Его название…
С этим есть история: во время совещания Тоф Бейфонг внезапно предложила название — «Хранители Земли». Предложение смущало, оно мне показалось настолько детски наивным, насколько это возможно. Однако никто не смеялся; все приняли слова Тоф всерьёз. Возможно, никто не хотел шутить над бывшей слепой девочкой из богатого рода, которую мы активно выдвигали на пост нового правителя этих земель.
Пока территории разрознены, их невозможно политически интегрировать с остальными частями материка. Поэтому мы начали реформировать Царство Земли с Тоф в центре власти и Бей Ду в роли серого кардинала, который отхватил солидные куски власти.
Бей Ду…
Несмотря на то, что проблем с его ролью главы «Хранители Земли» нет, его торговая гильдия, созданная по завершению революции, вызывала опасения. Очевидно, что она направлена на получение баснословной прибыли, но насколько это плохо — трудно сказать.
Бей Ду имеет связи со всем Красным Лотосом, сильнейшими и влиятельнейшими людьми планеты. Его торговая гильдия, если не будет излишне наглеть с монополиями на многие товары, останется под защитой несокрушимой силы. Поэтому я пока позволил ей развиваться, надеясь на лучшее, но про себя мысленно прорабатывал стратегии против возможного предательства. Наверное единственному, кому я могу поверить на слово, так это моему отражению в зеркале. Да и с ним придётся сомневаться.
Хотя, если быть честным, мои мысли были заняты совсем другим, совершенно не предателями и торговой гильдией. Закончив с вознаграждением союзников за счёт захваченных ресурсов врагов и избавлением от бесполезных элементов, мы начали готовиться к операции против Народа Огня. Она не была слишком значимой, ведь до встречи с Азулой под личиной Номы я успел существенно сократить их военный потенциал. Так что всё оставалось в рамках формальности, почти…
Было слишком много подводных мин рядом с Кальдером, чтобы переправить на Вулканические острова значительные силы. Поэтому нападение состояло всего из трёх кораблей, почти совпавших с Затмением — уникальным событием, закрывающим солнце и лишающим магов огня их способностей. Если бы мы напали позже, обязательно бы попали под нужное время. Но мы напали раньше и, тем не менее, не понесли потерь, причём с обеих сторон. Азула настойчиво попросила меня о помощи: дать ей возможность самостоятельно разобраться с проблемой, которую представлял её отец — Озай.
Операция была полусекретной, напоминающей стелс-миссию, где враг не должен нас заметить. С моими текущими способностями было сложно незаметно обходить стражу на расстоянии. Поэтому мы двигались к королевскому дворцу гораздо медленнее, более осторожно и немного напряжённо.
Несколько раз часовые чуть не обнаружили нас, но девушки помогали избежать поднятия остатков войск на ноги. Девушки… В секретную миссию отправились со мной: Мэй — мастерски метающая ножи, Тай Ли — невероятно быстрая в рукопашном бою, Лан — отличная мечница, Кори — управляющая землёй в воздухе благодаря тонкому контролю, и, конечно же, принцесса Азула. Каждая из девушек по отдельности представляет силу, с которой следует считаться, а вместе со мной они составляют отряд, ориентированный на скорость и скрытность. За семь часов нам удалось незаметно пройти от места высадки до тронного зала Хозяина Огня.
По правилам, за право владения троном следовало бы устроить Агни Кай. Однако был нюанс: честные дуэли невозможны, если в конфликте участвует хотя бы один маг крови. Откровенно говоря, на данный момент сильнейшим магом огня является Озай, он превосходит дочь в плане энергии. Азула сможет превзойти его, возможно, через несколько лет, но не сейчас. В дуэли один на один её отец окажется сильнее. При условии, что во время импровизированной дуэли в тронном зале, хм, не вмешается недоброжелательный маг крови, способный заблокировать потоки крови. Безусловно коварный, но эффективный способ не дать врагу защититься от удара молнии, который, как выяснилось, был ослаблен.
Озай не умер из-за родственных чувств дочери или её временного помешательства. Как бы то ни было, но Азула выпустила молнию таким образом, чтобы Хозяин Огня выжил. Или страдал… Проигравшие лорды лишаются титула и отправляются в тюрьму, где содержатся до особых распоряжений.
Не стоит забывать: свято место пусто не бывает, а верных союзников старого Владыки и недовольных людей в стране предостаточно. Поэтому пришлось задержаться в королевском городе Кальдер на два месяца, чтобы предотвратить кровавую гражданскую войну из-за восхождения нового правителя — Азулы.