Но даже за прошедшие века активного использования большая часть пещер до сих пор оставалась не освоена. До них просто не доходили руки. Оставалось ещё множество гротов, проходов и каверн, где люди появлялись лишь от случая к случаю. И это было идеальное место, где можно остановиться на небольшой привал. Потому что доспех колдуна нуждался в обслуживании и загрузки новой порции воды и угля, чтобы наложенные заклятья продолжали работать. Ведь без них он был почти так же уязвим, как обычный человек.
А пока чародей ковырялся со снятым рюкзаком доспехов, Азула могла как следует продумать следующий ход. Катакомбы она знала если не как свои пять пальцев, то достаточно хорошо, чтобы с лёгкостью в них ориентироваться. Конечно, пригнанные братом землеройки с помощью аватара могли перекроить карту подземелий до неузнаваемости, но даже в этом случае все ключевые объекты наверняка остались на своих местах. И она сможет их найти, поскольку в отличие от спутника не страдала топографическим кретинизмом, неплохо ориентируясь и чувствуя направление даже под землёй.
Азула прервала медитацию и вскочила, снедаемая нетерпением.
— Ну скоро ты там?
— Пять минут, — громыхнул великан, прилаживая рюкзак к кирасе доспеха и подключая торчавшие из него трубы и кабели к разъёмам на броне. — Давление пара должно достичь рабочей отметки.
— Что со временем? — спросила принцесса, прикидывая возможную реакцию брата и аватара с его бандой.
— Полчаса до рассвета. - возвестил Никола, сверившись с показаниями золотого прибора.
Значит атака уже началась. И с учётом заготовленного сюрприза, Хозяин Огня наверняка будет ждать исхода битвы в надёжном укрытии, пока его армии и аватар будут сражаться с главной угрозой. Так поступил Озай в день чёрного солнца, и так бы поступил Азулон, на которого, судя по всему, равнялся нынешний Хозяин Огня. По крайней мере, все придворные, министры, генералы и советники наверняка в один голос убеждали его сделать именно так.
— Пошли! Нельзя дать им опомниться.
— Угу, — отозвался колдун, кладя ей руку на плечо и снова набрасывая покров заклятья невидимости.
До резервного бункера отсюда совсем недалеко. Конечно, шанс натолкнуться на брата там невелик, но проверить это убежище всё же стоит, чтобы потом не возвращаться от основного бункера, где наверняка и засел братец. Настало время поговорить с ним без посторонних.
*****
Атака началась ещё затемно. В тот час, когда сон особенно сладок. После нескольких дней молчаливого стояния у подножия вулкана армия опальной принцессы пошла на штурм. Налаженная армейскими система предупреждения об атаке сработала моментально, поставив в известность и Хозяина Огня, и аватара с его друзьями. Им пришлось вскакивать с постелей и спросонья нестись навстречу битве. Как угрюмо заметил Зуко, подобные мелкие пакости были в стиле его сестры, которая стремилась получить максимальное преимущество. Хотя бы не дав противнику нормально выспаться. И у неё это получилось, потому что даже Аппа летел медленнее обычного.
— Они атакуют с северо-востока, — напомнил Сокка, для надёжности встряхнув зевающую сестру за плечо. — Была красная ракета. Монстр там.
— Да не сплю я, — отмахнулась Катара. — Луна ещё на небе, так что у нас есть шанс.
— Смотрите! — неожиданно воскликнула Мей, указывая правее их курса. Туда, где над краем кратера в начинающее светлеть предрассветное небо взмыла яркой алой звездой сигнальная ракета.
— Что там? — встревоженно спросила Тоф у опешивших друзей. — Что случилось?
— Ещё одна ракета, — сглотнув ком в горле ответил Аанг.
— Так что, этот Спарки так быстро скачет по скалам?
— И ещё! — испуганно заметила Катара, показывая на две алые ракеты, что одна за другой взмыли в небо по левую руку.
— Не может быть, — упавшим голосом произнёс Сокка. — Он же не может быть всюду сразу.
— Или может, — со сталью в голосе заявил Зуко. — Нужно разделиться.
— Ты в своём уме? — попыталась осадить его Мей. — Тебе прошлого раза было мало?
— Полная луна зайдёт за горизонт меньше чем через час. У нас нет времени чтобы всем вместе проверять каждый сигнал, — ответил Хозяин Огня. — Нам не нужно вступать в бой с монстром. Нужно просто найти его, и дать сигнал остальным.
— Как именно?
— На постах оповещения должны остаться запасные ракеты. Сигнал — красная и белая ракета одновременно.
— Похоже на план, — кивнул Сокка.
— Ты и Катара останешься на Аппе, так вы успеете нас догнать. Суюки и Тай Ли пойдут с Тоф, — привычно начал раздавать приказы Зуко, даже не замечая своих командирских замашек.
— Эй, мне не нужны няньки! — возмутилась наследница рода Бейфонг.
— Тебе нужны глаза! — отрезал Хозяин Огня. — Вдруг этот монстр ещё летать умеет.
— Ну и сволочь же ты, Зуко, — зашипела Бейфонг, — как я тебя ещё не убила?
— Какой есть, — отмахнулся Зуко. — Прикрывай девчонок. В отличии от тебя, они против него совершенно беспомощны.
— Не боись, горячий парень, я их не дам в обиду, — Тоф ударила в плечо жалобно ойкнувшую циркачку.
— Мей со мной. Аанг, ты на планере.
— Ладно, — кивнул аватар, передавая поводья Сокке.
Спрыгнув из седла, он уже в падении раскрыл планер, используя набранную за счёт гравитации скорость чтобы обогнать остальных и первым перемахнуть через край потухшего вулкана.
Открывшаяся его взгляду картина завораживала и пугала одновременно.
Погружённое во мрак подножье вулкана оказалось озарено светом множества огней, что непрерывно летали между позициями обороняющихся и рядами атакующих. Стрелы, снаряды баллист и огненные шары градом осыпались на людей, что бежали навстречу смерти через мины, что взрывались у них под ногами, и камни, что катились им на встречу. Потери были огромны. Вся эта атака была сущим безумием. Это была не битва, а бойня, где у нападающего не было ни единого шанса на победу. Но армия Азулы продолжала идти на штурм, потому что их вёл тот самый стальной монстр. Его было легко заметить среди вихрей огня по знакомым очертаниям брони и тому бесстрашию, с которым он шёл навстречу громадной крепости.
Но в этом чудовище было что-то неправильное. Что-то неуловимое, что не давало просто развернуться и полететь назад, чтобы позвать остальных. Аанг хорошо помнил этого закованного в сталь великана, которого видел на расстоянии всего нескольких шагов. И то голубоватое сияние, что его окружало. А здесь его не было. Даже когда тот отражал случайный удар огня.
Отражал!
Монстр никогда не пользовался никакими приёмами магии огня, кроме молнии, принимая все удары на свою броню, что казалась неуязвимой. А движения этого человека были вполне узнаваемы.
— Фальшивка… — прошептал поражённый коварством противника юноша.
Азула снова обманула их всех. И даже тех, кто пошёл за ней, отправив на самоубийственную атаку вслед за ряженным, а не за неудержимым чудовищем. Её расчёт был прост и понятен — для тех, кто не видел монстра вблизи, различить фальшивку действительно было трудно.
Однако даже раскрыв обман аватар не мог просто развернуться и улететь. Позволить людям погибать из-за коварства рвущейся к власти безумной принцессы, что без всякой жалости бросила их на смерть. И потому он направил планер вниз, стрелой устремившись в самое пекло. Ведь если обман Азулы раскроется, то вся бессмысленность атаки станет очевидна даже самому фанатичному последователю, и они отступят.
Но всё кончилось даже раньше, чем он успел приземлиться. Что бы не наговорила опальная принцесса тому, кто принял на себя личину монстра, наряд не сделал его неуязвимым. И взрыв очередной мины поставил жирную точку в его атаке, разорвав несчастного на куски. Устрашившись гибели своего якобы непобедимого предводителя и уже понесённых потерь, солдаты дрогнули и побежали, спасая свои жизни.