— Мы уже столько раз пытались остановить его, что мне кажется это невозможным.
— Ты обязан остановить его, иначе твой мир будет уже не спасти.
Тень на воде растаяла вместе с отражением юного монаха, уступив место страшной картине. Присмотревшись, Аанг увидел безжизненную каменистую пустыню под мёртвыми небесами. И чем дольше он смотрел на эту безводную пустошь, тем больше пугающих деталей открывалось его взору. Вот искорёженный и проржавевший остов затонувшего корабля флота Огня, лежащий на скалах бывшего морского дна. Вот руины портового города на краю бывшего скалистого берега с разваливающимися домами без крыш и осыпающимися стенами и башнями мёртвой крепости. Вот голые стволы засохших деревьев, что некогда росли на холмах вокруг побережья. А вот валяющиеся меж камней побелевшие кости людей и животных. И только мёртвый ветер поёт свою заунывную песню, задувая в пустые глазницы голых черепов под сенью безоблачного звёздного неба, на котором неподвижно висит чёрное солнце.
— Почему? — не в силах оторваться от столь пугающего зрелища полного опустошения спросил Аанг. — Зачем колдун сделал с нашим миром это? Ради чего?
— Ваш мир для него и его хозяев лишь инструмент. Колодец, из которого можно черпать энергию словно воду. А когда он иссякнет — засыпать и забыть.
— Но зачем им потребовалась энергия целого мира?
— Чтобы покорить свой мир.
Картина в пруду резко сменилась, явив заснеженную долину между поросших лесом грядами холмов, по которой волной катилось огромное войско, готовое подобно приливу обрушиться на стоящую у выхода крепость. Громадная твердыня, что сделала бы честь военным инженерам и строителям Царства Земли, отчаянно огрызалась огнём и сталью, отбивая одну атаку людей и машин за другой. Пока выехавшая на поле боя на странном скакуне, похожем на драконового лося, только без рогов и кожистых ушей, высокая женщина в тяжёлых золотых доспехах с глупого вида рогатой шапкой на голове взмахнула клинком чёрного металла. Как и ехавший с ней мужчина в красных доспехах с абсурдно огромными наплечниками, которые сомкнулись бы у него над головой, попытайся он пожать плечами. Как и ещё несколько колдунов в гудящей и дымящей броне. Зелёные колдовские знаки разом вспыхнули на их клинках. И земля содрогнулась от оглушительного грохота мощного землетрясения. Казавшиеся неприступными стены и башни рухнули, осев грудой разбитого камня. А громадное войско двинулось в новую атаку, чтобы добить выживших и продолжить наступление на маячивший вдали город.
Внезапно небеса померкли, а из-за облаков появился громадный дракон. Он был непохож на драконов из Страны Огня. Гораздо крупнее и толще, с огромными крыльями, что затмевали солнце, он спустился из заоблачной выси к самой земле, обрушив огонь и смерть. Пусковые трубы грохотали не умолкая, но их силы было недостаточно чтобы сразить монстра. Казалось, что чудовище уничтожит всех. Но колдуны неожиданно вскинули мечи чёрного металла, с кончиков которых в громадного ящера ударили ослепительные разряды молний. И невозможная тварь камнем рухнула с небес на сожжённую огненным дыханием землю. Где на неё набросились стальные великаны, разрывая на части до тех пор, пока не вырвали из её сердца странного вида кристалл. Который тут же опутали своими чарами подоспевшие колдуны. А затем один из них вышел вперёд с мечом чёрного металла и принялся рубить камень на мелкие кусочки.
— С этим оружием никто не сможет остановить их, — произнёс дух, как только видение исчезло и на водной глади снова возникло отражение лысой татуированной головы юного монаха и разделённой на трое тени, которая теперь стала заметно короче. — Ради обладания такой силой уничтожить чужой мир, о котором никто не знал прежде и никогда не вспомнит впредь — невысокая плата.
— Так этого желает от Азулы та старая ведьма?
— Да. Старуха не щадит ни чужих, ни своих. Для достижения своей цели она не остановится ни перед чем. Она даже не побоялась открыть врата преисподней. Что ей несколько сот миллионов чуждых душ, которые можно бросить на алтарь победы?
— Но ведь это же бесчеловечно!
— Она даже слова такого не знает. Её нельзя отговорить от задуманного. Ей можно только помешать. Убей колдуна, уничтожь его оружие, спаси свой мир.
— Но кто ты, если ты знаешь что будет? Почему я должен верить тебе?
— Дух из мира колдуна. Старая ведьма, что ослепила тебя за попытку подглядеть за ней, обманула и использовала меня против своих врагов, а теперь желает убить. Для этого ей и нужен чемпион с зачарованным клинком чёрного металла. Убей его, уничтожь его оружие, и она забудет о вашем мире.
— А если я уничтожу меч чёрного металла, вы сможете забрать колдуна домой?
— Нет. Моих сил не хватит, — ответили тени, которые истончались на глазах. — Я смогла найти тебя только потому, что след проклятья колдуний и магической энергии от удара колдуна сделали тебя видимым. Не бойся, ты светился не так ярко как принцесса до тебя. Слишком тускло, чтобы старуха смогла заметить тебя. Но как только след рассеется, ты исчезнешь для меня, а я для тебя. Запомни, что я сказала и показала тебе. Сделай то что должен во имя мира и баланса…
После этих слов тень окончательно растаяла. А вода в пруду неожиданно забурлила, устремившись навстречу юному монаху. Будто на дне открылся мощный источник. Поток подхватил его, унося прочь и крутя как песчинку. На какой-то миг Аанг даже потерялся в этой кутерьме, но всё же сумел выплыть к поверхности и выбраться на поросший травой берег. Вокруг всё так же росли увитые лианами деревья, что терялись в тумане в дали. Но на сей раз над головой его было далёкое зелёное небо, по которому летели стайки младших духов.
Теперь перед ним был уже знакомый и почти родной мир духов, где его уже ждали.
— Аанг! Я так рад, что ты вернулся! — воскликнул аватар Рокку, помогая ему встать, после чего крепко обнял. — Я боялся, что этот верзила убил тебя. Мы все боялись.
— Ох и заставил же ты нас понервничать, — строго заявила аватар Киоши, прежде чем в свою очередь стиснуть его в объятиях. — Но мы здорово наваляли этому стальному уроду.
— Я что-то сделал не так? — спросил Аанг, пока его обнимали и поздравляли с возвращением аватар Кирук и аватар Янгченг.
— Тебя не было две недели. Ни в твоём теле, ни с нами, в мире духов. Мы боялись, что этот колдун убил твою душу.
— Две недели? — не веря своим ушам переспросил юный монах. — Но это же невозможно! Я бы уже давно околел за такое время, если бы валялся без души. Я никогда не был в мире духов так долго.
— Ты был не в мире духов, а где-то несоизмеримо дальше, — задумчиво заметила аватар Янгченг.
— Я ведь не убил монстра, верно? — печально спросил Аанг.
— Ну как бы тебе сказать… — протянул аватар Кирук. — И да, и нет.
— В смысле? — пока ещё действующий аватар уставился на свои прошлые воплощения.
— Каждый из вас отнял друг у друга жизнь, — философски произнёс аватар Рокку. — И каждый из вас обманул смерть.
— А можно понятнее? — взмолился Аанг, схватившись за голову. — Я же помню, как мы сражались. Как я ударил его взрывным шаром, а он меня - заклятьем. Нас обоих должно было разорвать на мелкие кусочки!
— Всё верно. Вы оба нанесли сокрушительные удары. И оба сразили противника. Но смертельный удар принял другой. Как за тебя, так и за него.
— Мы же были в воздухе одни!
— Ты — аватар. Ты никогда не останешься один. — твёрдо заявила Киоши. — Ты мост между мирами.
— Вместо меня смерть принял какой-то дух?
— Да, — кивнул аватар Кирук.
— Кто? — понурив голову спросил Аанг. — Кто-нибудь из наших прошлых жизней?
— Это был наш старый друг, который пришёл на помощь в трудную минуту, даровав тебе силу для боя, — признался аватар Року. — Дух волка Файху был сильным и умелым воином. Покровителем охотников. Нам всем будет его не хватать.
— Кто же принял смерть за колдуна? — спросил юный монах после нескольких минут тревожного молчания.
— Его доспехи.
— Разве они живые?
— Живые они или нет, ты разрушил наложенные на них чары. Если это они делали колдуна неуязвимым, то теперь он стал смертным.
— Вы так думаете?
— Нам так рассказали очевидцы. Правнучка за эти недели казнила многих.