— Что ты сделала?
— Вышибла того сидельца из гнезда. О, а вот он приземлился. Теперь удирает.
— Возвращаемся, — позвал всех наружу Аанг. — Раз тут везде были фальшивые монстры, боюсь даже предположить, где сейчас настоящий.
*****
Основной бункер оказался пуст. Резервный так и вовсе оказался закрыт снаружи. Создавалось такое впечатление, что глупышка Зу-Зу снова решил показать всем свою храбрость, оставшись во дворце. Видно позабыл урок последней схватки с колдуном. Коль так, пусть немного потешит свои самолюбие и гордость победой над какой-нибудь фальшивкой. Чтобы поставить этот спектакль Азуле пришлось отвалить кузнецам кучу денег за изготовление доспехов по образу и подобию брони чародея. Найти подходящих кандидатов на такую сложную роль тоже оказалось непросто. Пришлось отбирать самых сильных и рослых бойцов во всей повстанческой армии. И пускай сама принцесса оценивала качество подделок довольно низко, на простых солдат фальшивые колдуны произвели колоссальный эффект.
Столичное подземелье практически вымерло. Если здесь и были патрули, их всех сорвали на усиление фронта, а потому они с Николой могли свободно гулять здесь безо всякой маскировки. Даже когда они подошли к лестнице во дворец, на привычном месте не нашлось пары караульных гвардейцев, которые всегда дежурили на этом посту. И такая вопиющая безалаберность изрядно встревожила принцессу. Ведь если даже абсолютно преданные и дисциплинированные бойцы личной гвардии Хозяина Огня покинули свой пост, то либо брат бросил их в бой всех до одного, абсолютно уверенный в отсутствии даже крохотной возможности удара с тыла, либо им уже было некого охранять.
Когда же они проникли во дворец, то пустующие коридоры начали вызвать подозрение даже у обычно невнимательного к деталям колдуна. Так и продолжая идти с закреплённом на шлеме перед глазами визором, Никола крутил головой по сторонам как заведённый, словно ожидая засады. Он даже достал из кармана пусковую трубу, и теперь водил ею из стороны в сторону, словно это могло помочь нащупать невидимого противника.
Но даже его колдовской прибор не помог найти врага. Дворец был пуст. Из-за горящих ламп складывалось ощущение, что люди покинули здание совсем недавно. И судя по царившему вокруг образцовому порядку, сделали это организованно. Даже кровати в спальнях были аккуратно застелены, словно тут только что прошла уборка. Хотя следы обитателей царских и гостевых покоев всё же были заметны в виде брошенных вещей, которые просто забыли забрать в спешке бежавшие хозяева.
— Тут никого нет, — громыхнул Никола, снимая заклятье невидимости и убирая оружие. — Прятаться не от кого.
— Должен быть, — раздражённо огрызнулась принцесса, сбрасывая с уставшего плеча руку колдуна. — Не мог же Зу-Зу сбежать! Он больше никогда не сможет смыть такой позор и унижение.
— Ну и где он?
— Сейчас узнаем. Только сделай нас снова невидимыми, а то ты топаешь так громко, что тебя весь город услышит.
Азула специально не пошла в тронный зал сразу, поскольку этот ход был слишком предсказуем и очевиден. Если уж и устраивать на неё засаду, то именно там. Окажись она на месте брата, то поступила бы точно также. Но сейчас других вариантов просто не было. А раз впереди ждёт засада, лучше сделать своё появление как можно более неожиданным.
Но вот они уже миновали галерею портретов и подошли к дверям тронного зала. Гвардейский пост на входе снова оказался пуст, и даже двери были не заперты, легко открывшись по мановению руки чародея. Хотя она пыталась жестами попросить его проверить вход на мины и прочие растяжки самострелов.
В самом тронном зале царила темнота. Которая разом расступилась, как только большой факел голубого пламени вспыхнул в руке девушки, вышедшей из-под чар замешкавшегося колдуна и смело шагнувшей вперёд. Но ни за колоннами, ни под потолком не прятались притаившиеся в ожидании удобного момента убийцы. И только с пустующего трона поблёскивало нечто, при ближайшем рассмотрении оказавшееся золотой заколкой Хозяина Огня, что стояла прислонённой к свитку бумаги.
— Что за шутки? — раздражённо спросила принцесса, подойдя к трону и подняв заколку, бросившую холодный голубоватый отблеск на её лицо своей отполированной гранью.
— Здесь тоже никого нет, — громыхнул Никола, снова став видимым. — Твой брат трус, который опять сбежал.
Не обращая внимания на ворчание соратника, Азула погасила огонь и взяла в руки свиток. Вспыхнула стеной голубого пламени огненная завеса, залив тронный зал холодным светом. А пока чародей громогласно выражал своё удивление по поводу столь необычного источника освещения, она раскрыла оставленное послание.
“Трон и страна отныне твои. Не надорвись.”
Свиток выскользнул из ослабевших пальцев и лёг на трон подобно палому листу ивы. Подобное развитие событий она не могла просчитать, потому что это было невозможно. Зу-Зу всегда был упёртым дурнем. Он должен был стоять до конца, даже если бы этим концом стала его смерть. К тому же он обещал ей это при последней встрече, а к своим обещаниям брат всегда относился серьёзно.
Но само слово “невозможно” уже утратило свою категоричность в отношении людей и событий, что последнее время окружали опальную принцессу. И невозможный колдун в тихо гудящей зачарованной броне, что стоял сейчас неподалёку, был ярчайшим тому примером.
Символ высшей власти в Стране Огня теперь был её трофеем. Но он был добыт не в пылу сражения или ожесточённой схватки, а просто оставлен ей, как надоевшая игрушка. Зуко проиграл по всем фронтам, но всё же сумел напоследок украсть у неё победу.
Обида от несостоявшегося боя сдавила сердце девушки, которая так ловко обманула всех своих врагов только затем, чтобы самой оказаться обманутой. Разочарование оказалось столь велико, что она с трудом сдерживала слёзы. Огненная завеса потухла, более не поддерживаемая её волей, и тьма снова заполнила зал. Пускай колдун и видел в темноте как днём, но она всё равно не хотела плакать у него на виду.
*****
— Ну же? Что ты узнал? — набросился на Аанга с расспросами Зуко, как только тот открыл глаза. — Ты их видел? Знаешь, где они сейчас?
— Не видел, — ответил аватар, отстраняясь от друга, который его разве что за плечи не тряс. — Но духи сказали, что монстр сейчас во дворце.
— Что? — только и смог выдавить из себя Хозяин Огня, от удивления лишившись дара речи, как и все остальные. И это ещё хорошо, что они выставили из бункера всех посторонних, чтобы они не мешали медитации. Потому что подобные новости могли посеять панику среди солдат.
— Но как? Когда?
— Они не знают. Духи теперь бояться приближаться к нему. Так что наблюдать за ним они могут только урывками.
— А раньше они его не боялись? — саркастично спросила Тоф.
— Раньше они боялись того, что он сможет проникнуть в мир духов и убить их там, но теперь…
— Что теперь? — со страхом спросила Катара когда юный аватар осёкся на полуслове.
— Простите ребята, я не хотел вам это говорить.
— Говорить что? — холодным как лёд голосом поинтересовалась Мей.
— Вчера ночью у меня было видение. Я не стал беспокоить вас, чтобы не портить вашу первую брачную ночь, но… В общем, аватар Рокку рассказал мне, что Спарки вчера ночью убил ещё одного духа.
— И кого на этот раз? — хмуро спросил Зуко.
— Пао Шао. Его ещё называли Подражателем.
— Никогда о нём не слышал, — пожал плечами Сокка.
— Это один из малых духов. У него нет собственной формы, поэтому он научился принимать форму других духов и даже людей, за что и получил своё прозвище.
— Ну и как его угораздило попасть под горячую руку чудовища?
— После того, как Азула научилась в-одиночку сжигать целые крепости, она стала угрозой балансу. Духи решили наказать её, но так как с ней рядом постоянно был монстр, они не могли просто выйти в мир и покарать её. Поэтому они послали Пао Шао, умеющего принимать любую форму и проникать в сны людей, чтобы он остановил её. Каждую ночь он насылал на неё кошмары, пытаясь заставить отказаться от своих начинаний и убить монстра, тем самым искупить свою вину за всё причинённое зло и восстановив нарушенный баланс. Но вчера ночью монстр заметил его. И убил.