Смекнув, что своими силами такого врага им не остановить, девки Киоши додумались зацепить верёвки за ветки деревьев, а когда те оказались сломаны, то и за сучья, а затем и вовсе за стволы деревьев. Пускай сил ожившему мертвецу было не занимать, но порвать столько пут разом не получалось даже у него. Поняв, к чему всё идёт, великан принялся освобождаться при помощи топора. И хотя это чудное оружие рассекало натянутые верёвки с лёгкостью, их количество только возрастало, поскольку лучники Юян, отчаявшись пробить его броню, постоянно подбрасывали новые, используя для этого последние оставшиеся стрелы. И вскоре союзник опальной принцессы оказался подвешен в воздухе, не способный более применять с прежней эффективностью ни оружие, ни магию.
Это был тот самый случай, когда принимать решения нужно было не раздумывая. И хотя риск нового столкновения с бандой аватара был велик, на фоне возможного противостояния двум аватарам в будущем он выглядел более чем оправданным. А шанс заполучить в армию собственного аватара нельзя было упускать ни в коем случае. Потому что такой шанс выпадает только раз в столетие, и за открывающиеся возможности она была готова заплатить любую цену.
А потому она без колебаний ринулась в атаку, одним мощным ударом огненного хлыста обрубая большую часть удерживавших великана верёвок.
Гигант на секунду остановился, повернул голову в сторону Азулы и коротко кивнул, после чего продолжил свой путь. Девушка опять последовала за ним, но уже через минуту бега поняла, что преследователи либо отстали, либо прекратили погоню. Но с чего бы? Испугались того, что древний аватар вместе с таким могущественным магом, как она, сможет перебить весь отряд? Ведь в этот раз им не удастся застать его врасплох. Вдвоём они смогут с ними разобраться, девушка была в этом уверена. Там, у озера, великан сражался не в полную силу, она это видела, но если он проявит всю свою мощь, да ещё и Азула поможет… Вот тогда аватару с его дружками придётся очень, очень туго.
========== Разговор с прошлым ==========
Погоня продолжалась ещё некоторое время, пока Аанг внезапно не остановился. Не потому, что устал, а потому, что в глазах вдруг резко потемнело. Длилось это, правда, всего пару мгновений, но этого хватило для того, чтобы забыть о противнике. И уже открыв глаза, аватар заметил, что остановились и все вокруг. Кто на шаг ближе или на пару шагов дальше, люди вокруг встали как вкопанные. Словно они пересекли какую-то невидимую черту, за которой остались весь тот гнев и ярость, что вели их в бою. Будто они все находились во власти какого-то наваждения. Поняв, что теперь снова может рассуждать здраво, он первым делом бросился к Катаре. Она, а так же Зуко и несколько лучников не просто остановились, а повалились на землю.
— Ты в порядке? — с тревогой спросил он, помогая ей подняться.
— Ох… Всё хорошо, — отозвалась девочка. — Просто внезапно в глазах потемнело, и… Что случилось?
— Я… Я не знаю. Когда тот великан напал на воинов Киоши, схватил одну из них, а затем швырнул на землю, внутри меня почему-то пробудилась такая злость на него… Даже не знаю, почему вдруг начал атаковать его.
— Не только ты, — произнёс Зуко, поднимаясь на ноги. — Мне в тот момент показалось, что в меня вселился дух отца.
— Кто это вообще был?! — замотав головой воскликнул Сокка в его привычной манере реагировать на всё непонятное. — Отец Спарки-Спарки-Бу-Мэна?
Но тут же, спохватившись, кинулся к Суюки, на ходу вопрошая:
— Ты как?
— Я в порядке, в порядке… — нервно дёрнулась девушка, когда парень прикоснулся к её плечу, будто решила, что великан снова её схватил, но тут же взяла себя в руки. — В порядке. Я так увлеклась дракой с Азулой, что не увидела, как он поднялся. Я даже не видела, как он подошёл ко мне. А когда он схватил меня своей огромной рукой и поднял в воздух, мне показалось, что он вот-вот меня раздавит…
— Ну, у него не настолько большие руки, — поспешил утешить взволнованную девушку Сокка, видя, как та дрожит. А чтобы она поскорее почувствовала себя в безопасности, приобнял её за плечи.
— Да, я знаю… Но в тот момент мне так не казалось.
— Нам надо найти Азулу! — решительно заявил Зуко. — Моё терпение лопнуло — в этот раз я посажу её под замок так, что мир забудет о её существовании! Больше она не сбежит! Никогда!
— Ай, — внезапно воскликнула догнавшая их Тай Ли, рухнувшая на землю как подкошенная. Но вместо того, чтобы подняться, она только перевернулась на спину, и держась за правую руку, тихонечко завыла: — Больно-о…
— Давай посмотрю, — предложила Катара, привычным движением вытягивая воду из фляги, прежде чем приложить лечебный компресс. — Как же он тебя так?
— Да откуда я знала, что у этого верзилы броня не только поверх одежды, но и под одеждой? — обиженно отозвалась бывшая циркачка, которая чуть не плакала.
— Ого. Да ты себе чуть пальцы не раздробила, — воскликнула целительница, изучая её ладонь. — Вот зачем нужно было бить с такой силой по тому, кого не брали ни камни, ни стрелы?
— Я не знаю, — размазывая по лицу слёзы, потёкшие тени и белила ответила воительница Киоши. — Я просто хотела его остановить. А он…
— Кто бы это ни был, он был готов к схватке, — хмуро заметил Зуко. — И моя сумасшедшая сестра помогла ему уйти.
— Прикажете последовать за ними, повелитель? — осторожно спросил один из лучников Юян, демонстрируя свою легендарную преданность делу. — Мы загоним их куда прикажете. Только возьмём ещё стрел…
— Ваши стрелы здесь бесполезны, — отмахнулся Хозяин Огня, вспоминая, как все пущенные в великана снаряды просто отскакивали от толстого металла красных доспехов. — Проследите, куда они направились. Они не могли далеко уйти.
— Будет исполнено, господин.
— Что ты задумал? — встревоженно спросил Аанг, которому не нравилось, когда его горячий друг говорил таким глухим голосом. Голосом, в котором эхом отдавалась клокочущая злоба и пылающая ярость. Потому что в эти минуты он был похож на Озая ещё сильнее.
— Я выпустил сестру на волю. И я обязан вернуть её обратно, — твёрдо ответил Зуко, глядя на просеку в подлеске, что оставил за собой великан. — Они всё равно медленнее Аппы. Мы их догоним.
— И как мы найдём их в этом лесу? — с сомнением спросил Сокка. — А то я сомневаюсь, что великан будет валить все встречные деревья просто так, давая нам ориентиры.
— Как и в прошлый раз. Стрела с красной лентой в небо, — спокойно ответил Хозяин Огня, оглядываясь. — Где Тоф?
— Я не знаю, — неожиданно ответила Катара, отрываясь от лечения руки Тай Ли. Она тоже начала осматриваться. — Как только она упала, я поспешила к ней, чтобы прикрыть от новых атак. Но потом он начал убегать. А я последовала за ним, и… Бросила её!
— Не переживай. Я сейчас принесу её сюда, — поспешил успокоить её Аанг, бегом устремляясь обратно к пруду.
Как оказалось, они успели пройти приличное расстояние. Поражённый тем, как сильно его увлекла погоня, что он позабыл обо всём на свете, даже о раненом друге, аватар осторожно приближался к поляне возле пруда Матери Лиц. Но чем ближе он подходил, тем явственнее становились следы отгремевшей битвы. Оставленная ими в подлеске просека, отмеченная сломанными ветками, выгоревшими плешами от ударов огня, вздыбленной торосами землёй, сорванной воздушными потоками корой и уже таявшими осколками разбитых ледышек, оставляла гнетущее впечатление. И от понимания того, что они сделали всё это со священным лесом, ему становилось страшно.
Но когда он перескочил через поваленное дерево, чей толстый ствол был раздроблен в мелкую щепу ударом великана, открывшееся поле боя резануло его сердце напоминанием о столетней войне. Выгоревшая трава и почерневшие деревья окружали поляну, что была утыкана стрелами и изуродована вздыбившейся землёй, изрублена ударами водяного хлыста и ураганного ветра.
Как можно исправить всё это? Как загладить вину перед Матерью Лиц? Аватар не знал ответов на эти вопросы. Вновь он чувствовал горечь поражения, как после падения Ба Синг Сё. Но если в тот раз у них был план и была надежда, то сейчас он не знал, что делать. Всё, что у него оставалось, это накапливавшаяся обида и гнев, что исказил его лицо гримасой ненависти. Злобно взглянув на окружающий лес вокруг, что внезапно стал таким незнакомым и мрачным, словно не являлся частью известного ему мира, Аанг с большим трудом удержался от того, чтобы не ударить по скрывавшимся за ближайшими кустами теням огненным зарядом.