Покончив с тренировкой, они вернулись в опорный лагерь вскоре после обеда. Атака должна была начаться завтра перед рассветом, а потому колдун отправился на процедуры к Соноке, а затем завалился спать, посоветовав последовать его примеру. Но у Азулы ещё были кое-какие дела, требовавшие её непосредственного участия.
— Готово?
— Да, повелительница. Заказ выполнен в полном объёме и доставлен в срок. Люди подобраны и проинструктированы.
— Насколько похожи?
— Со ста шагов не отличить. Ближе… Мы старались, но в такой срок выполнить все ваши желания невозможно…
— Плохо старались!
— Прошу прощения, госпожа, но мы всего лишь люди.
— Отговорки! Если из-за вашей бездарности мы проиграем битву, я лично сожгу каждого!
— Издалека не отличить, госпожа! Я готов поклясться, что мы сделали всё, что было в наших силах.
— В таком случае пусть держатся подальше от остальных бойцов.
— Я передам им ваши слова, госпожа.
— Начинаем за час до рассвета. Чтобы солдаты моего глупого братца смогли как следует их рассмотреть.
========== Горечь победы ==========
Луна уже скрылась за глыбой вулкана и его северо-восточный склон погрузился в глубокий мрак, который не мог рассеять холодный свет мерцавших в вышине звёзд. Многочисленные тусклые огоньки, отмечавшие разбросанные среди скал позиции и огневые точки, казались продолжением звёздного неба. Азула не могла не отметить, что братец действительно очень хорошо подготовился к встрече. Это стало особенно хорошо заметно когда Никола дал ей взглянуть на поле предстоящей битвы через визор. Зачарованные линзы прибора не только превратили ночь в день, лишь слегка подёрнутый голубоватой пеленой, но и окрасили всех людей в красный, сделав их похожими на крохотные угольки гаснущего костра. И этих угольков было гораздо больше чем заметных простому глазу огней. Замаскированные позиции и секреты выдавались сидящими в них бойцами с головой. Принцессе даже показалось, что она увидела всех, кто хотя бы поднимал голову из окопа. Но даже это скорее всего были далеко не все сюрпризы. Без землероек тут наверняка не обошлось, а те действительно хорошо умели окапываться и строить. Атаковать в лоб подобную оборону действительно было глупо.
Но среди пороков дочери Озая глупость не числилась.
Чары невидимости колдуна позволили им вдвоём подобраться к вражеским позициям вплотную. Отдать девушке визор чародей наотрез отказался, а поскольку из них двоих только он один видел ночью как днём, ему пришлось нести принцессу к полю предстоящей битвы на себе. Просто чтобы она не переломала ноги, спотыкаясь о камни во тьме. Азуле оставалось только указывать ему правильное направление. Единственным неудобством была невозможность разговаривать, потому что чары поглощали все звуки кроме самых громких, и нужно было кричать во весь голос чтобы соратник хотя бы услышал её. А чем дальше они углублялись во вражеские позиции, тем выше был шанс, что их сможет услышать кто-то другой. Так что показывать дорогу приходилось знаками, что тоже было не так просто с размытыми пятнами вместо рук. Но то ли опыт, то ли волшебный прибор позволяли колдуну понять, что от него требуют.
Скоро войска голубого пламени атакуют Кальдеру широким фронтом с северо-востока, создав значительную полосу напряжения. Потери будут огромными, но для Азулы это не имело значения. Армии не нужно прорывать оборону, достаточно отвлечь внимание гарнизона. Фронт стоило растянуть ещё сильнее, но находящийся на юго-востоке и юге порт с торговым пригородом были непреодолимой преградой ввиду стоящего в заливе флота, что утопил бы атакующих в огне, а завершить охват с севера попросту не хватило времени. Войска и инженеры брата не сидели сложа руки все эти месяцы, и склон вулкана был буквально утыкан ловушками, между которыми приходилось постоянно петлять. Такая плотность обороны была не случайной, потому что Зу-Зу, точно так же как и его сестра, знал, что здесь находилось. И позаботился о том, чтобы заставить магов земли изменить ландшафт, убрав все привычные ориентиры.
Однако принцессу это лишь раззадорило. Даже если брат боялся, что она воспользуется секретным тоннелем, ведущим в катакомбы в теле вулкана, то прорыва обороны он наверняка боялся сильнее. И достаточно мощная атака вынудит его бросить в бой резервы. Которые так удобно доставить на поле боя по этому тоннелю, который так легко защищать. Ведь в узком проходе численность не имеет значения, а маг земли может за секунды обрушить потолок, похоронив под завалом любого смельчака.
Зу-Зу наверняка думал, что предусмотрел всё.
Когда они подошли к очередному прямоугольному окопу в скалах, на дне которого тлел маленький костерок, Азула жестами приказала колдуну остановиться. В этом укрытии обнаружилось шестеро солдат, но только один из них продолжал наблюдать за округой, пока его соратник без особого энтузиазма поддерживал огонь. Остальные спали вповалку.
Разделаться с ними было проще простого, но сделать это нужно тихо. Принцессе пришлось довольно долго махать руками. Потому что привычного удара ребром ладони по раскрытой пятерне этот тугодум просто не понимал. Кончилось всё тем, что она просто махнула на всё рукой, дав знак двигаться дальше. Пускай обострившаяся в самый неподходящий момент тупость союзника жутко бесила, у Азулы уже родилась идея, как даже такое неудобство обернуть себе на пользу.
Времени у них ещё предостаточно, так что даже такой крюк не должен был помещать исполнению плана. Да и до северных ворот было не очень далеко, чтобы переход мог вымотать такого верзилу. Раз найти спуск в катакомбы не получилось, то они войдут в Кальдеру через парадный вход. Благодаря чарам невидимости никто об этом не узнает. И ничто не сможет остановить их, потому что чародей умел проходить через любые стены, выходя из привычной реальности в мир духов.
Именно этот трюк позволил им миновать блокировавшие вход в северный тоннель ворота, толстые стальные створки которых были закрыты и подпёрты дополнительными стопорами и засовами. Азуле всё ещё было немного не по себе от подобных прогулок по изнанке бытия, но она старалась не подавать виду. Никола и так долго отнекивался, так что ей еле-еле удалось его уломать. Наверняка он до сих пор боялся, что его чары плохо на ней скажутся, хотя уже через минуту она чувствовала себя вполне нормально.
Всё же как не крути, из колдуна получился бы идеальный шпион и убийца, если бы только он не тупил. И был бы чуть поменьше, а то не во всякую дверь и не всякий коридор удастся протиснуть такую тушу. Встречавшиеся им то тут, то там посты и патрули просто не замечали их. А те немногие бойцы, кто всё же различал в неровном свете факелов и фонарей движение смутной тени, наверняка сочли это игрой воображения и предпочли поскорее выкинуть из головы, нежели поднимать тревогу и потом оправдываться перед командирами за то, что им что-то там померещилось.
Так что когда они вышли из тоннеля, им открылся вид на раскинувшийся в кратере город, погружённый во мрак. Редкие огни горели на улицах, напоминая о том, что здесь всё ещё есть люди, но они не шли ни в какое сравнение с привычным сиянием столицы. Только дворец в самом центре был освещён как обычно, словно напоминание о былых временах. И живое свидетельства силы и храбрости Хозяина Огня, что не покинул свою резиденцию.
Какой дешёвый трюк.
Найти вход в катакомбы внутри кратера для принцессы не составило ни малейшего труда. Их тут было несколько, и брат даже не озаботился дополнительной охраной, не говоря уже о маскировке. Давным давно, когда вулкан ещё во всю извергался, по этим пещерам и кавернам текла расплавленная магма, что со временем отступила в глубь огненной горы. Там внизу всё ещё булькали озёра жидкой породы, подогреваемой внутренним жаром недр. Созданная самой природой сеть пустот пронизывала весь вулкан. И людям оставалось всего лишь немного её доработать, прорубив дополнительные ходы и отведя немногочисленные потоки лавы в сторону для создания надёжных рубежей обороны от попыток проникновения извне, чтобы превратить огромные катакомбы в сеть надёжно защищённых бункеров и хранилищ.