Но сколь могуч ни был исполинский корабль, он был всего один. А его эскорт оказался далеко не столь неуязвимым. Огненный шар катапульты угодил прямо в центр шедшего рядом гребного судна, одним мощным взрывом залив его палубу огнём, криками раненых и паникой, от чего корабль тут же лишился хода и практически выбыл из боя. Матросы отчаянно боролись за жизнь, пытаясь потушить разгорающееся пламя. Горящие люди с криком прыгали в ледяную воду, спасаясь от огня. И в этот момент они мало чем отличались от людей на палубе флагмана Зуко, уже получившего с дюжину попаданий, но в силу своих размеров не спешившего тонуть.
Хотя катапульты и баллисты смолкли, повреждённые разрывами падавших на палубу откуда-то сверху снарядов, солдаты с новыми пусковыми трубами уже занимали позиции за стальными фальшбортами, готовясь вступить в перестрелку с вражескими экипажами. Которые сейчас активно палили из своих ручных пусковых труб по приближающимся дирижаблям, подгоняемым попутным ветром. Им уже удалось подбить большими трубами два воздушных корабля, что сейчас стремительно теряли высоту, падая в море, и сильно повредить ещё один, который утратил ход и безвольно дрейфовал, гонимый ветром. Маги огня занимали позиции на пандусах вокруг гондол, активно поливая врага огненными шарами. Но ответный обстрел нельзя было назвать безвредным. И всё больше и больше отважных солдат падало, срываясь со своих мест и повисая на страховочных тросах. Особенно когда на вражеском флагмане ожили странного вида двойные пусковые трубы, стрелявшие так часто, что грохот отдельных выстрелов сливался в непрерывный треск, новой нотой вплетавшийся в звуки битвы.
Прямо над головами друзей громыхнул взрыв. А через минуту на мостик упал мёртвый человек в парадной форме матроса воздушного флота. Подняв глаза, Аанг разглядел днище пролетавшего над ними дирижабля, содрогавшегося от следующих один за другим взрывов снарядов, что играючи пробивали тонкую обшивку. Пока очередное попадание не угодило в бомбовый отсек, буквально разорвав воздушный корабль пополам.
— Аанг, смотри! — крикнул Сокка, дёрнув его за плечо и указывая на вражеский флагман. — Вон та штука сбила дирижабль.
Проследив за его рукой, аватар заметил стоящего в нише надстройки стального горбуна в тяжёлой алой броне, из труб на вершине которого валил чёрный угольный дым. Левую руку ему заменяла большая пусковая труба, которую сейчас перезаряжала прислуга, что была вдвое ниже этого механического чудища. Глаза горбуна горели желтоватым огнём из-под стальной маски, покуда он выискивал новую цель. Когда же два флагмана сблизились, эта страшная машина возглавила обстрел линкора Хозяина Огня, вместе с ещё несколькими точно такими же и сотнями солдат, что скрывались за фальшбортами и парапетами надстройки, засыпая палубу и стрелков снарядами, ракетами и невидимыми стальными шариками.
Силы оказались столь неравны, что гвардия Зуко оказалась практически сметена. А враг воспользовался этим, чтобы начать абордаж. Их бойцы смело шли прямо на выстрелы пусковых труб, прикрываясь тяжёлыми щитами и беспрестанно паля в ответ. А чтобы они смогли добраться до цели, в дело вступили вражеские маги, до поры до времени занимавшиеся только тем, что тушили пожары, возникавшие от попаданий огненных шаров катапульт. Используя какую-то странную машину на самом носу корабля, издали казавшуюся замысловатым украшением и наверняка усиливавшую их способности, они заморозили море прямо перед кораблём Зуко, заставив воду буквально на глазах вздыбиться крупным айсбергом. Прямо как отряд магов воды.
Отвернуть не было ни единой возможности и линкор налетел на преграду с пронзительным стоном разрываемых листов обшивки с скрежетом сминаемого каркаса. От удара друзей сбило с ног и чуть не выкинуло с мостика. А с борта вражеского флагмана уже протянулись ледяные мосты, по которым бойцы абордажной команды спрыгивали на покорёженную обстрелом палубу.
Тяжёлые доспехи и безликие маски с круглыми линзами делали их всех похожими на возглавлявшего атаку знакомого колдуна с кристаллическим клинком в руках, как и тяжёлые шипастые щиты. Но это сходство только усиливалось тем, что они не горели в огне, словно не замечая обрушиваемых на них ударов. Огненные шары, плети и потоки пламени одинаково разбивались об их щиты и доспехи. А ответные выстрелы из увенчанных устрашающего вида тесаками пусковых труб косили огненную гвардию как колосья. Они передвигались по палубе длинными прыжками, стараясь как можно скорее сократить дистанцию и навязать обороняющимся рукопашную, чтобы обагрить клинки свежей кровью. Аанг увидел только одного убитого чужака, который не успел закрыться щитом от выстрела пусковой трубы почти в упор и рухнул на палубу с дырой в маске. Но следом за простыми бойцами шли колдуны, среди которых были маги воды и огня. Обрушивая потоки ледяных лезвий и жидкого пламени на всех, кто оказывался у них на пути, они быстро зачистили палубу и начали продвигаться в глубь корабля.
— Вам нужно уходить, повелитель! — крикнул адмирал, пригибаясь от свистевших над головой невидимых свинцовых шариков, что барабанили по надстройке мостика, разбивая стёкла и оставляя дыры в обшивке. — Корабль скоро затонет.
— И что с того? — злобно спросил Зуко, резко поднявшись и метнув во врагов на палубе большой огненный шар.
— Я предлагаю вам сохранить себя ради народа Огня и…
Договорить флотоводец не успел, потому что очередной выстрел угодил ему прямо в голову. Аанг с ужасом смотрел, как рядом с ним рухнуло уже бездыханное тело, не понимая, как враг сумел убить его в укрытии.
— Там на башне стрелки! — неожиданно крикнул Сокка, хватая Катару за руку и срываясь с места.
Бросившись следом за ними, аватар только мельком заметил на башне вражеского флагмана солдат с необычайно длинными пусковыми трубами, к которым будто кто-то прикрутил подзорную трубу сверху. Зуко уже намеревался сразиться с ними, но Аанг ему не позволил, схватив за пояс и воздушным потоком отбросив их обоих под прикрытие мостика. Потому что сколь бы абсурдным ни казалось оружие чужаков, это не мешало им стрелять очень метко. Только прыть мага воздуха спасла его от смерти, когда очередной свинцовый шарик только слегка чиркнул у него по спине, поскольку враг с непривычки не совсем точно взял прицел. А времени сделать второй выстрел у него уже не было, поскольку друзья скрылись внутри мостика. Но даже там их не оставили в покое, продолжая стрелять наугад, пробивая в стенах и крыше всё новые дыры.
— Ну и как сражаться с теми, кто пристрелит тебя раньше чем ты успеешь их не то что ударить, а даже разглядеть? - растерянно спросил Сокка.
— Утопи их в своей крови, — огрызнулся Зуко. — Эти уроды не горят в огне. Я тут бессилен.
— А я просто бессильна, — вклинилась в их спор Катара. — Но я ведь не опускаю руки.
— Надо уходить, — Аанг прикрыл голову от осколков разбившегося над ним окна.
— Ты же аватар! — возмутился Сокка. — Разве не пришло время воссиять и сокрушить их всех?
— Заткнись! — тут же прикрикнула на него сестра. — Хочешь чтобы Аанга убили поскорее?
— Прости, Сокка, но даже с силой аватара тут мало что можно сделать. Я даже представить не могу, какой силы должен быть шторм, чтобы раскачать такой большой корабль. Магии воды, чтобы хотя бы отбросить их или затопить, больше нет. Земля слишком далеко, а огонь не сможет быстро нагреть столько металла.
— И что ты предлагаешь?
— Повредим им столько кораблей, сколько сможем, и отступим. Потом вернёмся с новым флотом и…
— Нет больше других флотов! — неожиданно перебил его сорвавшийся на крик Хозяин Огня — Нет и не будет! Это всё что у нас оставалось! Проиграем сейчас — проиграем навсегда!
— Мы уже проиграли, — устало бросил Сокка
— Тогда нам остаётся только умереть с честью! — мрачно объявил Зуко, вставая в полный рост и обнажая клинки.
Однако башня надстройки флагманского линкора содрогнулась от мощного взрыва где-то в основании.
— Это он! — кровожадно процедил сквозь зубы сын вождя, выхватывая из ножен космический меч. — Если уж и отправляться на дно, то только вместе с ним.