— Начинайте вспомогательные ритуалы. Приведите мне души этих дикарей.
Колдуны вскинули руки, начав бормотать что-то непонятное. Вокруг их рук закружились сияющие голубым колдовские знаки. Вслед за которыми ожили знаки на полу вокруг тел Катары и Зуко. И в их призрачном сиянии проявились голубоватые тени, принявшие облик погибшего друга и возлюбленной аватара.
— Где я? — испуганно спросила Катара.
— Почему мы не в мире духов? — возмутился Зуко.
— Этого не может быть… — пролепетал Аанг, который не упал только потому что тюремщики продолжали держать его всё так же крепко.
— Здравствуйте, детишки, — с издёвкой возвестила колдунья. — Надеюсь, вам понравится наше маленькое представление, которое мы решили дать для вашего друга.
— Вы кто такая? — возмутилась возлюбленная аватара. — Что вы задумали?
— Вопросы здесь задаю я, — рыкнула колдунья, взмахнув рукой вокруг которой сверкнули голубые иероглифы. Духи завопили от боли, словно их жгли огнём. Но через минуту их мучения прекратились. — А теперь мы продолжаем.
Колдунья взялась за меч, на лезвии которого скользили перетекавшие из одного в другое лица, застывшие в безмолвном крике. Но на этот раз вспыхнувшие вокруг её руки и пугающего клинка круги колдовских знаков сияли зелёным сиянием. Как и новые узоры, вспыхнувшие на полу. Несколько секунд не происходило ничего, а потом неподвижные тела вздрогнули. Аанг не верил в реальность происходящего, но прямо у него на глазах мертвецы ожили и поднялись на ноги. От вида их застывших лиц и остекленевших глаз, горевших изнутри зеленоватым колдовским светом, кровь стыла в жилах.
— Нет! — кричал юный монах. — Это невозможно!
— Для меня не существует слова “невозможно”! — расхохоталась одноглазая. — Ну же, ты разве не хочешь поцеловать возлюбленную? Ведь она ради тебя вернулась с того света.
— Аанг, нет! — воскликнула Катара, но в следующий миг зашлась криком, объятая призрачным пламенем.
Повинуясь взмаху руки колдуньи мертвецы зашагали к пленнику. Кровавые дыры на груди Зуко ни капли не мешали ему двигаться. Но он всё же отстал на шаг от Катары, которая вышла вперёд. Побледневшая, перепачканная кровью, она тянула к нему руки в попытке обнять. Его Катара, которая была больше не его. Лишь пустая оболочка, из которой вырвали душу. Касание её холодных пальцев вызывали только отвращение и боль в израненной коже. А поцелуй ставших липкими от запёкшейся крови холодных губ и касание осклизшего языка были ещё более омерзительны, раня больнее дюжины кинжалов.
— Прекратите! — взмолился Аанг, отчаянно вырываясь из объятий ожившего трупа. — Отпустите их!
— Воссияй, — громыхнул колдун вскинув на плечо меч чёрного металла и подходя ближе, — и всё завершится.
— Не слушай их, Аанг! — крикнул дух Зуко, но тут же и он разразился воплем боли.
— Твой друг так заботится о тебе. Как это трогательно… — протянула колдунья. — Но что, если эта дружба — всего лишь ширма, за которой скрыты его истинные мотивы?
В этот миг тело Зуко неожиданно бросилось вперёд, поймав Катару за капюшон шубы и резко дернув на себя. Неловко взмахнув руками, та упала в его объятия, а уже через секунду он снова поставил её на ноги и развернул к себе лицом. Только чтобы влепить звонкую пощёчину. Возлюбленная аватара рухнула на каменный пол, а он набросился на неё сверху, принявшись бить и срывать одежду. Как будто он вознамерился…
— Нет! — закричал Аанг хором тысяч голосов, плюнув огнём в перекошенное самодовольной ухмылкой безобразное лицо колдуньи. Но поток огня разбился о невидимую стену защитного поля. А мощнейший воздушный вихрь распался, только слегка поколебав её одеяния. Татуировки на его теле ярко сияли голубым, но громадные тюремщики только сильнее стиснули его руки, не давая пошевелиться.
И в этот самый миг колдун вскинул чёрный как ночь клинок, на лезвии которого вспыхнули зелёным колдовские знаки, и со всего маха воткнул его в сердце Аанга.
Боль пронзила его тело, из которого будто вырвали душу и окунули в жидкое пламя. Его крик сотряс само мироздание, потому что ему вторили голоса всех предыдущих аватаров. И даже самих великих духов, договор с которыми делал его мостом между мирами. Его будто вырвали из своего тела, и он видел со стороны, как его пожирало зелёное пламя, вспыхнувшее в вырезанных на его коже узорах. И как таким же зелёным пламенем вспыхнули знаки на разложенном на алтаре оружии, от которых по блестящей стали начали расползаться волны зелёной ржавчины, обращавшие её в металл чёрный как ночь…
*****
— Нет! — завопил Аанг, вынырнув из под воды, которая после сжигающего душу пламени казалась обжигающе ледяной. На этот раз он обнаружил себя в центре крохотного озера, если не сказать пруда, в окружении поросших мхом камней и увитых лианами деревьев. Разглядеть что-либо ещё было затруднительно, поскольку вокруг вился густой туман, в котором тонуло всё дальше десяти шагов. И вокруг не было никого и ничего. Только мёртвая тишина.
— Где я? — спросил юный монах, немного отдышавшись и придя в себя, на всякий случай проверив что у него в груди нет дыры. — Эй! Есть тут кто?
Но ему никто не ответил. Это было очень странно для мира духов. А в том, что он находился именно там, аватар не сомневался. Но когда он попытался уйти от пруда, то с удивлением обнаружил, что куда бы он ни шёл, всякий раз он возвращался обратно. Попытки подпрыгнуть или как-то разогнать туман тоже не дали ничего. Он словно оказался в мешке из белёсой мглы, на дне которого и скопилось это крохотное озерцо.
— Духи! — кричал он, пытаясь призвать создателя этой ловушки к ответу. — Вы меня слышите? Хоть кто-нибудь?
— Они тебя не услышат, — донёсся еле слышный шёпот, раздававшийся будто отовсюду. — До них слишком далеко.
— Кто ты? — спросил Аанг, отчаянно вертя головой и пытаясь определить источник голоса. — Покажись, пожалуйста.
— Не могу, — на сей раз звук донёсся со стороны пруда.
Аватар поспешил вернуться к водоёму. Опустившись на поросшие мхом камни, он взглянул в гладкую как зеркало воду, но увидел лишь своё отражение. Сколько бы он не вглядывался, разглядеть духа, с которым разговаривал, так и не смог. Только себя и свою неестественно удлинившуюся тень.
Поражённый догадкой, он резко обернулся, взглянув вверх. Но не увидел в тумане над головой ничего. Ни светил, ни сияющих духов, вообще ничего, кроме белёсого тумана. Если только эту тень не отбрасывал кто-то по ту сторону водной глади. Неужели это был дух-тень? Снова взглянув на пруд, он принялся с интересом наблюдать за тенью, которая казалась теперь гораздо выше его. Неожиданно голова тени расплылась большой бесформенной кляксой, в которой с трудом угадывались всполохи чёрного пламени и струи тьмы. Или… Длинные распущенные волосы, расплывшиеся в воде. Как волосы Катары, когда та купалась. Выходит, это был женский дух-тень. А по голосу и не скажешь.
Аанг ещё прикидывал, как будет правильнее обратиться к собеседнику, чтобы не обидеть, как тень на воде неожиданно разделилась на три абсолютно одинаковых. Словно за спиной у него горело три фонаря.
— Знаю, что у тебя много вопросов, дитя, — наконец-то нарушил молчание дух. — Но у нас очень мало времени.
—Это вы наслали на меня кошмары? — решил проверить догадку Аанг.
— Да. Эти видения послала тебе я.
— Но зачем? Почему вы мучали меня? Что я вам сделал плохого?
— Ничего. Ты должен был узреть грядущее.
— Так всего этого не было?
— Ещё не было. Но будет, если ты не остановишь колдуна, — неожиданно резким тоном заявил дух. — Не дай ему сделать меч, который не должен существовать. Иначе он уничтожит и тебя, и весь твой мир, и всех, кто был тебе дорог.
— Но ведь мы с ним убили друг друга в битве. Разве не так? — с надеждой спросил Аанг, которому было проще смирится с собственной смертью, чем с неизбежностью кошмарных видений.
— Я бы не тревожила тебя, будь это так.
— Так значит он выжил. Он и правда бессмертен?
— Он всего лишь человек. Но он обладает огромной силой и опасными знаниями. Он угроза твоему миру. Но ты способен изменить будущее. Ты способен уничтожить проклятый меч.