— Иди сюда, скотина тупая! — рявкнул колдун, резко развернувшись и бросившись в атаку.
Однако вместо того чтобы убежать, противник отпрыгнул в сторону, ухватившись за ствол очередного дерева, которое изогнулось дугой под его крохотным весом. Стоило варкастеру только подскочить ближе, широко замахнувшись для нового удара, как освобождённое растение распрямилось, хлестнув его по лицу. С учётом шлема, горжета доспехов и маски этот удар не нанёс абсолютно никакого вреда, только сильнее выбесив колдуна, над котором просто издевались.
— Если превратить окружение во врага, оно ответит тебе взаимностью, — прокомментировал случившееся старикан, отгибая очередной ствол. Но на этот раз удар так и не достиг цели, поскольку срубленное под корень растение безвольно рухнуло на землю.
— Если ты думаешь, что эта мелкая поросль спасёт тебя, то ты ещё тупее чем я предполагал! — рявкнул колдун, снова бросаясь в погоню.
Взмах за взмахом, рощица превращалась в поляну из торчащих обрубков и поваленных стволов, которые уже не могли остановить продвижение закованного в сталь великана. Такая игра в прятки не могла продолжаться долго, и старый лис тоже это понимал, а потому поспешил покинуть стремительно редеющее укрытие, рванув обратно в сторону ручья.
— Ты не сможешь бегать от меня вечно! — кричал Никола ему в след, нагоняя длинными прыжками.
— А мне и не надо бегать вечно, — заявил мастер меча, воткнув клинок в мягкую землю на берегу ручья.
Колдун был готов ко многому, однако этот старый хрен, так много затиравший о чести, при его приближении подцепил на кончик лезвия комок грязи и запустил как из катапульты прямо в лицо, заляпав линзы маски.
— Ах ты падла! — заревел ослеплённый варкастер, обрушив удар туда, где только что стоял враг, при этом продолжив движение по инерции, прыжком перемахнув через ручей, пытаясь на ходу оттереть грязь и восстановить зрение. Ведь если просто остановиться, то противник немедленно воспользуется моментом, попытавшись воткнуть лезвие в сочленение доспехов, или сделать ещё какую пакость. Однако липкий ил не поддавался закованным в сталь пальцам, оставляя жуткие разводы, за которыми почти ничего не было видно, кроме примерного направления на солнце.
— Раз это для тебя честный поединок, то получай!
Короткое заклятье ауры холода, и размазанная по маске грязь застывает ледяной коркой, которая разлетается мелким крошевом под ударом импульса защитного поля. Уже подточенного запаса резервного аккумулятора хватит минуты на две, не больше. Но нет нужды в активации всех систем. Усилителей и компенсаторов будет более чем достаточно, чтобы проучить этого прохвоста.
— Ничего ты не можешь без своей магии, ничтожество! — крикнул отброшенный импульсом мастер меча, стремительно вскакивая на ноги. — Без неё ты так и не смог победить меня в битве на мечах. Бой окончен, и ты его проиграл.
— Ещё не окончен! — рявкнул Никола, нажимая кнопу активации клинка, лезвие которого озарилось голубоватым сиянием рун наложенных заклинаний.
— Разве это честный бой? — возмутился другой старикан, когда варкастер кинулся в атаку. — Мало того что этот верзила в броне с ног до головы, так он ещё использует магию против того, кто лишён этого дара! Умоляю, повелительница, остановите бой!
— Честный бой должен вестись только с использованием мечей. Грязь и бамбук — запрещённое оружие, как и магия, — с улыбкой ответила Азула, всё это время любовавшаяся поединком. — Раз мастер Пьяндао прибег к запрещённому приёму, то я разрешаю своему другу использовать магию. Продолжайте бой!
— Не волнуйся, старик, мне не потребуется магия, чтобы победить тебя, — сквозь зубы процедил колдун, направляя свою магическую энергию в клинок, чтобы обрушить на противника град ударов. Сколь бы ни был искусен этот мастер меча, но даже он не мог держать подобный темп, а потому продолжал отступать, уводя их к странного вида площадке с разномастными камнями, разложенными на выровненном граблями песке.
— Ну и где твои комментарии? Или теперь не до смеха?
— Я сражался с магами и посильнее, — отозвался старикан, юркнув за самый большой валун, что был даже немного выше чародея. — И побеждал.
Бой превратился в бег по кругу, поскольку противник стремительно перемещался, стараясь всякий раз держаться с противоположной стороны камня. Удары меча просто не достигали цели, хотя редкие контратаки старика тоже оставались безрезультатными. Так могло продолжаться ещё долго, и чтобы не тупить лезвие понапрасну, колдун решил положить конец этому фарсу.
Направив силу в клинок, он ударил по камню, позволяя наложенным на оружие чарам сковать его льдом. А затем, широко размахнувшись, он со всего маху рубанул этот промороженный кусок скалы напоённым магической энергией мечом, разбив вдребезги. Лишившийся укрытия враг отскочил прочь, спасаясь от града заледеневших осколков.
— Так-то ты не используешь магию? - возмутился столь резкому повороту событий старик.
— Конечно нет! Я просто использую зачарованный меч! — с издёвкой ответил варкастер, снова набрасываясь на него шквалом ударов, так что тот был вынужден сосредоточиться на защите. — Ведь в отличие от твоих убогих железяк, его ковал истинный мастер-аркмеханик!
Даже несмотря на безвыходную ситуацию перед лицом полного превосходства оппонента, мастер меча снова показал своё умение владеть клинком, продолжая держать темп и ловко избегая даже касательных ударов, каждый из которых мог превратить его в ледяную статую. Однако, сосредоточившись на противостоянии украшенному сиянием рун лезвию, он был вынужден отступать в том направлении, куда загонял его противник. Так что когда за его спиной оказалась стена замка, бежать было уже особо некуда.
Прижатый к стене старикан попробовал было дёрнуться вправо, но быстро вращаемый варкастером меч встал на его пути диском гудящей стали. А когда он попытался отскочить влево, то не успел прошмыгнуть мимо закованного в сталь кулака. Удар в спину пришёлся по касательной, но соотношение масс было таково, что этого горе-дуэлянта сбило с ног, приложив о стену. И хотя он почти стразу крутанулся волчком, снова вскочив на ноги, от нового удара ему было уже не спастись.
С глухим звоном металл примитивного меча разлетелся вихрем осколков от прямого удара меканического меча, впившегося в стену, тут же покрывшуюся инистым узором. Но старик всё же умудрился спастись, откинувшись назад так далеко, что даже не сумел удержаться на ногах, рухнув навзничь. Но вскочить снова он уже не успел, поскольку Никола наступил на подол его полухалата-полуплатья. Даже не став вынимать застрявший в стене меч, колдун нагнулся к поверженному врагу и ухватил его за грудки, сперва вздёрнув в воздух, а потом как следует впечатав в стену, отчего тот застонал от боли.
— Вот теперь бой окончен! — возвестил великан, для пущей убедительности ткнув теперь уже пленнику кулаком поддых, чтобы точно не сбежал. — Но можешь не переживать. Я не стану тебя убивать. Сперва ты расскажешь мне всё.
— Браво-браво, — хлопая в ладоши заявила Азула, подходя ближе. — Это было прекрасно. Сражение простого клинка против заколдованного. Однако вы проиграли этот бой ещё до его начала, мастер Пьяндао.
— В кандалы его! — крикнул гвардейцам чародей. — И позовите палача!
— Взять предателя! — распорядилась Хозяйка Огня, и её гвардейцы тут же набросились на второго старикана, который оказался ещё проворнее мастера меча, принявшись кидаться огнём с завидной прытью, прокладывая себе дорогу к спасению. Даже сама повелительница встала в стойку, собираясь лично вступить в бой. Так что колдуну пришлось снова вмешаться, чтобы уберечь девчушку от возможных ожогов. Тем более что для него не составляло никакого труда сплести заклятье ледяных оков, которое разом замуровало буйного деда в лёд.
— Ну и зачем? — обиженно спросила Азула. — Я бы сама с ним разделалась.
— Он нужен живым, — осадил её Никола. — Отдадим его в лапы палачам. Если этот глупец не заговорит, то ему придётся наслаждаться страданиями друга.