сполна, как-никак, полностью закрытая форма.
Идеально для исполнения грязных дел.
Одно из них — переговоры с принцессой Народа Огня, персональная встреча, без присутствия стражи или посторонних. Начало им положил вечер, только к этому моменту принцесса разгребла гору обязанностей. Полгорода в руинах, сложные переговоры с Царём Земли, поддержание патриотического духа поданных, которые осознали тяжесть мира. Это способно раздавить в любую секунду. В любой момент может развернуться страшный шторм, ужасный ураган, сносящий всё на своем пути. И что-либо противопоставить ему огненная нация не способна, разве что трястись от страха и полагаться на землероек. Те отлично обложили прошедшее бедствие камнями, буквально похоронив его, утихомирив навсегда.
— Одни неприятности, да? — устало проговорила принцесса, расположившись прямо напротив меня, на роскошном кресле. Нас разделял лишь длинный стол прямоугольной формы, яства и дорогое вино. Как и ожидалось, она пошла обходным путем, чтобы попросить меня снять маску. Стоит предположить: следующий вопрос коснется приглашения поужинать, разумеется, без права отказать.
— Типичные будни нелегкой жизни в мире столетней войны, — пожал плечами на вопрос. Сложно что-либо добавить к высказыванию, война редко бывает хорошей.
Разве что в этом мире она хороша. Никто не устраивает блокады, старается не морить вражескую сторону голодом, также не отрезает поставки ресурсов. На месте Народа Огня, я бы уже давно взял столицу в блокаду, и распорядился корабельными пушками по-другому. Зачем использовать их против ледяных стен Агна Кель’а, если следует обстрелять столицу землероек? И как бы жестоко подобное ни звучало, на войне нет места милосердию, сугубо эффективность.
Быстрее начнём, быстрее закончим; меньше страданий и горя. Скажем, моя тактика принесет быструю победу ценой потери морали миролюбивых людей. Однако, война бы закончилась за год или несколько. Ущерб от жестокой эффективности можно оценить в десять процентов. А что миролюбивые засранцы? Они свою сдержанность растянули на сто лет. Ущерб причинён колоссальный, погибло гораздо больше, чем при агрессивной стратегии. Годы, сотня лет, взяли своё.
— Мы победим в этой войне, — уверенно заявила Азула, принимая уверенную позу и приступая к ужину. Еды навалом, но большинству кость в горло не залезет. Слишком много смертей за последние сутки. — Вы весь день были на ногах, ночью вы ещё сразились с Аватаром, и победили его. Не так, как нам хотелось бы, теперь он переродится. Но под конец войны это уже не будет иметь значения. Однако, вчера вы ещё искали брата моей подруги, и нашли его. Позавчера вы, наверное, прошли через долгий путь до Омашу.
— Я плохой политик, — улыбаясь, я пропустил смешок через металлическую маску. — Попросите снять маску, а не ищете причину, почему я не должен отказываться от еды.