— У себя во дворце будешь командовать, ваше высочество, — пренебрежительно ответил воин на глупые претензии маленькой девочки. Но закончить мысль ему не дали.
С диким воем над лесом пронёсся огненный болид. И резко сменил направление, ухнув вниз и устремившись в их сторону. Присмотревшись к этому феномену, определённо управляемому чей-то разумной волей, Никола к ужасу своему заметил того самого лысого мальчишку в центре мерцающей энергетической сферы, по поверхности которой пробегали волны мелкой ряби в такт рабочей частоте плохо настроенного генератора. Но теперь его татуировки и глаза светились ярким голубым светом.
— Аватар… — в ужасе пролепетала Азула, смотря на феномен широко открытыми глазами, и при этом пытаясь закрыться от него рукой.
Но варкастер среагировал быстрее, схватив её за руку и отбросив за спину, при этом направляя всю магическую силу на укрепление защитного поля. Как раз вовремя, потому что вырванный из земли их противником кусок породы сперва резко уплотнился, сжавшись раза в три-четыре, а затем распался на кучу мелких камешков, устремившихся в их сторону зарядом картечи. Импровизированные снаряды застучали по куполу защитного поля подобно пулям, выпущенным из сигнарского пулемёта. Деревья вокруг разлетались в щепу, а кусты выкашивало под корень. И когда этот обстрел закончился, на изрытой выбоинами поляне остался нетронутым только маленький клочок земли у его ног, да перепуганная девочка за спиной.
Невозможно было сказать, отразилось ли на перекошенном гримасой ненависти лице этого мальчишки удивление, но он сразу бросился в новую атаку, на этот раз обрушив на них горизонтальный удар воздушного клинка чудовищной силы. Защитное поле справилось уже с большим трудом, заметно просев, но всё же сохранило жизнь колдуну и его спутнице. А затем их противник взмахнул рукой, и сама земля встала на дыбы у них под ногами. Ощущения от последующего полёта были не самыми приятными, но оба смогли приземлиться довольно мягко. Азула благодаря своей магии огня, а Никола благодаря телекинезу.
Дальше последовал настоящий вихрь элементальных атак. При этом основной целью оказалась именно опальная принцесса, которая как могла отбивалась, стремительно отступая под напором такой чудовищной силы. Крутясь как уж на сковородке, она раз за разом уходила от ударов, которые не могла отбить или отклонить потоком голубого пламени. Но не нужно было быть пророком, чтобы понять, что долго она не протянет. И чтобы не допустить убийства, варкастер был вынужден снова вступить в бой, дёрнув телекинезом на себя обладателя светящихся татуировок и пуская в него молнию из разрядника. Но даже прямое попадание не возымело эффекта, поскольку полностью поглотилось защитной сферой. Хотя этого оказалось достаточно, чтобы враг переключился на него.
Впервые в жизни Никола сражался в таком магическом поединке. Его противник демонстрировал фантастические возможности, сжигая в яростном пламени целые куски ландшафта, поднимая в воздух громадные валуны в сотни тонн весом, насылая ураганные ветра, что вырывали деревья с корнем, и обрушивая удары ледяных стрел и водяных щупалец с чудовищной скоростью. Защитное поле падало дважды, и дважды он его восстанавливал, используя краткие мгновения передышки во время ударов огненной стихии, переждать которые в алхимически обработанной броне было легче всего. Все попытки контратак с использованием разрядника и заклинаний попроще оканчивались ничем, либо заблокированные неожиданно возникавшими каменными стенами, о которые разбивались удары воздушного клинка и укуса холода, либо поглощаемые голубой сферой. А разряды молнии то уходили мимо цели, а то и вовсе обращались вспять.
Понимая, что никакие доспехи не выдержат подобных ударов, Никола повысил мощность разрядника, переведя его в режим генерации шаровой молнии. Быстрый взмах руки активировал дополнительную функцию устройства, и в его ладони уже лежит маленький белоснежный шарик сжатой энергии, удерживаемый между стальными пальцами перчатки при помощи аркмеханической системы проводников. Достаточно просто швырнуть его, как обычный мячик. На этот раз, угодив в очередную каменную стену, снаряд громогласно взорвался, расколов преграду, но цели всё же не достиг. А второй попытки провернуть подобный трюк уже не было.
Поняв, что у жертвы тоже есть зубы, и она умеет огрызаться, этот “аватар” резко изменил тактику, принявшись на сей раз поднимать из земли каменные столбы, которые сбивали противника с ног, раз за разом отправляя в полёт. Игнорируя остальные типы атак как менее эффективные, он продолжал таким образом пинать варкастера, словно футбольный мяч. И только слабая гравитация, своевременное применение телекинеза и периодическая помощь силового поля помогли Николе остаться более-менее целым. Хотя после такого “матча” его уже изрядно штормило.
Покончить этот затянувшийся спектакль лысый мальчишка решил только когда они достигли берега реки, нагнав запыхавшуюся принцессу. Азула попыталась форсировать водную преграду, перелетев её на огненных струях, но была схвачена поднявшимися с речной глади водяными столбами, вершина которых тут же обратилась в лёд. Оказавшаяся в плену ледяных оков девушка была выброшена на берег, где так и осталась стоять неподвижно, не в силах освободить ни руки, ни ноги.
Именно здесь и сейчас, на глазах у загнанной жертвы, их враг решил поставить жирную точку в битве. Повинуясь движениям его рук, огромные массы земли вздыбились двумя каменными стенами, что устремились навстречу друг-другу, силясь раздавить варкастера как жука. И хотя он с лёгкостью избежал подобной участи, меткий удар воздушного потока настиг его во время выполнения с помощью телекинеза высокого прыжка к свободе, отбросив назад и повалив на землю.
Его враг торжествовал, медленно приближаясь и вещая что-то невероятным хором сотен и тысяч голосов, словно одержимый какими-то неведомыми духами или потусторонними тварями. И при этом он не отрываясь смотрел на беспомощную девочку, которая от страха лишилась дара речи. Прекрасно понимая, что сейчас произойдёт, Никола подбросил себя с земли импульсом защитного поля, со всей возможной прытью кинувшись наперерез этому монстру в человеческом обличье. А когда он встал между чудовищем и его жертвой, вокруг началось что-то невероятное. Всё, что понял варкастер во всём этом причудливом калейдоскопе закручивавшихся спиралью четырёх стихий, этот удар точно станет последним.
Более ни секунды не колеблясь, одним стремительным движением выхватив пистолет из кобуры и наведя на цель, он приготовился положить конец всему этому безумию. А чтобы пуля достигла цели, нужно было расчистить ей дорогу. И Никола применил самое мощное заклятье из своего магического арсенала — облитерацию. Четыре вращающихся круга сияющих рун поочерёдно вспыхнули вокруг левой руки колдуна, покуда он тараторил арканную формулу, направляя всю доступную магическую энергию в знаки силы, что должны были обратить её в удар чудовищной силы.
Противник заметил его движение, и вовремя среагировал на готовящийся магический удар. Созданный им невозможный вихрь четырёх стихий тут же изменил форму, повинуясь движению его рук, резко сжавшись и уплотнившись, закрывая своего создателя от готовящейся контратаки и нацелившись в сердце смельчака. И именно в этот невозможный снаряд пришёлся встречный удар, обернувшийся сокрушительным взрывом, по силе способным тягаться с фугасным снарядом тяжёлого осадного орудия. Оказавшийся в эпицентре вихрь перестал существовать, мгновенно разорванный в клочья яркой вспышкой магических энергий.
За которой сразу же последовал выстрел. Ручная пушка привычно дёрнулась в руке, разразившись громогласным грохотом и огненным венчиком на срезе ствола, посылая бронебойную пулю точно в цель.
Мощность взрыва была такова, что сам варкастер с трудом устоял на ногах. Мелкие каменные осколки, не сдерживаемые уже давно перегруженным защитным полем, глухо застучали по его доспехам, а в ушах появился уже ставший привычным для таких случаев звон. Когда поднявшееся облако пыли немного отнесло в сторону ветром, оказалось, что противостоявший ему мальчишка, только недавно дубасивший его каменными колоннами почём зря, отлетел прочь метров на пять, сбитый с ног ударной волной. Защитное поле спасло ему жизнь, однако не уберегло от множества царапин и ссадин, нанесённых каменными осколками. Вот что значит плохая настройка несущей частоты. Но он всё ещё был жив, хотя его глаза и татуировки больше не светились.