— И что теперь? — пытаясь осознать весь ужас услышанного спросил Аанг. — Что они делают в городе?
— Никто не знает. Они нашли входы в подземелье, которое частично затопило лавой, так что теперь туда не пробраться. Зуко убеждён, что они пришли разграбить столицу. И потому намерен отбить её как можно скорее.
— Но как? У него же больше нет флота и армии.
— Кальдера — последний нетронутый город с запасами еды и воды, подогреваемый жаром недр. Если на архипелаге где и можно пережить конец света, то только там, — терпеливо объясняла возлюбленная, садясь рядом и начиная наматывать повязку ему на лицо, чтобы прикрыть нос и рот. — К городу всё ещё стекаются беженцы. Большинство из них лишились всего что имели. Столица была их единственной надеждой. И за неё они готовы сражаться даже с потусторонними тварями. Не ради Зуко или Страны Огня, но ради своих родных и близких. Они верят, что аватар поможет им.
— Но почему они не подождут, пока враги уйдут?
— С тех пор как солнце скрылось в пепельных облаках и на мир опустилась бесконечная ночь, дорога каждая минута. Потому что следом за тьмой пришли холода. Начавшиеся было чёрные дожди отравили воду, убив рыбу в реках и озёрах. А теперь им на смену пришёл чёрный снег, погубивший посевы на полях и траву на пастбищах.
— Снег в Стране Огня? — не поверил своим ушам Аанг.
— Он идёт до сих пор, заметая дороги. Люди замерзают на улице, потому что остались без крыши над головой. А чужаки только усиливают холода своим проклятым колдовством.
— Но зачем?
— Наверное думают, что холод не подпустит никого к Кальдере. Зуко говорит, что они вообще не чувствуют холода и все поголовно носят маски.
— Он был в городе?
— С самого начала. Он говорит, что хотел приказать завалить отводные каналы, чтобы вулкан взорвался и убил всех чужаков, но не осмелился лишить людей последней надежды. Он пытался сражаться в тенях, но стальные монстры видят ночью как днём, и потому его заметили и чуть не убили. Он ушёл, но враги в отместку вырезали всех на той улице, где его видели. Поэтому он решил не подставлять своих подданных, а освободить их.
— И когда он собирается атаковать?
— Сегодня. И даже без тебя, если ты откажешься помогать.
— На этот раз я не беспомощен, — заверил возлюбленную аватар, поднимаясь с кровати и спеша одеться. — Трёх стихий мне должно хватить чтобы справиться с этими врагами. Ведь мы видели у них гораздо меньше колдунов, чем у нас магов, верно?
— Верно. Но оружие любого из них может убить тебя.
— Пусть так. Но у меня есть одна идея, как решить эту проблему. Пошли.
Аанг уже смирился с окружающим его кошмаром. Он просто отказывался верить в реальность происходящего, окончательно отдаваясь течению событий, которые от него не зависели. В какой-то момент он даже поймал себя на мысли, что готов умереть, только бы всё это закончились. Особенно когда они вышли из гостиницы на улицу небольшого городка, где стояла лишь слегка разгоняемая факелами и фонарями жуткая темень, как в предрассветных сумерках, а под ногами скрипел снег, казавшийся чёрным как уголь. Через завесу медленно падающих тёмных снежинок глыбу вулкана не было видно вовсе, поэтому он воспользовался силой аватара, чтобы пронзить закрывшую небо завесу мрака мощным воздушным потоком и прогнать чёрные облака сажи и пепла за горизонт.
Яркий свет стоящего в зените солнца на минуту ослепил его. Царившая над миром ночь действительно была вечной, раз такая непроглядная темень сохранялась даже в полдень. Но вместе с солнечным светом пришло и долгожданное тепло. Так что к тому моменту, когда они добрались до позиции стихийно образовавшейся народной армии, снег у них под ногами уже начала таять, превращаясь в какую-то тёмно-серую жижу.
— Твой трюк открыл врагу наши позиции. Теперь мы будем видны им как на ладони, — вместо приветствия заявил ему Хозяин Огня, как только они с Катарой переступили порог штабной палатки. — Но в то же время ты открыл дорогу нашим воинам. И хоть на час дал беженцам согреться на солнце.
— А что будет через час?
— Облака затянутся обратно, и бесконечная ночь воцарится вновь. Как и во все прошлые разы, когда ты пытался расчистить небо, — без тени улыбки ответил Зуко, возвращаясь к карте. — Но нам хватит этого времени для штурма внешнего склона и прорыва в Кальдеру. А когда дело дойдёт до уличных боёв, тьма будет на руку. Поэтому выступаем немедленно. Пока снег окончательно не превратился в грязь.
Аанг знал, что друг уже всё решил и спорить с ним бесполезно, поэтому просто пошёл следом. Тем более, дышать на улице стало чуточку полегче. Катара оставила их, оседлав Аппу вместе с парой других женщин, которые должны были кидать из седла бомбы на головы врагов, заменяя потерянные дирижабли. Ещё один жест отчаяния перед лицом нехватки всего.
От армии огня осталось одно название. Потому что эта толпа грязных, измождённых людей, нацепивших на себя практически всю найденную одежду, была мало похожа на стройные ряды воинов и магов, практически завоевавших весь мир. У них всё ещё оставались некоторое количество доспехов, оружия и даже танков, но это не делало из них солдат. И в атаку они двинулись беспорядочной толпой, оглашая округу криками и боевыми кличами, стремясь как можно скорее добраться до склонов вулкана и ворваться в Кальдеру, даже если для этого им придётся умереть.
Вопреки опасениям юного монаха, чужаки не начали по ним стрелять, даже когда они уже взбирались вверх по склонам. Они могли устроить бойню, безнаказанно расстреливая карабкающихся вверх людей, но не делали ничего. Будто они не верили даже в саму возможность того, что кто-то посмеет их атаковать. Хотя Зуко утверждал, что видел вражеских солдат через подзорную трубу у последней линии обороны практически у самого края жерла. Но они только бесцельно суетились вместо того, чтобы сражаться.
Тем неожиданней оказалось появление жёлтого тумана, который стремительно окутал вражеские позиции, после чего начал спускаться вниз, катясь со скал потоком непроглядной мглы. Всё это выглядело как попытка спрятаться за дымовой завесой, прикрыв своё отступление. И бойцы добровольческой армии думали точно так же, храбро бросаясь прямо в этот туман. Ведь если враг сам считает, что не сможет сдержать их натиск, то по иному и быть не может. Если только не…
— Это ловушка, — неожиданно для самого себя заявил Аанг. — Они просто заманивают тебя и твою армию.
— Но это же бессмысленно! — возмутился Зуко. — Будь у них достаточно средств, чтобы уничтожить наше войско, они бы уже сделали это, расстреляв его прямо здесь, на склоне. У них идеальная оборонительная позиция. Их пусковые трубы на голову превосходят всё, что у нас есть и вообще когда-либо было. Городской бой им не выгоден, поскольку там они не смогут в полной мере реализовать своё преимущество. Они бы превратили этот штурм в бойню, но предпочли бежать, прикрываясь дымовой завесой.
— Давая я лучше уберу её.
— Не надо. Она прикрывает наших бойцов от вражеской стрельбы.
— Ладно, как скажешь.
Все эти аргументы казались вескими и весьма логичными. Сколько бы чужаков не приплыло но том громадном корабле, их наверняка было не больше пары тысяч. Захватить город такими силами, застигнув гарнизон врасплох, было не так сложно, как потом его удержать. Но первые сомнения в теории о бегстве захватчиков возникли в тот самый момент, когда из тумана вылетел танк. Машина явно была неуправляема и неслась вниз по склону не разбирая дороги, давя тех, кто не успевал убраться с её пути. Налетев на очередной крупный камень она и вовсе перевернулась, полетев вниз уже кубарем и остановившись только после удара о поднятую аватаром скалу.
— Наверное у них что-то сломалось, — как-то неуверенно заявил Зуко. — Или просто не справились с управлением.
— Первые отряды уже должны были пройти сквозь дымовую завесу, — остро ощущая неправильность происходящего ответил Аанг. — Но я что-то не вижу ни людей, ни всполохов ударов огня. Только этот туман всё так же льётся чуть ли не из-под земли.