Азула всё равно отказала, но тут уже пришлось мне давить магией крови, сопровождая слова хорошими аргументами. Плюс на плюс дало два плюса и позволило всё же сыграть пару партий… Вот где у меня подгорело, можно сказать, знатно. Меня обучал играть лично Мастер Пиандао, великий фехтовальщик и стратег, гений столетней войны. Что в итоге? Я проиграл три раза из трёх — той, кто эту игру презирала и не воспринимала всерьёз, даже опыта не имела. Азула не училась в Офицерской Академии, где я старательно впитывал знания. У неё нет доступа к библиотеке Ван Шин Тонга, где хранится история этого мира. Она не может останавливать время для разума, чтобы хорошенько всё обдумать. Но меня сделала в сухую.
— Неплохо, — протянула Азула, сидящая на противоположной стороне стола, и пристально наблюдающая за постукиванием пальцами по доске. — Для пятилетнего солдатика. Нет, это слишком по-доброму с моей стороны — для четырёхлетнего.
— Мои поздравления, принцесса Азула, дочь великого и могучего Лорда Огня Озая, который приведёт свой народ к победе.
Сдерживаю злость, но все же делаю легкий поклон, чтобы отдать честь своему оппоненту. Злость и гнев — эти эмоции преобладают над некогда спокойным сознанием, но необходимо отдавать почести своему оппоненту — всегда. Правило хорошего тона.
— Хочешь, я дам тебе совет? — излишне ядовито спросила она. Да уж… Перед подругами она выпендривается как рота пьяных солдат перед дамами с глубоким декольте. Мэй уже опасливо потянулась к метательным иглам. Тай Ли выглядела непонимающей милашкой, глупо смотрящей по сторонам, но сенсорику не обманешь… Она быстрее Мэй среагирует на потенциальное побоище и попытается нейтрализовать меня до того, как станет слишком поздно для спасения принцессы. — «Познай гармонию и выпей чаю, чтобы освободить свой разум от пасмурного запустения».
— Приму совет от более сильного игрока в пай-шо с благодарностью, — кивнул я, позволяя Мэй выдохнуть, а Тай Ли немного уменьшить частоту взглядов в разные направления.
— Ты как наши танки, — заключила она. — Прёшь вперед, считая, что вся вражеская армия должна молча и послушно пасть перед тобой от страха. Что твоя броня, твоя оборона, ничто не способно их пробить. Концентрируешь внимание только на передних рядах, забывая о тылах и всём, что с ними связано. Простой берсерк, мчащийся на смерть.
— Агрессивная стратегия в последнее время популярна. Она предполагает быстрое нападение и полное уничтожение противника, что приводит к чистой победе, — поморщился я. — Но против тебя она не сработала три раза подряд.
— Я же принцесса, — легко поддержала она. — Но благодаря игре, я, ха, гораздо лучше тебя поняла. Ты полагаешься на силу и давление?
— В большинстве случаев, — дважды стукнув зубами, пытаясь унять напряжение, я всё же использовал магию крови на себе и полностью расслабил нервную систему. — Обычно я начинаю бой и стираю врагов сразу. Так быстрее, эффективнее и более устрашающе для других. В реальном сражении, после полного разгрома вражеского авангарда и уничтожения их центра — победа была бы обеспеченной. Я уверен, всех бы охватил ужас и страх. А не… — внимательно осмотрел доску с оставшимися фигурами. — Озарение для победы над моей армией. Признаю, агрессивный подход, как бы я его под тебя ни адаптировал, приносит только поражение.
— Тогда обратись к разуму, если там что-то ещё осталось, — ухмыльнулась девушка.
— Пожалуй, — кивнул я, возвращаясь мысленно к партии против Магистра Белого Лотоса. Я тогда гораздо лучше играл, кое-чему научился и смог достойно выступить против Айро. Дальше же пошёл по головам и упился жестокостью как вампир девственной кровью. Азула дала понять, что моя новая стратегия жестокости несовершенна, ей не хватает гибкости.
Мы вновь переиграли партию, на этот раз заканчивая почти в ничью. Второй же раз я попытался скопировать подход Айро, более плавный и осторожный, направленный на сохранение войска, будто каждая фишка — это живой человек. На удивление, я победил с такой же скоростью, с какой Азула выиграла в самом первом раунде.
Кажется, проблема не в агрессивной стратегии, а в том, против кого она применялась. Она эффективно работает против Айро, но бесполезна против Азулы. Та использует хитрость и коварность, я — жестокость и безжалостность, а Айро — милосердие и справедливость.