Оглушительный хохот вояк, стал наградой рассказчику. Сидящие вокруг костра люди, громко и заразительно смеялись, чуть не падая и вытирая из глаз, невольно выступившие слезы. Услышанная от чужеземца история, вызвала улыбки и у купцов с начальником охраны. Девушкам, скрывающимся в возке, тоже передалось общее приподнятое настроение и безудержное, охватившее окружающих, веселье…
Наконец, отсмеявшись, люди понемногу успокоились. Сидящие у костра воины, взяли чаши вина и решили малость промочить горло. Хлебнув глоток этого пойла, украинец сморщился и с неудовольствием проговорил:
— Слабенькая кислятина, а не вино.
— Хочешь сказать, Алексий, что ты, привык к лучшим и более крепким напиткам? — отрывисто бросил, один из вояк.
Чужак, неопределенно пожал плечами и спокойно ответил:
— Вообще то, так и есть.
— Да ладно! Где и когда, такой молодой парень, мог приучиться по-настоящему пить? Бьюсь об заклад, что Исидор, в два счета, перепьет тебя! — иронично заметил собеседник.
— Ставлю на чужака! — с вызовом крикнул, его сосед.
Наемники, вновь возбудились и бурно загомонили…
В конце концов, Алексей поднял руку и перекрывая общий шум, громко заявил окружающим:
— Я согласен, состязаться в этом симпозиуме с Исидором. Если, конечно, ваш командир, доблестный Андроник, разрешит ему это соревнование. Полагаю, что один подвыпивший воин, серьезно не повлияет, на боеспособность охраны каравана.
Стражники, повернули головы к начальнику охраны. Тот, многозначительно переглянувшись с купцами, затем, утвердительно качнул головой.
Разгоряченные вояки, одобрительным ревом, встретили это решение.
Чужеземец, тем не менее, опять призвал стражников к вниманию и веско произнес:
— Спорить на деньги, мы не будем — у нас их немного. Предлагаю, другие ставки.
Он сделал, небольшую паузу, а потом, невозмутимо продолжил свою речь:
— Если я проиграю, то отдам Исидору три кувшина вина. Но если, мне удастся одержать победу, то он, пока мы не приведем обоз в Новый Рим, будет по вечерам — учить меня воинским умениям. Согласны?
Наемники, громкими криками, отозвались на эти слова…
Толпа, немного разошлась и в освещенном круге костра — остались два человека. Высокий и стройный Алексей, и массивный, плотный Исидор, выглядевший бывалым дядькой. На пень, поставили внушительных размеров кувшин вина, а соревнующимся — подали большие, уже наполненные напитком чаши.
Взяв сосуд в руку, чужак посмотрел на окружающих его людей и значительно произнес:
— Прежде, чем провозгласить здравницу присутствующим и осушить этот кратер, я бы хотел, познакомить вас, с обычаем своей Родины. В моем краю, пирующие, выпивая вино за столом, обязательно сталкивают свои кубки — как воины щиты. Напиток при ударе, выплескивается из сосуда в сосуд — что служит знаком доверия хозяина и показывает гостям, что вино не отравлено.
Сказав эти слова, Алексей поднял чашу и далее изрек:
— За твое здоровье Исидор! — он стукнул своим кубком, о кратер соперника и опрокинул вино в глотку.
Вояки, оглушительными возгласами, поддержали такой обычай. Исидор, в свою очередь, приподнял свою чашу и отсалютовав ею, также, выпил вино. Болельщики, азартными криками, подбадривали соревнующихся. Состязание, продолжалось…
— Могу вам уверенно сказать, что этот человек — не ведет свой род от варваров Севера или Запада, — обращаясь к купцам и глядя на поднимающих чаши Алексия и Исидора, задумчиво произнес Андроник. — Те, конечно, очень падки на вино, хлещут его безудержно и неумеренны в возлияниях — но совершенно не умеют пить и вообще, пьянеют очень быстро.
— Да и о таких обычаях на пирах, мне слышать не доводилось, — теребя рукой бороду, глубокомысленно заметил Григорий.
— Среди народов Юга и Востока — подобного, тоже не встречается, — пожав плечами, в размышлении проговорил Агафий…
Тем временем, состязание постепенно, подходило к концу. И хотя, было заметно, что оба соперника, давно далеко не трезвы — однако, если чужак, еще выглядел довольно бодрым, то наемник, уже совершенно опьянел. В конце концов, кончилось тем, что Исидор, выпив очередной кубок — не выдержал, упал на землю и захрапел. Его противник, допил свое вино и победно отсалютовав, аккуратно поставил чашу. Это событие, было встречено восторженным ревом воинов.