Вздохнув с облегчением, Аанг снова пошёл на набор высоты. Эта атака захлебнулась, но на других участках обороны бой только разгорался.
*****
— Аанг, милый, ты живой! — радостно воскликнула Катара, когда он приземлился рядом с ними.
— Да, любимая, всё в порядке…
— Это победа! — перебил его радостным воплем Сокка.
— Ты чего?
— Когда я ссадил всех остальных, то подумал, а чего зря время терять? И полетел к тому сигналу, на который наших групп не хватило. — принялся самодовольно излагать воин, активно жестикулируя. — Мы заметили, как наступал Спарки. Это было далековато, чтобы Катара смогла прихлопнуть его своей магией. Поэтому я попросил находившегося неподалёку агента Дай Ли устроить небольшой обвал. И знаешь что?
— Что?
— Мы его закопали! Похоронили под кучей камней вместе с целой толпой прихлебателей этой сумасшедшей стервы! А остальные в панике бежали!
— Это был не Спарки, — как можно мягче ответил Аанг, чтобы не сильно расстраивать друга. — Это был просто человек в костюме Спарки.
— Что?
— Азула снова обманула всех нас. Она пустила в атаку нескольких ряженых на разных участках. Я раскрыл четверых. Трое погибли до того, как я успел что-либо сделать. Один сбежал, когда меня увидел. Я не стал за ним гнаться.
— Я же говорила, что для Спарки он слишком мелкий, — ехидно заметила Катара. — А ты ещё не верил.
— Я с ним не так близко знаком как ты, — обиженно огрызнулся Сокка.
— Ребята, не ссорьтесь. У нас осталось мало времени, — поспешил успокоить своих друзей аватар. — Летим скорее. Нужно собрать остальных. Может быть кто-то уже нашёл настоящего Спарки?
*****
— Снова фальшивка, — раздосадованно фыркнул Зуко, возвращая подзорную трубу офицеру артиллерии. — Нам тут делать нечего.
— Ты уверен? — Мей перехватила трубу и вгляделась в фигуру шедшего в авангарде атаки ряженного. — Ведь у него даже дым из-за спины идёт.
— Я видел его как тебя сейчас, — старательно сдерживая злость, чтобы не сорваться на любимую, ответил Хозяин Огня. — Он должен быть как минимум на две головы выше…
Про отсутствие вьющихся вокруг “монстра” голубых иероглифов он умолчал. Этот спектакль был рассчитан на людей незнающих, которых могут ввести в заблуждения даже похожие черты доспеха. И он сработал. Азула не любила повторяться, но на этот раз трюк с двойниками удался. Она подсунула им ряженых, бегая за которыми они только теряли время.
— Какие будут приказы, господин? — замерший по стойке смирно офицер нарушил затянувшееся молчание.
— Сконцентрировать огонь на авангарде наступающих. Цель — самозванец.
— Слушаюсь, повелитель, — с поклоном ответил вояка, отходя прочь.
— Пошли, дорогая, нам нечего тут делать.
Но стоило им с Мей отойти на дюжину шагов от командирской башни, как перед ними приземлился Аанг, обдав обоих ветром и пылью.
— Это фальшивка! — сообщил юный аватар, бросаясь к ним. — Азула нас обманула.
— Спасибо, о великий аватар! — саркастично заметила Мей. — Без твоей космической мудрости мы бы не опознали в этом задохлике ряженого.
— Вы не понимаете, они все фальшивки! Настоящего монстра нет!
— И что ты предлагаешь?
— Бежим скорее! Сокка и остальные уже летят сюда.
— Бежим куда? — Зуко ссутулился, опустив голову. — Мы опять пляшем под её дудку.
— Остался всего один сигнал на юго-востоке! Нужно его проверить!
— Ребята, сюда! — окрикнул их Сокка, когда летающий бизон с рёвом приземлился перед ними.
Стоило только друзьям подняться в седло, как Аппа тут же взмыл в воздух, неся их к последнему участку, где всё ещё продолжалось наступление.
— Все эти монстры фальшивые, — заявила Тоф, как только они взлетели.
— Вы что, сговорились все по очереди ткнуть меня носом в очевидное? — вспылил Хозяин Огня. — Я знаю, что это всё обман! Что все сигналы ложные, а монстры — ряженые! Я же не слепой!
— Ну знаешь… — тут же насупилась Бейфонг.
— Знаю что? Что моя сестра провела нас вокруг пальца? Или что уже почти рассвело и о нашем плане можно забыть?
— Ещё не всё потеряно, — попытался осадить разбушевавшегося мага огня аватар. — Остался всего один сигнал. Мы его одолеем.
— Там такая же подделка!
Судя по повисшему молчанию думать об этом не хотелось никому. Тем более что последние звёзды над их головами уже погасли, а небо окрасилось в нежно лиловый, переходящий в розовый, золотясь на востоке в преддверие нового дня. Восходы и закаты в Стране Огня всегда были стремительны, и сейчас это было на руку опальной принцессе и её ручному чудовищу.
— Слишком поздно, — упавшим голосом вдохнула Катара, глядя как лучи восходящего солнца обагрили край вулкана.
— Вон там, — указал Сокка на поле разворачивающейся битвы. — Снижаемся.
— А что мы будем делать, если там окажется не фальшивка, а оригинал? — испуганно спросила Тай Ли.
— Не окажется, — буркнул Зуко просто чтобы немного успокоить эту дуру, которая задавала такие неудобные и глупые вопросы. Ведь если бы там был настоящий монстр, то первая линия обороны уже перестала существовать.
— Доложите обстановку! — приказал Хозяин Огня, как только они оказались на передовой.
— Враг прижат огнём и прекратил наступление, — бодро отрапортовал выбежавший к ним офицер. — Обстрел со стороны атакующих слабый.
— Приоритетная цель?
— Занял позицию в воронке от мины. Мы не можем его оттуда выкурить. — развёл руками вояка. — У катапульт не хватает точности, а снаряды баллист летят слишком настильно. Простые удары огня и стрелы его не берут.
— Может быть это действительно он? — с надеждой спросил Аанг.
— Ждите здесь. Я разузнаю, — неожиданно заявила Тоф, парой движений создавая в скале тоннель.
— Погоди, я с тобой! — тут же воскликнул аватар, кидаясь следом.
— Я тоже с вами! — бросилась за ним Катара.
— Может тогда все сразу пойдём? — предложил Сокка, но все остальные восприняли его шутку всерьёз.
Зуко только тяжело вздохнул, прежде чем спуститься в новый тоннель, зажигая огонь в ладони, чтобы осветить дорогу себе и остальным. К счастью, его опасения по поводу того, что слепая заведёт их не туда, не оправдались. Аанг вовремя скорректировал направление, так что очень скоро они оказались прямо под позицией предполагаемого монстра.
— Это всего лишь человек, — положив руки на камни, после минутного молчания внезапно заявила Тоф. — Монстра здесь нет.
— С чего ты решила? — с сомнением спросила Мей, которая всё ещё скептически относилась к способностям слепой девочки.
— Я слышу, как бьётся его сердце.
— У того великана нет сердца? — удивилась Тай Ли.
— Он потому и чудовище, что у него нет сердца, дура! — неожиданно выпалила наследница рода Бейфонг.
— Да быть того не может! — воскликнул Сокка. — Сердце есть у всех. Даже у рыбы! Даже у осьминога!
— А у монстра нет! — отрезала маг металла. — Даже через весь тот грохот сверху я сейчас слышу сердца каждого из вас. И ещё нескольких человек наверху. Но я не слышу того железного урода.
— Может быть ты ошиблась? — осторожно спросила Катара.
— Не тебе судить меня, глухая тетеря! Я этого урода за километры услышу.
— Он так громко топает? — с лёгкой улыбкой спросила Мей.
— Он гудит.
— Всмысле? — удивился Сокка.
— Ну конечно же, никто из вас ничего не слышит. — всплеснула руками Тоф. — В каждом человеке бьётся сердце. Тук, тук, тук. А у него нет сердца, только гул на одной ноте. У-у-у-у-у-у. И так громко, что его должны слышать даже такие глухари как вы.
— Я действительно слышал в его присутствии приглушённый гул, — признался Зуко, вспоминая свой отчаянный танец со смертью. — Просто не придал этому значения.
— Раз это очередной ряженый, то нам нечего здесь делать, — напомнила собравшимся о самом важном Суюки. — Эту битву ещё нужно закончить.
— Делов-то, — презрительно бросила Бейфонг, ударив кулаком в свод пещеры. — Раз плюнуть.