Даже у принцессы, детство которой прошло во дворце в окружении немыслимой роскоши, от увиденного перехватило дыхание. Громадный зал поражал воображение не только своими размерами, но и пышностью убранства, на фоне которой дворец Хозяина Огня казался аскетичной каютой какого-нибудь младшего офицера на борту небольшого корабля. Блеск золота и самоцветов больших люстр многократно отражался в высоченных зеркалах, что притаились между статуями незнакомых царей и героев и мозаиками с панорамами неизвестных битв. Высокие окна, начинавшиеся на уровне галереи второго этажа, что опоясывала зал, давали достаточно света. Если бы не тусклость местного светила, то от всего этого блеска наверняка можно бы было ослепнуть. Тем более что собравшаяся здесь публика была под стать убранству. Блеску самоцветов и вычурности нарядов придворных можно было только позавидовать, как и количеству всевозможных ленточек и блестящих побрякушек, что цепляли на грудь местные вояки. Может быть, так здесь было принято обозначать статус в армейской среде?
Как бы то ни было, все эти дамы с мудрёными причёсками и кавалеры, большинство из которых скрывали лица густыми бородами, отступали перед ними с тихим шорохом недовольных шепотков, будто от прокажённых. Судя по презрительным взглядам, они не считали громадного воина ровней. Но в движениях всех этих наверняка благородных особ чувствовался тщательно скрываемый страх перед безумцем, что посмел явиться сюда без предупреждения.
Только трое седобородых старцев в богато украшенных доспехах с длинными плащами и одинаковыми топорами, как две капли воды похожих на топор Николы, встали у них на пути. “Колдуны” - промелькнуло в голове Азулы. И эта догадка почти сразу подтвердилась, когда троица разом вскинула руки, вокруг которых закружились сияющие голубые иероглифы. Такая угроза заставила остановиться даже великана в зачарованных латах, а перепуганная принцесса и вовсе сжалась в комок, боясь что сейчас её разорвёт на мелкие кусочки вместе с проводником.
Однако колдуны так и не дали волю разрушительным чарам. Три громких удара прокатились волной по залу, и прежде чем стихли последние отзвуки эха сияющие круги иероглифов погасли, а старцы с поклоном отошли прочь, освобождая дорогу к трону.
Там, на возвышении, в окружении пёстрой компании самых надменных и надутых от важности вельмож, восседала повелительница этой загадочной страны. Её платье казалось сшитым из чистого золота и было украшено таким количеством драгоценных камней, сколько Азула в жизни не видела. Тончайшие кружева сливались с идеально белой кожей, а чёрные волосы с металлическим отблеском придавали контраста образу этой властной женщины с крупным прямым носом, узким подбородком, тонкими губами, высоким лбом и большими зелёными глазами. Искусно нанесённый макияж только подчёркивал её красоту, делая похожей на ожившую картину. Но и в этом, призванным быть совершенным образе, были свои изъяны. И не только глаза, которые у всех местных жителей были больше обычного из-за тусклого освещения. Платье, усыпанное драгоценными камнями, наверняка весило как средний доспех. Самые большие самоцветы украшали тяжёлый даже на вид головной убор, форма которого напоминала вазу для фруктов. Да и алая накидка, отороченная белоснежным мехом, казалась откровенно неуместной в нагретом магией и толпой посетителей зале. А ушам становилось больно от одного взгляда на здоровенные золотые серьги, свисавшие до плеч. И как только можно это носить при такой сильной гравитации? У неё что, уши железные? И кто придумал сунуть в руку правительнице тяжеленный золотой посох с крупным рубином на вершине? Разве ей по статусу не положено не утруждать себя тасканием подобных тяжестей? Или местные не нашли никакого иного символа власти, кроме здоровенной палки? Несмотря на фантасмагоричность происходящего, Азулу охватила гордость за своих предков, не нуждавшихся в таком количестве внешних подтверждений статуса.
А великан продолжал свой путь, подходя к трону всё ближе и ближе. Когда до первой ступени возвышения оставалось шагов пять, хозяйка дворца неожиданно ударила концом посоха по лежавшей рядом с троном пластине, и проводник принцессы вдруг с лязгом рухнул на колени, чудом не уронив свою ношу. Вышедшие из-за его спины двухголовые твари тоже поклонились повелительнице, словно хорошо выдрессированные цирковые обезьянки, а не грозные боевые звери, что внушали страх одним своим видом.
Удар посоха, и поднявшаяся было среди придворных волна шёпота разом стихла. Ещё один удар, и возникший позади трона слуга аккуратно принял посох из руки госпожи, которая вблизи показалась Азуле непропорционально сложенной из-за казавшихся слишком длинными рук. Когда эта облачённая в золото и самоцветы женщина встала, принцесса поняла, сколь сильно она заблуждалась. Потому что царица оказалась на голову выше гвардейцев, что стояли позади её трона. И хотя платье ловко скрывало габариты тела, аккуратно подчёркивая фигуру, Азула вдруг почувствовала себя маленькой девочкой в окружении взрослых. Особенно когда эта женщина подошла ближе, взяла её подмышки и подняла перед собой на вытянутых руках как щенка енотохорька.
— Какая же ты худая! — удивлённо воскликнула всесильная госпожа, поворачивая девушку в руках так и сяк, словно подаренного котёнка экзотической породы. — Видать совсем изголодалась в дороге.
Азула так и не смогла ничего ответить, поскольку была шокирована тем, что понимает чужой язык. Ведь когда Никола говорил что-либо на своём родном языке, она не понимала ни слова в этом громогласном рёве. “А с какой стати я должна не понимать то, что говорят в моём сне?” - неожиданно промелькнуло в голове принцессы, которая даже улыбнулась столь неожиданной мысли. Ведь если ей был подвластен этот аспект сна, то наверняка подчинятся и другие.
Но проще подумать, нежели сделать. Прижав к себе Азулу, царица протянула правую руку продолжавшему стоять на коленях проводнику. Поднявшись, великан с поклоном поцеловал крупный перстень на её среднем пальце, после чего распрямился во весь громадный рост, оказавшись на голову выше своей повелительницы.
— Спасибо тебе, Орсус, — легонько кивнула царица, от чего её головной убор немного пошатнулся. — Однако враги родины всё ещё стоят у наших рубежей.
— Я кину их головы к твоим ногам, моя императрица, — громыхнул великан, с лязгом ударив кулаком в грудь. Сделав шаг назад, он стремительно развернулся и направился прочь из зала в сопровождении своих двухголовых тварей, провожаемый недовольным гулом придворных и лёгкой улыбкой повелительницы. Которая тоже не стала задерживаться в тронном зале, отправившись вместе с новой игрушкой в не менее богато украшенные покои.
Игрушка. Именно так ощущала себя Азула в руках этой женщины, для которой она была просто занятной диковинкой. Живой куклой в нелепом платьице. Разместившись в широком кресле, императрица усадила её на колени, принявшись ещё более пристально изучать и разве что не нянчить как младенца. Невесть откуда взявшиеся многочисленные придворные дамы, служанки и фрейлины всячески подыгрывали госпоже, выражая умиление, отчего у оскорблённой подобным обращением принцессы разве что зубы не сводило. Ей никогда не нравились куклы и прочие нарочито девчачьи игрушки, и оказаться самой в подобной роли было пострашнее многих кошмаров. Впрочем, любопытство пересилило неприязнь, и Азула на время приняла правила игры в надежде узнать больше о мире колдуна. Если эта дылда не наигралась в детстве с куклами, принцесса народа Огня станет самой лучшей куклой в двух мирах! А спалить всё синим пламенем она всегда успеет.
— Какие тоненькие ручки. И какая нежная кожа, — заметила императрица, приложив ладонь Азулы к своей, что была больше раза в два. Не сказать, что это было приятное прикосновение, поскольку даже ухоженные руки повелительницы этого мира были холодными, а кожа плотной, хотя и не такой грубой как у Николы.
— Потерпи немножко, бедняжка. Сейчас принесут сладкое. А пока мы тебя переоденем во что-то более приличное.