В одну секунду возникла пауза. Сдержанное напряжение, как будто бы, должно было вот-вот взорваться и обрести форму конфликта. Но прошедшая мимо прислуга, как не вовремя увидевшая нас вместе, вся перепугалась и развернулась обратно, нашёптывая себе под нос странные слухи:
— Говорили ведь держаться подальше от Мага Песка, говорят, он разрушает всё, к чему прикасается.
— Среди стражи ещё ходит слух, что этот Дагот уничтожил целую водную тюрьму просто из-за того, что походил по ней!
И в один момент… я просто закатил глаза, а чёртова Азула прикрыла рот, чтобы сдержать смех. Эти слухи уже до столицы добрались: всё то проведённое на корабле время не прошло даром, по всему экипажу начали ходить слухи, что я притягиваю проблемы. То случится необдуманное нападение пиратов, то мощный шторм чуть не потопит корабль — причину таких проблем списывали на меня, ведь люди никогда не видели, чтобы за раз происходило столько проблем. Под конец путешествия меня уже начали опасаться, по солдатам дрожь шла, когда я заходил в какую-то каюту, потому что знали: я каким-то чудом найду там поломку и спишу всю вину на них. Масла в огонь, должно быть, подлил ещё Адмирал Лианг, рассказами о том, как из-за меня пострадала огромная платформа с водной тюрьмой.
— Ты такой страшный. Вот откуда возникают эти глупые слухи о том, что Хозяин Огня тебя боится, — ткула в мой нос Азула. Хорошо создавать негативный образ, он вызывает уважение, плохо, когда этот образ продолжает накапливаться, как снежный ком, и ты уже не можешь ничего сделать, чтобы не вызывать дрожь у окружающих. Там гляди, Озай взаправду начнёт дрожать из-за моего присутствия. — Что ж, раз тебя не веселят мои игры, тогда всё равно придётся придумать, чем заняться. С отцом, которым ты так хочешь поговорить, общается сейчас дядя Айро, не будем им мешать.
— Хм? — не мог сказать, правда это или ложь, но, видимо, мне хотели выдать выходной от политичных разговоров. Затягивали время, чтобы выстроить линию поведения со мной? В таком случае нужно было всё же настоять, нет ничего плохого в том, чтобы пообщаться с Озаем вместе с его старшим братом. Надо быть дерзким. — Мне всё равно, отведи меня к…
— О, я придумала! — Очень не тактично перебила прямо посреди предложения, невинно так похлопав глазками. — Ты ведь хочешь узнать, как сблизиться с моим отцом? Уверена, он будет не против, если я тебе кое-что покажу.
А это было уже интересно. Как и в прошлый раз, она взяла меня за руку и повела за собой по длинному коридору дворца, будто мы были на свидании. Нет, это не мои мысли, так ситуацию видели замечающие нас люди, у которых сердце хваталось оттого, что принцесса держала Меня за Руку! Для чего вести себя так развязно? К чему аккумулировать слухи о моём положении? Место, где любое неправильное действие может быть воспринято тысячей разных способов, это было слишком… рискованно, что ли. У самих же будут после этого проблемы.
— Фыр, тобой откровенно помыкают, — но в этот момент я услышал голос запрыгнувшей на мои плечи Афки. Непонимающе на неё глянув, вызвал ехидный тон. — Ты слишком слаб в делах интрижных, а я говорила тебе читать любовные романы про королевские семьи, в них хорошо описываются такие ситуации. Из тебя хотят сделать союзника и политическую поддержку!
— …
— Смотри на это так, будто ты фигура на доске Пай Шо. Окружающие тебя люди — простые разменные фишки, которые не жалко потерять; Королевская семья — фигуры на самых крепких позициях, которые укрепляют территории. Вражеские фишки сейчас пытаются пробраться к укреплениям, в то время как ты то звено, которое защищает всю позицию Королевской семьи. Она не падёт, пока ты не захочешь обратного, так что тебя максимально выгодно либо убить сразу, либо сделать союзником, который будет поддерживать даже в самые трудные ситуации. Они решили пойти по второму пути. Мудро.
— И это всё я бы понял, если бы читал любовные романы?
— Какие еще романы? — странно обернулась на меня Азула, которая поняла только мои слова. Да уж, стоит сказать, выбрал я не самый простой метод решения проблемы, тем не менее не стал противиться, мне было действительно интересно, что же такого покажет принцесса.
Вместе с ней мы покинули пределы дворца и выбрались буквально в город. Взяли немного стражи, и особо не скрываясь, прошлись пешком по улицам, где на нас обращали внимание все простые граждане… и я заметил, о каких таких пешках, от которых надо было защищать Озая, говорила Афка. Хмурые и злые, желающие меня покарать и не погруженные в политическую ситуацию граждане.