— Смотрите, — позвал Зуко, уступая место у телескопа. — Вон там, где поднимается дым.
Присмотревшись, Аанг смог безо всякого телескопа различить подымающийся над горизонтом чёрный угольный дым. Словно им на встречу шёл точно такой же флот. А через телескоп он заметил и укутанный дымкой берег, и зеленоватое сияние между парой скал на месте бывшей твердыни Северного Племени Воды. И сероватые паруса кораблей, что ещё только поднимались из-за горизонта, при этом пачкая небо клубами густого чёрного дыма.
— Это твои корабли, Зуко? — с надеждой спросил аватар.
— Нет, — отрезал Хозяин Огня. — Во флоте Огня уже триста лет нет ни одного парусника.
— Но это и не корабли племени воды, — заметил Сокка, передав сестре подзорную трубу, тоже взглянув в телескоп. — У нас нет паровых машин. А паруса треугольные, а не квадратные.
Снова посмотрев в телескоп, юный монах убедился в правдивости его слов. А ещё заметил странный корабль, который дымил больше всех прочих. У него не было парусов. Только высокие мачты, чем-то похожие на странного вида башни. Судя по высоте и размерам которых он должен был быть просто огромен.
— Но если это не флот Огня, и не племя Воды, то кто? — всё же спросил Аанг, хотя уже догадывался, каков будет ответ.
— Дружки того самого колдуна. — угрюмо бросил Зуко. — Больше некому.
Он повернулся к молча стоящему позади старику в парадном доспехе.
— Адмирал, прикажите всему флоту приготовиться к бою. — распорядился Хозяин Огня. — Отправим незваных гостей на дно.
Поклонившись, флотоводец отправился исполнять волю повелителя. И вскоре на палубах кораблей принялись суетиться матросы. С шипением и лязгом из ниш стали подниматься катапульты и баллисты, к которым уже тащили боеприпасы.
— Может быть сперва попытаемся решить всё миром? — спросил Аанг, не чувствуя особой уверенности.
— Всё же ты неисправимый оптимист. — горько усмехнулся Сокка, прежде чем снова прильнуть к телескопу.
— Если бы они хотели поговорить, то не устраивали бы охоту на всех подряд, — мрачно заметил Хозяин Огня. — И не гнали бы сюда целый флот.
— Смотрите! — неожиданно воскликнул будущий вождь. — Вспышки!
Без телескопа на такой дистанции были видны только отблески на поднимающиеся в небеса клубах чёрного дыма. Но в следующие несколько секунд не произошло ничего. Тем неожиданнее стал долетевший до них приглушённый раскат грома. Последовавший за ним нарастающий протяжный вой показался столь жутким, что от него кровь стыла в жилах. Но источник этого звука пронёсся над их головами между степенно плывших дирижаблей, скрывшись где-то позади. Бросившись к краю мостика, они увидели высокие всплески далеко за кормой, взметнувшие в воздух столбы воды и дыма.
— Что это было? — испуганно спросила Катара.
— Перелёт, — сквозь зубы прорычал Зуко, прежде чем обернуться к адмиралу: — Открыть огонь!
— Но враг ещё слишком далеко, повелитель. — возразил флотоводец. — К тому же на предельной дистанции точность стрельбы по подвижной мишени будет минимальна.
— Так подойдите ближе, чтобы мы тоже могли стрелять! — рявкнул повелитель. — Потому что пока что мишени тут только мы…
— Слушаюсь.
Форсированные двигатели выплюнули из труб ещё больше дыма, бросив корабли огненного флота вперёд. Но враг не спешил давать новый залп. А когда же это всё свершилось, невидимые снаряды упали в море с большим недолётом. Но уже гораздо ближе к цели. И размер взметнувшихся вверх водяных столбов с облаками серого дыма, вызывали неподдельный страх. Потому что эти взрывы были мощнее огненных шаров самых крупных катапульт.
— Враг на дистанции стрельбы, повелитель, — наконец-то доложил адмирал.
— Открыть огонь! Воздушному флоту начать атаку!
— А может быть не стоит кидать воздушные корабли в атаку сразу? — с опаской спросила Катара. — Их и так осталось слишком мало.
Зуко не ответил, даже не взглянув в сторону девушки. Аанг только сейчас заметил, что друг наряжен в церемониальный доспех, который терпеть не мог, и что все матросы от адмирала до последнего юнги, попадавшиеся ему на глаза, тоже одеты словно на парад.
— Ты не веришь, что мы победим?
— Я буду делать то, что должен, — Хозяин Огня отвернулся от аватара, поправляя перевязь с палашами.
С лязгом и гулом механизмов ожили катапульты, по крутой траектории запуская первые огненные шары, прочертившие в небе длинные дуги дымных хвостов. Но как и предупреждал адмирал, обстрел получился неточным и им едва ли удалось добиться пары попаданий. А последовавший за этим ответный залп оказался гораздо точнее и разрушительнее. Невидимые снаряды проламывали толстые стальные корпуса кораблей и взрывались с чудовищной силой уже внутри, выворачивая куски обшивки и палуб. И это было гораздо опаснее огненных шаров катапульт. Три шедших первыми крейсера почти сразу потеряли ход, объятые пламенем занявшихся боеприпасов, и уже начали тонуть. А обстрел только усиливался. Будто врагу даже не нужно было перезаряжать оружие между выстрелами.
Пусковые трубы Азулы казались детскими игрушками на фоне чудовищных орудий, столь щедро сеявших разрушение и смерть. В грохоте взрывов, визге осколков и скрежете разрываемого металла крики раненых и стоны умирающих казались всего лишь тихой нотой в этой ужасной какофонии. Тонущие в множестве взрывов и клубах вонючего дыма, от которого было трудно дышать, корабли флота Огня погибали один за другим, но продолжали рваться вперёд, реализуя своё главное преимущество — скорость.
Аангу хватило пары движений чтобы понять, что магия воды действительно умерла вместе с луной. Но в его распоряжении всё ещё были три стихии. И воспользовавшись силой аватара он изменил ветер на попутный для флота Огня и встречный для флотилии чужаков, позволяя огненным шарам катапульт лететь ещё дальше. И заставляя противника спешно убирать паруса.
Корабли чужаков уже были достаточно близко, чтобы их можно было рассмотреть даже без телескопа. Этот флот выглядел чужим и неправильным, будто кривая пародия на флот Зуко. Потому что в нём практически не было двух одинаковых кораблей. С тёмными стальными корпусами, утыканными квадратными окнами, из которых торчало множество здоровенных пусковых труб, они старательно расходились в стороны, молотя по воде гребными колёсами и уступая места ещё более странным деревянным кораблям под косыми треугольными парусами, что шли на вёслах. Десятках здоровенных вёсел, каждое из которых наверняка ворочали как минимум трое гребцов. Но даже столь примитивные суда не прекращали стрелять из стоявших на носу и по центру палубы больших пусковых труб, старательно прикрывая ядро этой флотилии.
Если раньше Аанг считал, что флагманский линкор Хозяина Огня слишком велик, то сейчас он готов был взять свои слова обратно. Потому что вражеский флагман был просто огромен, так что по нему сложно было промахнуться. Натужно чадя целым рядом дымовых труб и молотя сразу двумя парами громадных гребных колёс, эта гора непонятно как держащейся на плаву стали еле ползла вперёд. Даже вёсельные корабли играючи обгоняли этого исполина, закованного в столь толстую броню, что огненные шары катапульт и снаряды баллист не могли пробить её, только опаляя взрывами. Его борта всё так же были утыканы множеством пусковых труб, казавшихся замурованными намертво, но при этом продолжавшими шевелиться и стрелять. А на палубе, помимо надстройки размером с небольшую крепость, высилось множество башен и башенок разного размера, чем-то похожих на караульные башни крепостей народа Огня, из которых торчали по две громадные пусковые трубы. Юному монаху казалось, что в самую большую из них можно было засунуть его вместе с Катарой и даже Соккой. И эти большие трубы стреляли гораздо реже не смолкавших малых. Но каждый их залп был оглушителен и сокрушителен, обращая любой боевой корабль в стремительно тонущую груду искорёженного металла.