— Всё дело во мне. Я больна очень редкой болезнью, — на лету придумывала Азула, у которой родился отличный план, как сделать этот сон гораздо приятнее. — Врачи говорят, это врождённое. Из-за неё я такая слабая и почти не расту. Говорят, такие дети рождаются редко и погибают в младенчестве. Но отец заботился обо мне, растил как нежный цветок в теплице. Когда стало ясно, что мне суждено занять трон, это стало проблемой. Отец слышал истории о вашей стране. Об учёных, что познали все тайны бытия и создали поразительные механизмы. О могучих колдунах, что оживляют бездушную сталь. О зачарованных доспехах, что неуязвимы ни для стрел, ни для клинков. О чародеях, которым по силу излечить любой недуг.
— Но зачем так рисковать единственной наследницей?
— Не единственной, — с грустью вздохнула принцесса. — У меня есть старший брат. Но он страдает от другого недуга, который не излечить ни одному колдуну.
— Какого, если не секрет?
— Он просто дурак. Дни напролёт играет в солдатиков да машет саблей. Его даже читать еле-еле научили. Отец боится, что он погубит страну, развязав войну, в которой не сможет победить.
— Понятно, - кивнула Аюн. — Дурак у власти хуже безумца. Моя страна уже сталкивалась с подобным. Много полей до сих пор усеяно костьми и металлом после той войны, в которой этот бешенный рубака сложил свою голову, не принеся своей стране ничего, кроме горечи поражения да безутешных вдов.
— Поэтому мой отец готов рискнуть всем, чтоб я поправилась. Говорят, ваши колдуны умеют творить настоящие чудеса.
— А разве в твоей стране нет колдунов и магов?
— Есть, и много. Но они все стихийные маги огня. Поэтому наш архипелаг и называют Страной Огня. Среди нас нет мастеров, что могут зачаровать меч или излечить больное тело.
— Я могу приказать моему лекарю взглянуть на тебя. Но Азула, дочка, твой недуг врождённый. Такие вещи нельзя вылечить.
— Я знаю, вашим колдунам по силам превратить немощного задохлика в великого воина!
— У всего есть своя цена. И тебя она не устроит.
— Я готова на всё ради того чтобы стать нормальной!
— Но не распрощаться с собственным разумом! — неожиданно рубанула императрица. — Ты умная девочка, Азула. У тебя светлая голова, что дано не многим. Не стоит менять этот дар на грубую физическую силу.
— Вам не понять. Вы такая большая и сильная. Вы можете пойти куда угодно и делать что угодно. А я маленькая и слабая, — заявила принцесса, решив давить на жалость. — Я не могу никуда пойти без сопровождающего. Мне нельзя гулять, как остальным. Играть как остальным. Кататься на носорогах. Мне ничего нельзя. А я хочу быть как все. Быть такой же сильной как вы!
— Это очень опасно. Ты можешь погибнуть.
— Я готова рискнуть! У нас право на трон принято доказывать не только кровными узами, но и силой. А меня может забить даже ребёнок. Не говоря уже о брате.
— Будь твоя страна поближе, я бы просто послала туда пару легионов, чтобы силой оружия возвести тебя на трон.
— Даже вся ваша армия не спасёт мою династию, — Азула решила сыграть на материнских чувствах дылды. — Врачи говорят, что я не смогу рожать. И у меня никогда не будет детей.
Повисло тягостное молчание. Судя по тому, как нахмурилась императрица, слова принцессы угодили прямо в цель, задев за живое.
— В таком случае я просто не могу отказать, — наконец ответила Аюн, беря свою говорящую куклу на руки и поднимаясь из кресла. — На твоём месте я бы тоже рискнула всем.
Взмах рукой, щелчок пальцев, и словно по волшебству возникший за спиной госпожи слуга уже протягивает ей тот самый золотой посох, вкладывая в раскрытую ладонь. Один оглушительно громкий удар, и вся свита императрицы исчезла. Ещё удар, и в зал ввалился здоровенный старикан с пышной бородой в расписной броне, толстый как бочёнок. Ещё удар, и из-за спины толстяка вышла женщина с соломенными волосами и лицом, обезображенным глубоким шрамом, в чёрной броне и непомерно высокой шапке из белого меха. А когда эта аляповатая парочка поклонилась повелительнице, та озвучила свою волю, приказав излечить недуг своей гостьи и доставить её домой.
Толстяк только покачал головой, беззвучно пошептался со своей напарницей, после чего кивнул ей, по отечески потрепав по плечу и вышел. А эта отвратительная женщина хищно улыбнулась, звонко хлопнув в ладоши. И в следующий миг принцессу подхватили с рук императрицы двое здоровенных мордоворотов и поволокли вслед за беловолосой.
— Отпустите меня! Мне же больно! — кричала Азула, не в силах вырваться из стальных лап этих верзил, тисками сжавших её руки. Но её крики, жалобы и протесты игнорировались. Да и от одного взгляда на этих воинов пробирала дрожь. Голые по пояс, они были подобны двум горам бугрящихся мускулов, гремящих свисающими с их ошейников цепями. Даже их лица были скрыты пугающими масками. А по лезвиям их глеф скользил уже знакомый узор из кричащих лиц, перетекавших из одного в другое. Только вместо резного дерева их оружие было из светящегося мягким зелёным цветом металла.
— Куда вы меня тащите? — спросила перепуганная девушка у шедшей впереди проводницы.
— В лабораторию, — раздражённо бросила эта странная женщина, явно недовольная тем, что её подопытный образец что-то там требует и задаёт такие глупые вопросы.
В том, что ей выпала роль подопытной, Азула уже не сомневалась. Особенно после того, как они спустились глубоко под землю, где множество людей работали с непонятными машинами и ещё более странными предметами. В свете фонарей голубоватое сияние иероглифов и блеск дуговых разрядов молний казались особенно яркими. Здесь, в этом мрачном подвале, ковалось зачарованное оружие и броня, и ещё какие-то странные штуки, похожие на стальные сферы, наполненные множеством тонких пластин, испещрённых непонятными знаками. Азула заметила, как такую сферу вставили в горб очередного стального монстра и тот ожил, а его глаза вспыхнули желтоватым огнём.
— Раздевайся, — приказала женщина, когда они вошли в большой зал, освещённый лишь парой прожекторов, выхватывавших из темноты железный стол в самом центре.
— Что? — переспросила Азула, растирая намечающиеся синяки на руках и с опаской оглядывая расположенные по краю зала непонятные машины.
— Эта одежда тебе уже не понадобится, — хозяйка внимательно изучала разложенные на столе странного вида предметы, казавшиеся принцессе просто хламом. — Если стесняешься, там на стуле лежит рубаха.
С презрением взглянув на предложенный наряд, а потом на своих сопровождающих, что как по команде отвернулись, принцесса всё же переоделась. В конце концов, это же всего лишь сон. Но как только она облачилась в этот безразмерный балахон, в котором запросто можно было потеряться, двое мордоворотов снова подхватили её и уложили на холодную, отполированный металл стола, связав по рукам и ногам.
— Это ещё зачем? — испугалась принцесса, которая тут же вспомнила пережитые недавно пытки.
— Чтобы ты не дёргалась и не мешала мне работать, — заявила женщина, подняв со стола странного вида кривой кинжал, украшенный подозрительно сияющим голубоватым узором на лезвии и подходя к обездвиженной жертве. — Ну что, куколка, готова к перерождению?
При этом колдунья хищно улыбнулась, отчего шрам на её лице искривился, сделав её похожей на монстра. Теперь Азула могла во всех подробностях рассмотреть эту отталкивающую особу. Трудно было даже представить зрелище неприятнее. Здоровенная челюсть, подходящая скорее мужчине, крупный рот, высокий лоб, практически невидимые светлые брови и тонкий нос делали эту женщину, мягко говоря, некрасивой. А глубокий шрам, протянувшийся от начала лба через бровь и правую щеку до края челюсти через затянутый бельмом глаз, окончательно превращал её в уродину каких ещё поискать.
— Готова, — ответила принцесса, прогоняя страхи.
— Начинайте ритуал! — широко разинув пасть гаркнула колдунья во всё горло, отходя прочь.
Возникшие словно из воздуха колдуны стали в круг, принявшись читать заклятья, вычерчивая на полу круги медленно разгорающихся иероглифов, покуда пара человек в белых халатах и безликих масках принялись сперва измерять принцессу линейкой, мерной лентой и другими устрашающими инструментами, а затем чуть ли не насильно влили в рот какой-то кислой гадости, после чего вогнали по толстой игле в каждую руку, заставив девушку зашипеть то боли.