— Но если он теперь смертен, почему его никто не убил?
— Потому что он всё ещё способен убить любого духа, сколь бы силён тот ни был. Поэтому в схватке с ним тебе нужно быть особенно осторожным. И ни в кое случае не попадаться ему в руки живым. Ведь если он захватит тебя, то сможет уничтожить не только твою душу вместе с нашими душами, но и великих духов, с которыми первый аватар заключил договор на заре истории.
— Это те самые духи, о которых я думаю?
— Равва и Ваату, — ответила аватар Янгченг. — Эти великие духи неразрывны и воплощают в себе порядок и хаос. Покой и движение. Жизнь и смерть. Инь и янь. Их бесконечная борьба длится от сотворения мира, но никому не дано одержать верх. Один не может существовать без другого. Столь же разные как день и ночь, они поддерживают наш мир в движении. Баланс между порядком и хаосом — основа мировой гармонии. Не станет смерти, разрушения и хаоса, и мир остановится, придя к полной упорядоченности и замерев навеки, недвижимый и неживой. Не станет жизни, созидания и порядка, и мир разрушит сам себя, поглощённый хаосом и бесконечным вихрем уничтожения. Если враг доберётся до одного из них, то подорвёт самые основы мирового баланса. И даже самые старые и мудрые духи не берутся сказать, что будет если погибнут оба.
— Так вот как первый аватар сумел восстановить границу между мирами людей и духов! — радостно воскликнул Аанг, наконец-то поняв самую загадочную часть из рассказа Льва-Черепахи. — Всё сходится! Он заключил союз с великими духами, и те дали ему часть своей силы. И это позволило ему создать новую границу миров.
— Ты прав, Аанг, — снисходительно улыбнулась аватар Янгченг. — В тебе заключена часть их силы, что позволяет созидать и разрушать. Она удерживает нас всех воедино, открывая дорогу слиянию душ в состоянии аватара и позволяя другим духам наделять тебя силой. Благодаря этому аватар одновременно принадлежит и миру людей, и миру духов, играя роль моста между ними и поддерживая баланс.
— Колдун знает больше, чем дозволено знать смертному, — перебила предшественницу аватар Киоши. — Через тебя он сможет добраться до великих духов и убить их.
— И что же мне делать?
— Будь осторожен, Аанг, — похлопал его по плечу аватар Року. — Помни, мы всегда рядом и готовы помочь.
— Спасибо, аватар Року, — поклонился юный монах. — Киоши, Кирук, Янгченг, спасибо за ваши мудрые слова.
— А сейчас тебе лучше вернуться в мир живых. Ведь тебя там ждут, — вместо прощания возвестил аватар Року, бесцеремонно столкнув Аанга обратно в воду.
От неожиданности аватар чуть не захлебнулся. И хотя его почти сразу вытащили, он всё же успел нахлебаться воды. Закашлявшись, он почувствовал, как кто-то поднимает его руки вверх, помогая избавиться от воды в лёгких.
— Аанг? Ты живой? Ты меня слышишь? — продолжал без конца спрашивать знакомый голос.
— Катара? — кое-как придя в себя с надеждой спросил Аанг, фокусируя взгляд на возлюбленной. Которая тут же повисла у него на шее, заключив в объятия и осыпая поцелуями.
— Я знала, знала что ты не умер, — сквозь слёзы радости шептала она ему на ухо. — Я знала, что ты не оставишь меня одну.
— Никогда, — ответил он, в свою очередь тоже заключая её в объятья.
— С возвращением, Аанг, — Сокка смущённо отвернулся от обнимающейся парочки.
— Я так рад вас видеть, ребята!
— Ты снова видишь! — радостно воскликнула Катара. — Шаманы были правы.
— Мы боялись, что ты уже не очнёшься, — признался Сокка, прежде чем заключить в объятия их обоих.
— А где Зуко? — спросил Аанг, когда поднялся на ноги и оглянулся по сторонам. — Где генерал Айро и остальные?
Конец вопроса застрял у него в горле, когда он заметил, как помрачнели друзья.
— Зуко писал, что они с Тай Ли сейчас в Ю Дао, — как-то неуверенно начала Катара. — Пытаются остановить войну. Мей и Тоф в плену у Азулы…
— Суюки мертва, — с горечью в голосе признался Сокка. — Как и Айро, Буми, Паку и остальные. Колдун убил их всех.
Новости обрушились подобно снежной лавине, с головой накрыв отчаянием, горечью утраты и осознанием того, сколько хороших людей погибло из-за его самоуверенной опрометчивости, и дурацкого плана, шитого белыми нитками. Именно этого Аанг боялся больше всего. Что их неудача только сильнее озлобит чужака. Который не только учинит бойню, но и начнёт мстить.
— Где Азула? И что с колдуном?
— Зуко писал, что колдун был тяжело ранен в битве, и Азула забрала его, кристаллический меч и инструменты для его доделки на архипелаг. Одни духи знают, где именно сейчас носит сумасшедшую и её ручного монстра.
— Они собирают армию, чтобы атаковать Северный Полюс, — хмуро произнёс Аанг, вспоминая свои видения. — Они ударят накануне равноденствия.
— Не волнуйся, брат. Никуда она больше не ударит, — с мрачной улыбкой обнадёжил его Сокка. — Армия сумасшедшей разбита великой армией Куэя. Зуко писал, что его воины уже освободили половину колоний. Все эти сказки Азулы про новые пусковые трубы на деле оказались пустышкой. Дешёвым трюком, чтобы втереться к нам в доверие.
— Всё равно мы должны подготовиться к обороне. Даже если её армия на континенте разбита, Азула соберёт новую.
— Откуда она её возьмёт? Из воздуха?
— Не знаю. Но пока колдун жив, он не оставит её в покое. И заставит делать то, что нужно ему.
— Но зачем ему атаковать Север? — удивилась Катара.
— Чтобы разорвать границу миров там, где она тоньше всего, — хмуро ответил Аанг, глядя на кружащихся в бесконечном танце в пруду двух чёрно-белых рыб. — Здесь.
— Это духи сказали тебе?
— Да. Это наш последний шанс. Иначе наш мир будет уничтожен.
========== Холод медных труб ==========
Без помощи Соноки восстановиться после нового ранения оказалось гораздо сложнее. Лекари старались как могли, но выздоровление шло слишком медленно. А их диагнозы и прогнозы не внушали оптимизма. Рана на боку уже затянулась, хотя варкастеру до сих пор было не совсем понятно, как тот балбес сумел пробить кирасу. Неужели чёрный металл даже в малой концентрации придавал клинку такую силу, что им можно было рубить легированную сталь? Хотя поразмыслить над этим вопросом как следует мешала боль, что раз за разом накатывала и накрывала с головой. Виной тому были множественные разрывы мышечной ткани и повреждения внутренних органов, сопровождавшиеся внутренними кровотечениями. Проклятая ведьма отделала его как Менот черепаху. Её вариация на тему заклятья костолома оказалась гораздо проще и примитивнее, чем он думал, но от этого было не легче. Никола по несколько раз на дню терял сознание от слабости и кровопотери, а местные эскулапы пичкали его всё новыми и новыми микстурами, заставляя хлебать какое-то противное кисло-сладкое питьё литрами. Помогала вся эта дрянь не особо. Если бы Азула не достала новую целительницу из водяных, он наверняка бы так и не смог встать на ноги до самого затмения. А так он уже худо бедно ковылял и даже начал снова делать упражнения, чтобы поскорее вернуть прежнюю физическую форму.
О полном восстановлении речи не шло. Не говоря уже о том, чтобы вступить в бой. Вообще с кем либо. Доспех спас своего хозяина от смерти, но был в ужасном состоянии. Силовая установка разбита, разрядник оплавлен, кираса пробита и покорёжена. Это не говоря про перебитые проводящие кабели и выгоревшие от перегрузки рунические пластины. Повезло что резервный аккумулятор и батареи системы вытеснительной защиты были пусты к тому моменту, как аватар отправил его в полёт через половину леса. Иначе бы по приземлении его бы разорвало на мелкие кусочки в тот самый миг когда стеклянные изоляционные колбы лопнули, а обкладки смялись. И осталась бы от него на память Азуле воронка метров десять в поперечнике. А так даже пар из лопнувшего котла выбросило через дымоход прежде, чем он сварился живьём.
Никола до сих пор до конца не понимал, как при приземлении не переломал все кости. Сила удара была такова, что даже защитный футляр не спас визор, у которого треснули линзы. По всем прикидкам у колдуна должен был рассыпаться позвоночник, но этого не случилось. То ли из-за низкой гравитации и более мягкой древесины этого мира, сыгравшей роль амортизатора, то ли из-за остаточного действия ещё не успевшего рассеяться заклятья ярости, придавшего мышцам достаточно сил, чтобы удержать кости на месте.