— И что тут такого? — фыркнула Бейфонг. — Это же не первый дух, которого он убил. Тем более такой мелкий.
— Ты не понимаешь, Спарки убил его оставаясь в материальном мире, покуда тот был на грани реальности в виде астральной проекции.
— Ты сейчас вообще с кем разговариваешь, Легконогий? Лично я из всего этого поняла только “мир” и “убил”. Но земля под ногами вроде бы ещё целая.
— Некоторые духи могут выходить в наш мир, оставаясь при этом невидимыми. Они не могут взаимодействовать ни с людьми, ни с предметами, кроме как при помощи магии духов. Но монстр увидел его. И убил. Поэтому остальные боятся даже приближаться к нему.
— Дядя Айро! — в ужасе воскликнул Зуко, вскочив на ноги. — Он же остался во дворце! Летим скорее назад!
— Ты что, совсем из ума выжил? — осадила его Мей, схватив за кисть и завернув руку за спину. — Азула только и ждёт, когда ты сам к ей явишься и подставишь шею под меч этого чудовища!
— Она права, Зуко. Генерал Айро мудрый человек, — поспешила успокоить его Катара. — Он знает, когда нужно сражаться, а когда следует отступить. И умеет делать и то и другое.
— Но что теперь делать нам? — разве что не завыл от безысходности Хозяин Огня. — Азула наверняка прознала про наш план, и потому обвела нас вокруг пальца.
— Монахи говорили, что если гора не хочет спуститься к тебе, то ты сам должен подняться на гору.
— Но теперь она наверняка будет готова к нападению. И каждое полнолуние будет куда-то исчезать, чтобы потом вновь появиться где угодно в компании монстра.
— Это не последняя битва. Мы что-нибудь придумаем, — попыталась утешить всех Суюки.
— О да… — протянула Тоф. — Тут ты права, подруга. Всё только начинается.
*****
Выйти из знакомого с детства зала, пусть и погружённого во мрак, благодаря лившемуся через брошенные открытыми двери свету из галереи портретов, было совсем не сложно. Но одержав долгожданную победу, опальная принцессе теперь просто не знала, что делать. Как в тумане она брела по коридорам пустого дворца, понурив плечи, сжимая в руках символ своей власти. Более не сдерживаемые слёзы беззвучно катились по её щекам. Но теперь ей некого было стыдиться. И только грохот стальных сапог колдуна сопровождал её в путешествии по этому покинутому царству.
Оставаться и дальше в опустевшем дворце не было никакого смысла, поэтому Азула направилась обратно к вратам Кальдеры. Идя без какой-либо маскировки, она надеялась, что на неё нападёт хоть кто-то. Хоть один воин, кто готов вступиться за право своего господина на трон. Если же таковых не осталось, то она вернётся к своим людям, для которых она уже была госпожой.
Однако когда она распахнула створки парадных дверей и уже вступила на ведущую к главным воротам лестницу, то внезапно оказалась отдёрнута назад возникшей невесть откуда силой, а уже в следующий миг ей на плечо легла тяжёлая ручища в стальной перчатке, просто сдвинув в сторону.
— Ну чего тебе? - раздражённо спросила у вышедшего вперёд колдуна принцесса, но тот не ответил. Только молча вскинул в направлении нескольких красноватых фигур на залитой солнцем площади раскрытую ладонь, вокруг которой один за другим вспыхивали вращающиеся круги голубых иероглифов.
— Стой! — крикнула Азула, делая шаг вперёд и отстраняя его руку прежде, чем тот нанесёт сокрушительный магический по пятёрке мудрецов огня, явно пришедших сюда для переговоров. Тем более что они уже встали на колени, демонстрируя свою капитуляцию и покорность победительнице. — Они сдаются.
Чародей ничего не сказал, но сияющие круги иероглифов угасли. Заклятье рассеялось, но не приступ паранойи, заставивший закованного в сталь великана вцепиться в пусковую трубу перед видом пятёрки стариков. Пускай все они были сильными магами огня, для него они не представляли никакой угрозы. Потому что она могла и сама справиться с ними безо всякой помощи.
— Мы — мудрецы огня, хранители традиций и уклада нашего народа, пришли сюда с одной лишь мольбой. О мире, — затянул самый главный из этих старых хрычей. — Мы склоняемся перед тобой и твоей силой, принцесса Азула, и просим пощадить этот город.
Не желая тратить время на пустой трёп, для которого у неё просто не оставалось душевных сил, Азула ничего не ответила. Только подняла правую руку, продемонстрировав блеснувшую золотом заколку Хозяина Огня, что сияла в лучах восходящего солнца подобно небольшому лепестку пламени в её ладони.
— Для нас будет честью служить тебе, Хозяйка Огня Азула, — протянул глава делегации, сгибаясь в глубочайшем поклоне. Остальные мудрецы огня тут же последовали его примеру. — Когда вы желаете провести церемонию коронации?
— Это подождёт, — устало бросила принцесса. — Где мой брат?
— Улетел вместе с аватаром.
— Кто командует обороной города?
— Генерал Ким, госпожа.
— И где он?
— Его штаб находится на воздушном корабле, повелительница. Прикажете вызвать его сюда?
— Найдите и соберите кабинет министров и правительство. У меня есть для них важное заявление.
— Будет исполнено, госпожа.
— И сообщите населению, что они могут покинуть укрытия и возвращаться в свои дома. Война окончена.
— Ваши подданные будут счастливы услышать столь радостную весть.
— Подожди меня здесь, — попросила девушка колдуна, ища взглядом парящий в небе дирижабль. — Я скоро вернусь. И не убивай никого без моего разрешения.
— Я с тобой, — громыхнул Никола, явно не собираясь оставлять её одну.
— Прости, но ты не умеешь летать, — слегка улыбнувшись объяснила она, отходя на пару шагов в сторону. — Не волнуйся, я быстро.
Взмыв в небо на огненных струях, принцесса направилась прямиком к воздушному кораблю командующего обороной. Этот бой обещал быть достаточно лёгким, чтобы справиться даже без помощи чародея. Конечно, в его компании она ощущала себя гораздо увереннее, но некоторые вещи лучше было оставить в секрете от этого наивного идиота. Просто чтобы у него не возникало лишних вопросов. Ведь кто знает, как он тогда поведёт себя. Особенно если учесть, что этот образ дурака мог оказаться искусной маской, скрывающей острый и безжалостный ум. Как у той одноглазой стервы из сна, которую он наверняка называл коллегой. Так что лучше не давать ему лишнего повода подозревать в новой Хозяйке Огня угрозу, от которой будет лучше избавиться пораньше.
Взлетев на один из пустующих пандусов бортовых стрелков, Азула спокойно открыла дверь и вошла внутрь, направившись прямо на капитанский мостик. Попадавшиеся ей на пути солдаты и матросы тут же падали ниц, боясь даже поднять глаза чтобы не вызвать её гнев. Что ж, такая репутация была ей только на руку. Когда она открыла дверь капитанского мостика, её взгляду предстала немая сцена. Все присутствующие застыли где стояли, уставившись на неё округлившимися глазами, словно увидели голубого дракона. Они даже не сообразили, что её нужно приветствовать как минимум как принцессу. Казалось, они даже дышать перестали.
— Генерал Ким? — спросила Хозяйка Огня, снова показав царскую заколку в руке.
— Я здесь, повелительница, — отозвался вояка средних лет, склонившись в глубоком поклоне. — Жду приказов.
— Доложите обстановку.
— Все атаки отбиты, госпожа. Враг… — генерал неожиданно замялся, не зная, как теперь называть тех, с кем он только что сражался. — Противник отброшен и бежит.
— Бежит?
—Так точно!
— Предатели, — коротко прошипела Азула, недовольная таким недостатком преданности своих бывших сторонников. — Генрал, у вас достаточно войск для победы?
— Да, госпожа, но…
— Это сборище дезертиров и отступников ослушались моего приказа и подняли мятеж против огненного трона, и должны быть уничтожены, — отрезала новая Хозяйка Огня. — Не повторяйте их ошибки, генерал, если не хотите разделить их участь.
— Да, госпожа, — судорожно сглотнув ответил покрывшийся испариной вояка. — Будет исполнено.
— Справитесь без моей помощи?
— Так точно!