— Мей жива? — тут же спросил маг огня, разом забыв про всю свою ярость. — А Айро? Остальные?
— Не знаю… — замотала головой циркачка. — Азула не смогла убить её молнией пока была ослаблена блокировкой чи. Только оглушила. А потом Тоф уговорила её не казнить Мей.
— Знаешь, где её держат?
— Не знаю. Азула велела передать тебе, что казнит её если ты не сдашься.
— Как предсказуемо. — фыркнул Зуко.
— Но перед этим она обещала её же кинжалом вырезать из чрева её нерождённого ребёнка.
— Что? — от неожиданности бывший Хозяин Огня даже оружие выронил. — Мей беременна?
— Тоф сказала что да. Сказала, что слышала, как у неё в животе билось ещё одно маленькое сердце.
Новость о том, что он скоро станет отцом, стала для мага огня подобна прыжку в свинцовые воды у ледяных стен твердыни Северного Племени Воды. Но эта весть не принесла радости, а только липкий страх за жену и невинного ребёнка, который ещё до рождения угодил в руки Азулы. Понимание всей кошмарности сложившейся ситуации наполняло гневом и ненавистью к сестре и Мей, которая скрыла от него правду о его ребёнке.
— Но почему она не сказала об этом мне?
— Боялась, что ты сошлёшь её на Угольный Остров или ещё куда подальше, наверное.
И это было правдой, потому что он бы сделал всё возможное, чтобы уберечь жену и удержать подальше от опасности. И конечно же не взял бы её с собой в логово колдуна.
— Где Азула? - с трудом сдерживая гнев спросил Зуко.
— Она приказала служанкам одеть меня в её халат, связать и уложить в её кровать. Перед уходом она продиктовала послание, которое велела передать тебе, и приколола письмо к балдахину. Я не знаю, куда она ушла.
— Он выжил? — осторожно спросил юноша, сорвав и бегло прочитав оставленный ему ультиматум, повторявший озвученные угрозы, после чего сжёг бумагу в руке.
— Не знаю. — замотала головой Тай Ли. — Я только видела, как его вынесли из дирижабля на носилках и оттащили в лабораторию.
Лаборатория! Ну конечно. Колдун наверняка превратил своё логово в неприступную крепость, окружив колдовством и усеяв все подходы ловушками. Уж слишком он был недоверчив, в своей паранойи переплёвывая даже Азулу. Безопасней места в замке было не найти. Так что сестра наверняка укрылась именно там.
— Что с Тоф?
— Она в порядке, — пискнула циркачка. — Помогла лекарю вправить мне пальцы и проверила, чтобы он зафиксировал их правильно. Было очень больно, но она сказала, что со временем я снова смогу ходить на руках. Пожалуйста, не убивай её если встретишь.
— Постараюсь, — бросил Зуко, направляясь к выходу. — Пошли, я выведу тебя из замка…
— Нет! — неожиданно воскликнула циркачка. — Азула сказала, что если я убегу из замка, то она вырежет всю мою семью. Всех моих сестёр, дядь, тёть и даже троюродных племянников.
— Азула врёт. И ты это прекрасно знаешь.
— Не всегда. Когда она обещает сделать что-нибудь ужасное, она всегда это делает.
— А ну вставай! - приказал маг огня, у которого не было времени разубеждать эту забитую и запуганную дурёху в том, что она успела навоображать о его сумасшедшей сестре. — Ты пойдёшь со мной и сама увидишь, как я убью Азулу. А после никто не тронет и тебя, ни твою родню.
— Ты не сможешь её победить! У тебя не получится!
— Несколько раз уже получалось, — схватив циркачку за плечо, он рывком поставил её на ноги. — А теперь заткнись и пошли.
Всё же Тай Ли была слишком доверчива и внушаема. Может быть именно поэтому она стала лучшей подругой Азулы наравне с немногословной и абсолютно лояльной Мей. Ведь ей было так просто помыкать. Вот и сейчас она молча шла за ним, прижимая покалеченные руки к груди и только время от времени тихонечко всхлипывая. Распахнув двери спальни Хозяйки Огня, Зуко не встретил ни слуг, ни стражи. Никто не прибежал на крики из покоев повелительницы. Замок будто вымер. Юноша шёл по его коридорам не скрываясь и не пряча лица под маской, но никто даже не думал встать у него на пути.
— Ну и куда все подевались? — во всеуслышание спросил маг огня, желая встретить хоть кого-то, чтобы выместить накопившуюся злобу.
— Не знаю, — пикнула у него за спиной Тай Ли. — Может быть Азула держит их всех при себе?
— Эй, ты ещё кто? — окрикнул его обнаружившийся у лестницы на первом этаже стражник. — А ну ни с места! Брось оружие!
Зуко не ответил, молча продолжая наступать на перепуганного человека, сжимавшего копьё в дрожащих руках. Форма и доспех гвардейца, что были слишком велики для этого невысокого, худого парня и болтались на нём как на подставке, не могли обмануть бывшего Хозяина Огня. Перед ним был не боец, а простой лакей или поварёнок, впервые в жизни взявший в руки оружие. Кого пыталась одурачить этим маскарадом в конец выжившая из ума сестра, превратившая огненную гвардию в посмешище, было совершенно не ясно. Единственное, чего она всем этим добилась — ещё сильнее разозлила брата.
Тем не менее, ряженый слуга атаковал, с воплем кинувшись на врага в отчаянной попытке пронзить того копьём и пригвоздить к лестнице. Для получившего лучшее обучение наследника Озая парировать столь неумелый удар палашом не составило ни малейшего труда. Как и обезоружить этого дурня. Хватило одного тычка рукоятью в грудь, чтобы он полетел в одну сторону, а его копьё в другую. После чего юноша безо всяких церемоний двинул рукояткой палаша по шлему неудачника и прижал его к стене, приставив клинок к горлу для большей убедительности.
— Где Азула? — спросил он у тяжело дышащего горе-гвардейца. — Отвечай, пока я тебя не прирезал.
— Лучше умереть, чем помогать предателю!
— Как пожелаешь, — злобно бросил Зуко, одним движением перерезая горло глупцу, что не нашёл своей жизни более достойного применения.
За спиной завизжала Тай Ли, с ужасом глядя на рухнувшего на пол врага, что бился в предсмертных конвульсиях, заливая пол кровью.
— Пошли, — бросил маг огня, двинувшись к выходу.
— Зачем? — неожиданно спросила циркачка. — Зачем ты убил его?
— Что мне было с ним делать? Расцеловать? — вспылил юноша. — Я не умею блокировать чи. И так он никому не скажет, что ты сбежала. А теперь пошевеливайся. Не хватало нам ещё пробиваться через его дружков.
На пути к цеху им встретилось всего двое стражников, из которых только один по праву носил доспехи огненной гвардии. Но и он не мог остановить бывшего Хозяина Огня, мощным ударом пробившего огненную сферу и впечатавшего противника в стену, от чего тот потерял сознание. Двери оказались даже не заперты, а внутри царил полумрак, где в свете нескольких фонарей перемещались тени, шумя и лязгая железом. Осторожно пробравшись внутрь, Зуко к удивлению своему заметил в центре освещённого пятачка Механиста, который вместе с сыном и ещё парой инженеров в этот полуночный час работал над новым изобретением, выглядевшем как непонятное нагромождение валов, шестерней и тяг.
— Где лаборатория колдуна? — окрикнул их юноша, не считая нужным от кого-либо скрываться и выходя на свет.
— Господин Зуко? — переспросил вздрогнувший от неожиданности изобретатель, резко обернувшись на месте. — Хозяйка Огня Азула просила передать вам…
— Ни слова больше! — перебил его Зуко, направляя кончик палаша в грудь собеседника, который от испуга вскинул руки, выронив гаечный ключ. — Где лаборатория колдуна?
— По тому коридору вниз по лестнице. Вторая дверь справа.
Ни у кого из них не было оружия, поэтому не тратя времени бывший Хозяин Огня двинулся в указанном направлении, преисполненный решимости положить конец всей этой истории. Тай Ли испуганно семенила следом. А за ней шли Механист и Тео, чьи железные ноги довольно громко лязгали о каменный пол.
Добравшись до стальной двери и аккуратно подёргав ручку, он убедился в надёжности замка. После чего безо всяких церемоний зажёг на кончиках пальцев огненный лепесток, уплотнившийся до желтоватого клинка чистого пламени, которым он принялся резать металл. Азула не поскупилась на добрую сталь для своего ручного монстра, и маг огня был вынужден сражаться с преградой больше четверти часа, прежде чем замок окончательно расплавился и дверь распахнулась.
Открывшуюся в свете горящего в ладони факела картину можно было назвать только одним словом — бардак. Казавшийся таким дотошным колдун просто не мог быть столь жуткой неряхой, чтобы даже в теории так запустить своё жилище и рабочее место, где были зачарованы глаза Тоф. Так что вывод напрашивался сам собой — кто-то успел здесь похозяйничать помимо великана. И не особо церемонился, явно действуя в спешке. Ящики большого стола были вывернуты и выпотрошены, на самом столе навалена куча хлама, в которой угадывались детали каких-то механизмов и инструменты, мебель разбросана абы как, и по всему помещению валялась куча бумажных листов, исписанных какими-то каракулями. Быстро проверив подсобку, в которой не нашлось ничего кроме большого лежака, пустующей стойки для оружия и брони, а также стола с зеркалом, странным подсвечником с маленькой железной пластиной вместо свечи, не менее странного вида посуды и простейших бытовых предметов, Зуко вернулся в лабораторию.