— Если в тебе осталась хоть капля чести, скрести со мной клинки! — крикнул старый мечник, вскидывая оружие и вставая в стойку.
— Вы хоть понимаете, кому вы кинули вызов? — с интересом спросила Азула.
— Хаму и невежде, который носит два меча непонятно зачем.
Брошенный взбешённым колдуном голубой шарик в пился в землю аккурат между двумя спорщиками, вспучив утоптанный грунт двора мощным взрывом.
— Вызов принят! — проревел Никола, проходя через поднявшееся облако пыли и вынимая меч из ножен.
— Это будет любопытно, — бросила Азула, с интересом наблюдая за тем, как знаменитый мастер Пьяндао затравлено глядел на эту медленно надвигающуюся гору стали. Доспехи и размер давали великану такое подавляющее преимущество, которое самовлюблённый старикан просто не осознавал. И наверняка он только теперь задумался о том, что будет делать со своей убогой железякой против такого противника.
*****
— Ну же, — бросил вставшему в стойку мужику разгневанный колдун, широко разведя руки, прежде чем три раза с лязгом ударить себя кулаком в грудь. — Иди сюда. Покажи, на что способен твой клинок.
Бессильная злоба от осознания объёмов утраченного переполняла чародея, требуя выхода. Он мог расправиться с этим надменным дураком десятками способов, некоторые из которых были столь радикальны, что даже среди оперативников Канцелярии Тайного Приказа, не чуравшихся практически никаких инструментов из своих богатых арсеналов, вызывали осуждение. Но старый глупец был убеждён в своей правоте, и лучшим способом проучить его будет показать, насколько глубоко он ошибается в своей слепой вере в якобы достигнутое совершенство. Тем более просто смерть будет слишком мягким наказанием за уничтожение бесценных материалов, которым не найти замены.
— С радостью, — ответил противник, стремительно бросившись в атаку.
Если возраст хоть как-то и сказывался на скорости движений старика, Никола не замечал особой разницы. Как и все в этом мире, этот противник полагался в первую очередь на скорость и ловкость. При этом он пользовался самым примитивным прямым мечом с весьма условной гардой и совсем без яблока. С таким оружием было практически нечего делать в клинче и крайне сложно парировать удары, а потому враг старательно уходил от них, ловко уворачиваясь и стремительно разрывая дистанцию, только чтобы снова броситься в атаку.
Старый лис быстро понял, что пробить тяжёлую броню с таким примитивным оружием ему не светит, а потому он сосредоточил атаки на маске, подмышках и ногах колдуна, раз за разом вынуждая того отшатываться назад и подпрыгивать, чтобы избежать ранения. Но по сравнению с прошлым поединком на мечах, этот бой был несколько проще, поскольку в отличии от меченного, у старика был всего один клинок, который гораздо проще контролировать. Однако двигался он быстрее, и эта пляска могла продолжаться ещё Менот знает как долго.
Вот очередная атака, ложный выпад в ноги, отражённый взмахом меча, и стремительный обратный удар в маску, блокированный щитком на предплечье левой руки. Не дожидаясь начала контратаки старик резко нырнул под локоть, перекатом уйдя от удара мечом в спину, и тут же снова вскочил на ноги для следующей атаки. Но вместо нападения в растерянности попятился назад перед видом раскручиваемого варкастером меча, сопровождаемый гулом рассекаемого воздуха.
— Хороший приём, — бросил мастер меча после неудачной попытки вклиниться в эту мельницу. — Но надолго ли его хватит?
Вместо ответа Никола сделал шаг вперёд, обрушив на врага широкий горизонтальный рубящий удар, заставив того отскочить ещё дальше. Однако противник резко изменил тактику, и теперь отступал, стараясь держаться вне досягаемости меча, ловя удачный момент для редких контратак.
— Быстро ты спёкся, — крикнул колдун останавливаясь и призывно раскинув руки. — Куда ты убегаешь? Вот же я!
Однако последовавшая атака была совсем короткой, после чего отброшенный встречным ударом противник снова набрал дистанцию. Видать выдохся старик так скакать блохой.
— Очень примитивная техника, — надменно бросил мастер меча. — Так сражается дровосек, а не воин.
— А ну иди сюда, мелкий трус! — заревел варкастер, намеренно поддаваясь на столь дешёвую провокацию.
Ломанувшись в атаку, он принялся засыпать противника градом ударов, от которых тот старательно уходил, лишь изредка пытаясь скорректировать движение кончика меча собственным клинком. При этом старик продолжал отступать всё дальше от замка, через мостик над небольшим ручьём в ближайшую рощу. Его план был прост как палка — вымотать превосходящего по силе противника, а потом добить. Но колдун тоже был не пальцем делан, и принял правила игры, решив ответить на хитрость хитростью. А чтобы всё выглядело как можно более убедительно, нужно было изобразить атаку в полную силу. Иначе противник не поверит что он так быстро выдохся.
— Тактика тоже никакая, — продолжал измываться старикан, раз за разом уходя от колющих ударов. — Никакого планирования следующего хода.
Ловкий нырок под лезвие, быстрое сокращение дистанции и стремительный укол в подмышку последовали незамедлительно, но на сей раз Никола успел среагировать и опустить руку, зажав кончик вражеского лезвия между наручем и кирасой. Стальные нити поддоспешника в очередной раз спасли от опасной раны. А не сумевший с ходу выдернуть меч старик вскочил за спиной, пытаясь хоть как-нибудь разжать захват, используя клинок как рычаг. Он наверняка даже представить себе не мог, что его противник окажется способен на такой трюк, даже не догадываясь о потенциале системы усиления движений, питавшейся от резервной батареи без активации турбины, наравне с компенсаторами позволяя снизить вес брони и уровнять шансы в битве со столь прытким оппонентом. Однако колдун был не намерен давать ему так просто освободиться, а поскольку правая рука временно оказалась недееспособна, он перехватил меч левой, сменив прямой хват на обратный. Резко крутанувшись на месте через правое плечо, он рубанул длинным клинком за спину, в попытке уязвить невидимого врага, но мастер меча подтвердил своё звание, решив остаться без оружия, но не без руки, ловко поднырнув под лезвие и уйдя перекатом в сторону, в то время как его клинок, освобождённый от захвата, полетел в противоположном направлении.
— Хреновый из тебя мастер, раз ты остался без меча! — заметил Никола, быстро перекинув меч обратно в правую руку и отгоняя противника от валяющегося на земле оружия. — Кому ты раздал выкованные из метеорита мечи?
— Получить сделанный мною меч может только достойнейший человек.
— Имена! Мне нужны имена!
— С какой стати я должен назвать их тебе?
— Ты же хочешь продолжить этот поединок? — спросил Никола, телекинезом заставляя клинок противника взлететь к нему в руку.
— Друзья для меня дороже гордости, — надменно ответил старик.
— Я всё равно доберусь до них, даже если для этого придётся вырезать всё население этого острова от мала до велика! — в ярости заорал колдун, сломав трофейный меч о колено. — Но сперва я заставлю тебя пожалеть о том, что ты появился на свет!
— Неужели ты настолько глуп, что думаешь, будто в доме мастера-оружейника всего один меч? — ответил враг, поймав новый клинок, брошенный ему одним из слуг. — Я выковыряю тебя из твоей скорлупы, сколь бы прочной она не была.
— Ублюдок! — в бешенстве заорал чародей, бросая обломки вражеского меча в пыль. — А ну иди сюда!
Ловко отпрыгнув от очередного косого рубящего удара, противник юрко прошмыгнул между зелёными стволами странного вида молоденьких деревьев. Попытавшись последовать за ним чародей обнаружил, что не смог бы проскочить через такие узкие проходы даже без доспехов. А стоявшие частоколом стволы оказались на удивление гибкими и упругими, упрямо не желая ломаться. Так что ему пришлось прорубать себе дорогу мечом, благо что отточенная сталь клинка срезала их с лёгкостью, как серп жнеца спелую пшеницу.
— Какое тонкое взаимодействие с окружением, — заметил мастер меча, появившись на другой стороне оставленной колдуном просеки, как только тот немного углубился в рощу. — Или ты предпочитаешь сражаться с бамбуком, потому что тот не может дать сдачи?